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En la última señal de una dramática deterioración en las relaciones, los gobernantes militares de Níger parecen cada vez más decididos a expulsar a Francia de cualquier sector significativo de su economía, y en particular la minería de uranio.
Esta semana la empresa estatal nuclear francesa Orano anunció que la junta – que derrocó al aliado de Francia, el presidente Mohamed Bazoum, en un golpe de estado en julio de 2023 – había tomado el control operativo de su empresa minera local, Somaïr.
Los esfuerzos de la empresa para reanudar las exportaciones han sido bloqueados durante meses por el régimen y se la está empujando hacia una crisis financiera.
Y el impacto podría sentirse más ampliamente – aunque Níger representa menos del 5% del uranio producido a nivel mundial, en 2022 representó una cuarta parte del suministro a las plantas de energía nuclear en Europa.
Así que el momento no podría ser más incómodo, ya que los países occidentales luchan por hacer frente al desafío del cambio climático y reducir sus emisiones de carbono en la generación de electricidad.
Para el presidente francés Emmanuel Macron, que ya está lidiando con una crisis política en casa, la posible partida de Orano de Níger es ciertamente incómoda en términos de imagen.
Porque coincide con noticias difíciles de otros socios africanos de larga data: Chad ha anunciado repentinamente el fin de un acuerdo de defensa con París, mientras que Senegal ha confirmado su insistencia en el eventual cierre de la base militar francesa en Dakar.
Pero en cualquier caso, la crisis que enfrenta Orano en Níger representa un desafío práctico significativo para el suministro de energía de Francia.
Con 18 plantas nucleares, que suman 56 reactores y generan casi el 65% de su electricidad, Francia ha estado a la vanguardia en la contención de las emisiones de carbono del sector energético.
Pero su propia producción limitada de uranio terminó hace más de 20 años.
Así que, en la última década más o menos, ha importado casi 90,000 toneladas, una quinta parte de las cuales provino de Níger. Solo Kazajistán, que representa el 45% de la producción global, era una fuente de suministro más importante.
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El uranio “yellowcake” es un ingrediente vital en la generación de energía nuclear
La parálisis continua, o el cierre definitivo, de las operaciones de Orano en Níger obligaría sin duda a Francia a buscar en otro lado.
Esto debería ser alcanzable, ya que se pueden obtener suministros alternativos de países como Uzbekistán, Australia y Namibia.
El año pasado, a medida que los vecinos de África Occidental respondieron al golpe de estado en Níger imponiendo un bloqueo comercial que paralizó las exportaciones de uranio, otros proveedores rápidamente tomaron la posta.
Las importaciones de la Unión Europea del mineral del país cayeron en picada en un tercio, pero en su mayoría fueron reemplazadas por Canadá.
Pero también hubo un precio políticamente incómodo que pagar. Las importaciones de uranio de la UE desde Rusia aumentaron en más del 70%, a pesar de las duras sanciones impuestas a Moscú debido a su invasión de Ucrania.
Y por supuesto, es Rusia la que se ha convertido en la nueva mejor amiga de los líderes militares que han tomado el poder en Níger y sus vecinos aliados, Burkina Faso y Malí, desde 2020.
Los contratistas militares rusos luchan junto al ejército maliense en su campaña contra los yihadistas y separatistas tuareg étnicos, mientras también ayudan a proteger a la alta dirigencia de las juntas en Níger y Burkina Faso.
Así que aunque Francia, y Europa en general, serían capaces de encontrar formas de lidiar con una pérdida definitiva del suministro de uranio de Níger, el cambio no sería del todo cómodo.
Al menos a corto plazo, los estados de la UE probablemente se volverían más dependientes de Rusia y sus vecinos de Asia Central, socavando así su propio esfuerzo por mantener la presión económica sobre el presidente Vladimir Putin durante un período potencialmente crucial en la crisis de Ucrania.
Además, el régimen de Níger, cuya actitud hacia la UE en su conjunto se ha vuelto casi tan desconfiada como su relación rota con Francia, continúa buscando alternativas a sus antiguas asociaciones occidentales.
Y Irán, un cliente potencial, por supuesto, de uranio, ha surgido como una opción.
Los contactos entre los dos gobiernos se han profundizado, con el primer ministro de Níger, Ali Mahamane Lamine Zeine, visitando Teherán en enero. Rumores de un posible acuerdo para el suministro de “yellowcake” (concentrado) de uranio circularon brevemente hace unos meses.
Mientras tanto, las perspectivas para las esperanzas de Orano de restablecer las operaciones normales de uranio y las exportaciones desde Níger parecen sombrías, dada la actitud hostil del régimen militar en Niamey.
Esa antipatía se explica en parte por la condena vocal de Macron al golpe de estado de julio de 2023 contra Bazoum, que había sido uno de sus socios políticos y de seguridad africanos más cercanos.
París respaldó firmemente la postura firme de la agrupación regional de África Occidental Ecowas, e incluso hubo rumores de que podría haber estado dispuesto a brindar apoyo tácito si el bloque alguna vez hubiera llevado a cabo su amenaza efímera de intervenir militarmente en Níger para restablecer a Bazoum.
En este ambiente envenenado de hostilidad y desconfianza, Orano era un objetivo obvio y conveniente para la represalia de la junta.
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Níger ha visto un estallido de nacionalismo desde el golpe del año pasado
El papel predominante de la empresa francesa en el sector del uranio había alimentado durante años el resentimiento entre muchos nigerianos, en medio de acusaciones de que la empresa francesa compraba su uranio barato, a pesar de las renegociaciones periódicas del acuerdo de exportación.
Después del golpe del año pasado, Orano intentó mantenerse al margen de la disputa diplomática, mantener un perfil bajo y seguir operando normalmente.
Pero el bloqueo comercial de Ecowas le impidió exportar la producción de la mina Somaïr, cerca de Arlit, en el desierto del Sáhara.
E incluso después de que se levantaran las sanciones a fines de febrero, la ruta de exportación de uranio habitual, a través del puerto de Cotonou en Benín, permaneció bloqueada, porque la junta mantenía la frontera cerrada en una disputa política en curso con Benín.
Orano ofreció volar el uranio, pero el régimen rechazó esta sugerencia.
En junio, la junta canceló los derechos de la empresa francesa para desarrollar una nueva mina en el gran yacimiento de Imouraren, que se había visto como la principal esperanza de crecimiento futuro del sector del uranio.
Mientras tanto, el bloqueo de exportaciones estaba empujando a Somaïr, que para noviembre tenía 1,150 toneladas de existencias bloqueadas de concentrado de uranio por un valor de $210m (£165m), hacia una crisis financiera.
Y cuando Orano decidió detener la producción y priorizar el pago de salarios de la fuerza laboral, las relaciones con el gobierno se deterioraron aún más hasta el casi total colapso de esta semana.
Por supuesto, no es solo la empresa sino también la economía de Níger la que paga un precio por esta situación, en pérdida de ingresos por exportaciones y riesgo de cientos de empleos.
Para Arlit y otras comunidades en el norte del desierto, esto sería un golpe devastador, a pesar de las conversaciones sobre la actividad revivida en un proyecto minero chino en la región y cierto interés en el sector entre otros posibles socios.
Pero la junta de Níger no siente la necesidad de hacer concesiones a Orano porque ahora está impulsada por un fuerte aumento en las exportaciones de petróleo, gracias a un nuevo oleoducto construido por China.
Con ese colchón financiero, el régimen parece estar preparado para asumir el coste de paralizar y probablemente desmantelar la tradicional asociación de uranio con Francia, ahora su principal oponente internacional.
Paul Melly es miembro consultor del Programa de África en Chatham House en Londres.
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