Kawhi Leonard #8 del Equipo Nacional de Baloncesto Masculino de Estados Unidos de 2024 busca pasar bajo presión de Jabari Smith Jr. #39 del Equipo Selecto de Baloncesto Masculino de Estados Unidos de 2024 durante un entrenamiento en el campamento de entrenamiento del equipo en el Mendenhall Center en la UNLV el 7 de julio de 2024 en Las Vegas, Nevada. Ethan Miller/Getty Images/AFP
LAS VEGAS — Los Angeles Clippers no tuvieron ningún problema con que Kawhi Leonard jugara para Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de París este verano y querían que permaneciera en el equipo, dijo el gerente general Lawrence Frank el lunes.
USA Basketball retiró a Leonard —cuya temporada de la NBA se vio interrumpida al final debido a un problema de rodilla— de su plantilla la semana pasada después de un campamento de entrenamiento de cuatro días y cuatro prácticas, y lo reemplazó con Derrick White de los Boston Celtics. USA Basketball dijo que tanto ellos como los Clippers determinaron que Leonard no jugar este verano era lo mejor para él.
“Fue decisión de USAB, y, siendo sincero, me sentí muy decepcionado con la decisión”, dijo Frank a los periodistas en Las Vegas. “Kawhi quería jugar. Nosotros queríamos que jugara.”
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Leonard se perdió 12 de los últimos 14 partidos de Los Angeles Clippers en la temporada pasada debido a una inflamación en la rodilla derecha, aunque dijo la semana pasada que se sentía bien y que la rodilla estaba bien. Sin embargo, USA Basketball —que tiene al entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, como asistente en el equipo del entrenador principal Steve Kerr— pensaba diferente.
Leonard es dos veces campeón de la NBA, seis veces All-Star y seis veces jugador de All-NBA, pero los problemas de lesiones han sido un tema recurrente en las últimas siete temporadas. USA Basketball lo había estado monitoreando antes del campamento e incluso el director gerente de USA Basketball, Grant Hill, observó un entrenamiento a principios de este verano para verificar la salud de Leonard.
“Estuve allí en las dos primeras prácticas. Se veía muy bien, participó plenamente en todo lo que hicieron”, dijo Frank. “No estuve allí para la tercera práctica, donde finalmente fue el momento en el que decidieron ir en otra dirección. En ese momento expresé que realmente deseaba que le hubieran dado a Kawhi más tiempo.”
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Estados Unidos ha estado sin el tres veces medallista de oro Kevin Durant desde que se reunió en Las Vegas para el campamento a principios de este mes. Durant está con el equipo pero no jugó en ninguno de sus dos primeros partidos de exhibición —una victoria sobre Canadá el 10 de julio y una victoria sobre Australia el lunes.
Si un jugador de la lista de 12 jugadores se lesiona durante los Juegos Olímpicos, no hay opción de reemplazo. Ese es un factor importante que pesa en los equipos al finalizar sus plantillas antes de que comience a jugar en Francia más adelante este mes.
“Entiendo la perspectiva de USAB de que tienen que mirar lo que ellos creen que es lo mejor para el equipo, a pesar de lo que yo piense”, dijo Frank. “También están manejando a otros jugadores que están lidiando con lesiones, así que entiendo que tienen que hacer lo que es mejor… Hay que seguir adelante. Apoyamos a USAB. Deseamos verlos ganar la medalla de oro desesperadamente. Sé que así se siente Kawhi también.”