Al llegar a casa en el aeropuerto internacional de Los Ángeles, Sara Hussein es solicitada por oficiales de inmigración y aduanas para apartarse, luego es llevada a una sala de entrevistas. Los fundamentos de esta escena son familiares: probablemente hayas visto algo parecido en una película, o hayas soñado con que te sucediera a ti; tal vez ya te haya pasado. Pero Sara vive en un mundo nuevo, varias décadas en el futuro, y está siendo arrestada porque Scout, el sistema de seguridad AI del estado, ha detectado algo irregular en su mente.
Sara parece poco excepcional: es archivista de museo, casada y madre de gemelos pequeños. Una vez tuvo una discusión con su esposo Elías después de que él intercambiara impulsivamente el Toyota familiar por un Volvo. Sara se ve a sí misma como una persona que “ni remotamente podría considerarse parte de las clases delictivas”, hasta el momento en el aeropuerto cuando un oficial le informa que su “puntuación de riesgo” es demasiado alta, y la envía a Madison, un centro de retención de mujeres de California ubicado en una antigua escuela primaria. En Madison, un historial de buen comportamiento reducirá su puntuación; sin embargo, este historial está en manos de sus guardias. Ella no es suficientemente sumisa y no puede bajar su número.
Los “retenidos” son detenidos inicialmente por 21 días, luego de manera indefinida, potencialmente para siempre. Esto no es castigo, sino gestión de riesgos, para cualquier persona considerada propensa a cometer un crimen. Cada ciudadano tiene una puntuación de riesgo, extrapolada a través de algoritmos a partir de datos en la nube personales, de redes de vigilancia y del Dreamsaver, un implante de cráneo ampliamente utilizado que proporciona un sueño más reparador. La letra pequeña de Dreamsaver Inc otorga a la empresa derechos para compartir los sueños del usuario con el gobierno. A la gente no le importa esto; parece haber reducido el terrorismo.
El Dream Hotel tiene una cualidad ardiente, tanto en su rápida y consumidora escalada como en la claridad y propósito de lo que muestra.
El Dream Hotel es la quinta novela de Laila Lalami; trabajos anteriores recibieron nominaciones para el Booker, Pulitzer y National Book Awards, y ha sido preseleccionado para el Premio de la Mujer. Su libro de no ficción de 2020, Ciudadanos Condicionales, se basa en sus experiencias como marroquí estadounidense para reflexionar sobre el sistema de dos niveles de su país adoptivo: cómo los derechos y las libertades se ejercen de manera muy diferente según la raza, clase, género y origen nacional. La ficción de Lalami ha explorado la forma en que estas diferencias se manifiestan en una variedad de momentos y lugares: desde Hope and Other Dangerous Pursuits (2005), sobre experiencias de migrantes en Marruecos moderno, hasta The Moor’s Account (2014), inspirado en la historia real de un hombre negro del siglo XVI que sobrevivió a una famosa expedición colonial española a las Américas. Su novela más reciente, The Other Americans de 2019, se desarrolla en California a la sombra de la guerra de Iraq, y sigue las causas y repercusiones del momento en que Driss, un inmigrante marroquí, es asesinado en un cruce por un automóvil a gran velocidad.
En The Dream Hotel, Lalami se adentra en el futuro. La novela es especialmente interesante como visión de cómo la IA podría entrelazarse en el sistema de dos niveles que ha descrito y reimaginado en trabajos anteriores. Sara contrasta la aparente neutralidad del “nuevo era de vigilancia digital” de Scout con el trato racista que recibieron sus padres inmigrantes marroquíes en los aeropuertos de EE. UU. durante su infancia. Sin embargo, los prejuicios familiares están integrados en nuevas herramientas, que buscan desviaciones específicas de una norma impuesta. Algunos malos argumentos y sueños extraños, un pariente que estuvo en prisión y un historial de consumo de drogas son suficientes para la condena. Las notas médicas de Sara se vinculan a un registro que documenta que fue víctima de agresión sexual cuando tenía 19 años. Esto suma tres puntos a su puntuación de riesgo.
Leer The Dream Hotel es una experiencia física: es raro que una novela induzca un sentimiento tan fuerte de impotencia y frustración. Como muchas tecnologías, la IA de Lalami hace que sus usuarios, desde el individuo hasta el estado, sean simultáneamente más inteligentes y más tontos. Recolecta vastas cantidades de datos, para luego entenderlos fundamentalmente mal. Mientras tanto, las audiencias de los retenidos se posponen al azar; las visitas se niegan; las llamadas telefónicas se cortan y se cobran de más; se invade la privacidad. “La prisión es un lugar más allá de la vergüenza”. Sara absorbe gradualmente la realidad de que se ha convertido en una de las personas que el estado puede castigar. Ella envía correos electrónicos de queja a una interfaz cuyas respuestas en blanco denotan impunidad: “Estamos trabajando para resolver las interrupciones del servicio”; “Este ticket está marcado como resuelto”.
En esta aguda y sofisticada novela de pronósticos y perspicaces reflexiones, lo que encontré más poderoso fue la gran confusión que comparten los personajes. Lalami traza la agitación de la IA a través de sistemas y estructuras hacia la vida personal, las relaciones cercanas y los pensamientos silenciosos. Sara se cuestiona en privado si tiene un potencial oculto para la violencia. Un interludio en el centro de la novela sigue a una ejecutiva de tecnología que lucha por dar sentido a su vasto y miserable poder.
Tal vez no suelas elegir una novela en busca de una experiencia de confusión. Pero The Dream Hotel tiene una cualidad ardiente, tanto en su rápida y consumidora escalada -no puedes apartar la mirada- como en la claridad y propósito de lo que muestra. Sara se ve arrastrada por la lógica bizarra a través de la cual el encarcelamiento y un sistema de dos niveles se dan sentido mutuamente. “Debe haber hecho algo”, dice un nuevo retenido de una residente de mucho tiempo. “Quiero decir, si la están reteniendo aquí por tanto tiempo, entonces deben tener algo en ella.”
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The Dream Hotel de Laila Lalami está publicado por Bloomsbury (£16.99). Para apoyar a The Guardian y The Observer, compra una copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.