Los derechos reproductivos de las mujeres en los EE. UU. se están estrechando. Mientras tanto, el 46% de todos los embarazos en los EE. UU. son no deseados, lo que señala la evidencia clara de la necesidad perdurable de acceso a opciones anticonceptivas efectivas y aceptables. La terminación del embarazo rara vez es una opción deseable. Sin embargo, su creciente escasez exige que sigamos explorando nuevos enfoques para un problema tan antiguo como la humanidad. En un país de abundancia, estamos en una posición única para repensar e innovar en anticonceptivos.
El control de la natalidad: una larga historia de lo mismo
Marcando uno de los avances en salud más significativos del siglo XX, la píldora anticonceptiva femenina comúnmente conocida como La Píldora, debutó en 1960 y mejoró radicalmente la autonomía social, económica, financiera y reproductiva de las mujeres. Hoy, 64 años después, las mujeres pueden comprar Opill, la primera píldora anticonceptiva de venta libre, sin receta. A pesar de la espera, este tremendo paso adelante marca un momento histórico en el acceso anticonceptivo. Sin embargo, parece que hemos establecido un listón bajo para la innovación en el control de la natalidad. Excepto por el DIU de cobre y los métodos de barrera, las opciones anticonceptivas femeninas modernas siguen siendo a base de hormonas. Parches, inyectables, implantes y anillos vaginales liberan cantidades más pequeñas de hormonas, pero 65 años han dado a las mujeres nada más que más de lo mismo. El próximo avance monumental será una píldora anticonceptiva para hombres. Pero no podemos esperar otros 65 años.
Una tormenta perfecta que exige acceso e innovación
Con una de las tasas más altas de embarazos no deseados entre las naciones prósperas, el acceso a métodos anticonceptivos efectivos en los EE. UU. sigue siendo una necesidad crítica. La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio fue un paso monumental hacia facilitar el acceso al control de la natalidad al exigir la cobertura del seguro. Sin embargo, demasiadas mujeres, especialmente las jóvenes y las pobres, siguen luchando por obtener un control de la natalidad confiable y efectivo. Este problema generalizado necesita atención continuada y enfocada y podemos invertir en innovación. De hecho, poderosas fuerzas lo exigen.
Durante décadas, las mujeres han soportado los efectos secundarios gravosos de las hormonas. De hecho, las mujeres comenzaron a informar los efectos secundarios de La Píldora poco después de que sus médicos emitieron la primera receta. Hoy, las redes sociales les han dado a las mujeres más jóvenes una voz, y están compartiendo sus historias de efectos secundarios. Muchas están abandonando el control de la natalidad hormonal por estrategias anticonceptivas menos efectivas: los datos más recientes muestran que entre el 18 y el 50% abandonan La Píldora por opciones sin hormonas como el método del ritmo. Esto está poniendo nerviosos a muchos, y apropiadamente. Mientras las mujeres prefieren el control de la natalidad sin hormonas, aunque menos efectivo, el acceso a opciones de terminación del embarazo es cada vez más limitado. Tras la disolución de Roe v. Wade, varios estados han promulgado leyes restrictivas que limitan el acceso de las mujeres tanto a anticonceptivos como a opciones de terminación del embarazo. La Corte Suprema de los EE. UU. pronto decidirá si limitar el acceso a la mifepristona, que se usa para terminar un embarazo antes de las 10 semanas.
Mientras esto sucede, está teniendo lugar un cambio cultural interesante: la disposición de los hombres a usar un método anticonceptivo hipotético varía desde un 13,6% hasta un 83,0%. Las nuevas generaciones de hombres no ven la anticoncepción como “trabajo de la mujer”. Quieren compartir la responsabilidad, pero sus opciones se limitan a condones y vasectomía, que tienen limitaciones significativas. Los condones tienen una tasa de fracaso del 13 por ciento. La vasectomía es una opción, pero es un procedimiento quirúrgico sin garantía de reversibilidad, lo que la hace impráctica para adolescentes y hombres que desean tener hijos.
Es una tormenta perfecta que pide una solución. Un enfoque: necesitamos más opciones de control de la natalidad masculina. Sin embargo, queremos que los hombres las tomen. Por esta razón, deben ser libres de hormonas y fáciles de usar.
Una píldora anticonceptiva masculina: 70 años en construcción
El desarrollo de la primera píldora anticonceptiva masculina comenzó en la década de 1950 en paralelo con la píldora femenina. Sin embargo, los investigadores se dieron cuenta de que el candidato a medicamento requeriría que los hombres se abstuvieran de alcohol, y el ensayo terminó. El desarrollo anticonceptivo masculino se centró entonces en enfoques a base de hormonas. La testosterona, la principal hormona sexual masculina, es clave para la producción de esperma. Alterar los niveles de testosterona y/o hormonas asociadas parecía una forma elegante de detener la producción de espermatozoides. En la década de 1990, la Organización Mundial de la Salud (OMS) financió y llevó a cabo un estudio multinacional con 271 hombres que estableció la reducción efectiva de la producción de espermatozoides mediante inyecciones intramusculares semanales con enantato, una forma de testosterona. Sin embargo, la OMS abruptamente terminó el estudio debido a los efectos secundarios hormonales. Tras este fracaso algo espectacular, la gran industria farmacéutica pareció perder su apetito por invertir en programas de desarrollo anticonceptivo masculino.
Actualmente, solo los Institutos Nacionales de Salud y el Consejo de Población, ambas organizaciones sin fines de lucro, están llevando a cabo varios ensayos clínicos sobre anticonceptivos hormonales masculinos: el más avanzado es el gel combinado de Nestorone/testosterona transdérmico que los hombres aplican diariamente en sus hombros.
Aspirando hacia un futuro libre de hormonas
La anticoncepción necesita desesperadamente innovación. Los efectos secundarios del control de la natalidad a base de hormonas están alejando a las mujeres jóvenes y han frenado la introducción de nuevos métodos masculinos. Esto pide la necesidad de opciones libres de hormonas más allá de la vasectomía y los condones. Las opciones anticonceptivas libres de hormonas podrían brindar a los hombres una forma más aceptable, efectiva y tolerable de participar en la prevención del embarazo. Esto transformaría la sociedad de muchas maneras. Importante, reduciría la carga hormonal para las mujeres. También podría reducir el número de embarazos no planificados y las cargas psicológicas, físicas, emocionales, financieras y de salud asociadas durante este período de estrechamiento de las libertades reproductivas.
Actualmente hay dos métodos anticonceptivos masculinos no hormonales en desarrollo clínico: un dispositivo y una terapia. El dispositivo actúa como una vasectomía reversible: un médico inyecta un hidrogel biocompatible en el conducto deferente para bloquear los espermatozoides. Es el primer producto vasoclusivo diseñado para ser inerte, no permanente y reversible. La terapia en desarrollo es una píldora anticonceptiva masculina sin hormonas (YCT-529), que estoy promoviendo como director científico de YourChoice Therapeutics. YCT-529 es una pequeña molécula que inhibe la unión del ácido retinoico, una forma de vitamina A, a su receptor en el testículo, evitando así la producción y liberación de espermatozoides.
Muchos se han preguntado: “¿podemos confiar en que los hombres tomen una píldora?” Combinar cualquiera de estos métodos con pruebas de recuento de espermatozoides en el hogar les daría a los hombres el control sobre su (in)fertilidad y ayudaría a establecer confianza con una pareja.
Las opciones anticonceptivas libres de hormonas para los hombres apoyarían una verdadera autonomía reproductiva e igualdad. La importancia para hombres y mujeres podría igualar la importancia social, económica y financiera de la píldora femenina. Sin duda, cambiará la forma en que hombres y mujeres abordan el control de la natalidad. La prevención del embarazo ya no será “trabajo de la mujer”. Sin embargo, el avance, la adopción y el acceso a estas opciones, independientemente de la edad, la geografía y las consideraciones financieras, requieren el apoyo de la comunidad científica, los desarrolladores de medicamentos, los financiadores, las agencias reguladoras, los aseguradores y los legisladores para hacer del concepto de un futuro libre de hormonas una realidad. No podemos esperar otros 60+ años para que ocurra la próxima innovación en el control de la natalidad.