Al parecer, hay una ley no escrita en el mundo de la inteligencia artificial, que intentaré destilar aquí: “Cualquier discusión sobre IA debe incluir una referencia temprana y sólida al Terminator”. Aunque la película de James Cameron de 1984 y su secuela de 1991 son bastante buenas, aquí hay dos hechos igualmente inventados pero probablemente en su mayoría verdaderos: nadie menor de 30 años ha visto ninguna de las películas y, en cualquier caso, ninguna de las películas tiene algo particularmente perspicaz que decir sobre la IA. Pero aquí estamos, y los análisis implacables del momento en el que nos encontramos, donde aparentemente estamos al borde de revoluciones, que traen la utopía o el apocalipsis, tienden a ser escritos por hombres que han visto a Arnold Schwarzenegger como Terminator fallando en asesinar a Sarah Connor muchas veces. Si también puedes aludir a la creación bíblica, entonces estás ganando en el bingo de la IA.
El experto en IA Neil Lawrence cae en ambas trampas en la primera página de su nuevo libro, The Atomic Human, y cumpliendo la promesa de la frase más citada del Terminator (“Volveré”), la película aparece otras 15 veces. Lawrence no hace referencia a la película más reciente, Ex Machina, la película de IA de Alex Garland de 2014 (en la que, para ser sincera, tuve un papel menor en su creación) que se burla explícitamente de la arrogancia de los magnates tecnológicos de Silicon Valley: un CEO al estilo de Mark Zuckerberg/Elon Musk malinterpreta de manera arrogante un comentario hecho sobre el mito de la creación de su propio robot artificialmente inteligente: “Si he inventado una máquina con conciencia, no soy un hombre, soy un Dios”.
Me pregunto si estamos en un momento único en la historia en el que el discurso está tan significativamente moldeado por la ficción que los hombres que están a cargo de estos ámbitos consumieron en su juventud nerd. El mes pasado se reveló que Sam Altman, la figura controvertida detrás de OpenAI, le pidió a la actriz Scarlett Johansson que diera voz a la última encarnación de su interfaz ChatGPT, emulando su papel como asistente personal de IA en la película Her de 2013. Johansson declinó, pero Altman supuestamente usó a un actor parecido o posiblemente una voz artificial de Johansson de todos modos. En mayo, aparentemente demasiado arrogante (o rico) para molestarse en ocultar su acción, Altman tuiteó la palabra “ella”. Hubris 1: Ética 0.
Entendemos las grandes ideas a través de la narración. Mucho se ha hablado de los humanos como máquinas de contar historias, y Lawrence abraza este modo de comunicación científica con entusiasmo. Nos deleita con la saga de Bletchley Park, la brillantez de Alan Turing y los detalles de las estrategias y tecnologías de la segunda guerra mundial, explorando de manera disfrutable ideas sobre la inteligencia y cómo las computadoras pueden o no emular la cognición humana. En un capítulo llamado Ilustración, nos apartamos de las historias clásicas de Grandes Hombres de Isaac Newton, Winston Churchill y Stephen Hawking, nos adentramos en un callejón sin salida visitando a William Blake y Miguel Ángel, luego a Lewis Carroll y Bertrand Russell, y finalmente a Elon Musk, pasando por muchos más.
En el comunicado de prensa de The Atomic Human se dice que “las voces de las mujeres en la IA son opacadas”. Revisé el índice y encontré que 15 mujeres son mencionadas en este libro de 448 páginas (16 si contamos a la diosa Hera), además de la mención de dos grupos de mujeres anónimas (las Wrens de la Royal Navy y las mujeres de Bletchley Park). Winnie-the-Pooh, un oso ficticio que hasta donde sé, no hizo ninguna declaración sobre la investigación de inteligencia, o la revolución de la IA, es mencionado 17 veces. Resalto esto no para señalar mi seguramente chocante corrección política, ni para negar la posibilidad de que, por razones no exploradas en este libro, las mujeres hayan tenido un papel directo menos significativo en la historia de la IA y la tecnología de Silicon Valley. Pero si las voces de las mujeres son opacadas en un libro por un robot de película o un oso caprichoso, entonces por Dios necesitamos nuevas historias.
Innumerables libros y películas cubren la historia de Bletchley, de la criptografía, de la vida en Facebook o Microsoft, sobre George Mallory y Edmund Hillary, sobre JFK y el alunizaje del Apolo. Página tras página de The Atomic Human son historias de guerra y historias de cohetes, saltando en el tiempo y el espacio, y confundiendo la premisa. Tal vez no soy lo suficientemente masculino como para emocionarme con este himno a los logros bien documentados pero tangenciales de hombres. Incluso si la narrativa pretendida aquí es sintetizar una tesis sobre cómo estas historias bien contadas contribuyen a nuestra comprensión de la inteligencia, no pude detectar la relevancia de muchas de estas aventuras propias de niños en la expectativa incrustada en el subtítulo: “Entendernos en la era de la IA”.
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Sin embargo, Lawrence es refrescante al desestimar la cantidad cansadora de posturas y tonterías en el mundo de la IA. Puedo ser minoría al pensar que las “grandes ideas” tan a menudo son una grandilocuencia pseudo-filosófica de hombres a los que les gusta el deporte y el estatus, pero tal vez deberían haber leído un poco más de filosofía, y al menos haber echado un vistazo a algo de historia: la singularidad, el punto en el que la tecnología está irremediablemente más allá de nuestro control; el transhumanismo, un estado vagamente definido en el que somos humanos pero vastamente mejorados a través de alguna tecnología no especificada; la Súperinteligencia de Nick Bostrom, una tecnología hipotética cuya mente supera con creces la de nuestros propios cerebros de carne cruda. Nunca he resuelto del todo si estos demonios futuros son el gancho para que la gente se interese en los problemas reales, o simplemente distracciones, el ademán del mago. De cualquier manera, siempre los he encontrado bastante tediosos. Lawrence los etiqueta acertadamente como “tonterías”, porque en toda su grandeza, parecen estar a terabytes de distancia del mundo real de la IA en el que ya vivimos.
En cambio, Lawrence ofrece una nueva visión sobre qué es la inteligencia, cómo evolucionó y cómo se distribuye en diferentes sistemas vivos y no vivos. Las comparaciones con el procesamiento psicológico y las complejidades del comportamiento de aprendizaje inteligente de nuestros propios sistemas nerviosos brindan información sobre los procesos neuronales que subyacen, podrían o no subyacen en la administración artificial compleja, por ejemplo, en el proceso de comprar algo en Amazon, donde Lawrence trabajó durante varios años, y cuánto de lo que se describe como IA es simplemente cálculo y estadísticas. Este es un punto relevante que debería ser más conocido, que gran parte de la llamada IA en acción hoy en día es probablemente una hoja de cálculo de Excel haciendo levantamiento de potencia numérica. Pero estos son puntos perdidos en historias confusas cuya relevancia a menudo es difícil de detectar.
Preferiría que este libro tuviera la mitad de longitud y despojado de los “grandes hombres” de la historia, para mostrar las cosas que no sabemos sobre lo que realmente sucede dentro de las oficinas y laboratorios privados de Amazon o Facebook, y para desinflar la arrogancia de los villanos de película. Tiene un mensaje humanista central admirable: que somos irremplazables a pesar del discurso popular aterrador pero en última instancia aburrido. En general, The Atomic Human es un libro sensato, lo cual es un elogio más alto de lo que suena, porque intenta y en cierta medida tiene éxito en elevarse por encima de los océanos muy superficiales de los debates públicos sobre la IA que a menudo son impactantes pero en última instancia aburridos. Solo desearía que no hubiera comenzado con un cansado ciborg armado con Uzi de los años 80.
The Atomic Human: Entendernos en la era de la IA de Neil Lawrence está publicado por Allen Lane (25 £). Para apoyar al Guardian y al Observer, compra una copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.