Anne Soy, subeditora de África de la BBC en Nairobi, AFP. Los trabajadores de la confección de Lesotho enfrentan un futuro incierto una vez que entre en vigor el arancel del 50% impuesto por el presidente Donald Trump. El jueves fue un día “terrible” y “devastador” para las personas involucradas en el sector textil de Lesotho al asimilar la noticia de que las exportaciones del país a los Estados Unidos se verían afectadas por un impuesto de importación del 50%, o arancel. Teboho Kobeli, fundador de Afri-Expo Textiles y empleador de 2,000 personas en el país, apenas pudo disimular su angustia al contar a la BBC sobre el impacto de perder potencialmente una gran parte del mercado estadounidense porque los precios de sus productos tendrán que aumentar. La pequeña nación del sur de África se ha convertido en el ejemplo de la Ley de Crecimiento y Oportunidades de África (Agoa) -una ley estadounidense de 25 años que garantiza el acceso libre de impuestos a los consumidores estadounidenses para ciertos productos de África. Considerada como la piedra angular de las relaciones económicas entre Estados Unidos y África, el objetivo era ayudar a industrializar el continente, crear empleo y sacar a decenas de países de la pobreza. Estaba basada en la filosofía de reemplazar la ayuda con el comercio. El impacto general de la ley es discutible, pero se le ha atribuido la creación de cientos de miles de empleos, especialmente en el sector textil. Aunque el presidente Donald Trump no lo mencionó por su nombre, el estatus de Agoa es ahora incierto. Como gran parte de lo que ha salido de la Casa Blanca en las primeras semanas de su presidencia, el anuncio del miércoles ha sembrado confusión -especialmente, en este caso, en África. Por un lado está Agoa, con su acuerdo libre de aranceles, y por el otro está Trump delineando aranceles que van desde el 10% (incluyendo a Kenia, Etiopía y Ghana) hasta el 31% (Sudáfrica) y el 50% (Lesotho). ¿Qué prevalece? Sudáfrica, que exporta metales y automóviles a los Estados Unidos, cree que esto significa el fin de Agoa. “Los aranceles recíprocos anulan efectivamente las preferencias que disfrutan los países de África subsahariana bajo Agoa”, dijeron los ministros de comercio y exteriores de Sudáfrica en un comunicado conjunto el viernes. AFP. Kenia espera que sus fabricantes de ropa sigan siendo competitivos. Pero Korir Sing’oei, Secretario Principal de Asuntos Exteriores de Kenia, tenía una opinión diferente. “Creemos que hasta que la ley caduque a finales de septiembre de 2025 o a menos que sea derogada antes por el Congreso, los nuevos aranceles impuestos por el presidente Trump, en cualquier caso, aún no serán aplicables de inmediato”, dijo en un comunicado. Kenia, que exporta ropa a los Estados Unidos, ha tratado de mostrar una cara valiente ante el problema, diciendo que como no fue golpeado tan fuerte como otros exportadores de textiles, como Vietnam y Sri Lanka, aún tendría una ventaja competitiva. Pase lo que pase con Agoa a corto plazo, parece que los amplios aranceles de Trump han arruinado las esperanzas de que la legislación sea renovada. La ley de la era Clinton, que en el clima actual comienza a sentirse como un vestigio de una época pasada, debía renovarse más adelante este año. Desde 2000, ciertos países africanos tenían acceso libre de impuestos al mercado estadounidense para una serie de productos, incluyendo ropa y textiles, productos de cacao y vino, así como petróleo crudo. El acceso estaba vinculado a una serie de condiciones, incluyendo políticas de mercado libre, derechos laborales y humanos y pluralismo político. Hasta el año pasado, treinta y dos países de África subsahariana eran elegibles. En 2023, el comercio bilateral bajo Agoa totalizó $47.5 mil millones, con Estados Unidos exportando bienes por valor de $18.2 mil millones e importaciones por un total de $29.3 mil millones. Debido a ser una de las economías más grandes del continente, Sudáfrica y Nigeria han dominado el comercio bajo la ley, pero Lesotho ha aprovechado al máximo y se ha convertido en un importante exportador de prendas de vestir a los Estados Unidos, suministrando marcas como Walmart, GAP y Old Navy. AFP. El fabricante de ropa de Lesotho, Teboho Kobeli, dice que el arancel de importación de Estados Unidos desde su país es un gran golpe. Pero un futuro sin Agoa -para Lesotho y otros- presenta grandes desafíos. Si nada cambia, “un arancel del 50% suena como una campana de muerte para la manufactura bajo Agoa en Lesotho”, dice Mukhisa Kituyi, ex secretario general de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo y ex ministro de comercio de Kenia. En 2018, el Banco Mundial modeló un escenario donde Lesotho experimentaba la pérdida repentina de los privilegios de Agoa y encontró que el impacto “alcanzaría el 1% del PIB” en dos años. El informe concluyó que el impacto en el bienestar sería “dramático”. Pero, como se vio con los recortes de ayuda, argumentar sobre el impacto humano o la equidad no funcionará en la configuración actual, frente al “populismo disruptivo y la sociedad posverdad”, sostiene el Dr. Kituyi. Él piensa que los países, como Kenia, que tienen los nuevos aranceles al 10% aún podrían intentar mantenerse en el mercado estadounidense, con los exportadores y sus importadores estadounidenses negociando cómo absorber los nuevos impuestos sin aumentar demasiado los precios para el consumidor. Como el Dr. Kituyi estuvo involucrado en negociaciones comerciales, incluyendo Agoa, ha visto de primera mano el esfuerzo que implica “ajustar estos procesos” para crear un “beneficio compartido de un comercio estable, predecible y basado en reglas”. Pero ahora, él opina, tales acuerdos están “secuestrados por los deseos del grupo político dominante en América”. Michelle Gavin, investigadora principal de estudios de política africana en el Consejo de Relaciones Exteriores con sede en Washington, dijo que la forma en que se han calculado los nuevos aranceles “no tiene sentido alguno” para los economistas. Es difícil ver “algún tipo de estrategia clara o intención”, hasta ahora, por parte de la administración Trump, dijo a la BBC. Pero las decisiones solo empeorarán la pérdida de influencia estadounidense en África, advierte. China, ya el mayor socio comercial del continente, podría aprovechar aún más la situación. “Parece una retirada, un ignorar a una región entera del mundo”, dice la Sra. Gavin. Llega poco después de que la administración Trump redujera drásticamente la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, lo que llevó a la cancelación tanto de la asistencia humanitaria como de la asistencia sanitaria vital, la analista indica que América parece estar “destruyendo sus propios instrumentos de influencia con abandono ahora”. Agoa ha sido vista desde hace mucho tiempo como una herramienta importante del poder blando de los Estados Unidos, especialmente para contrarrestar la creciente influencia de China y Rusia en África. En el pasado ha habido un apoyo bipartidista para ello entre los legisladores estadounidenses, y el Dr. Kituyi lo ve como “un destello de esperanza”. Un proyecto de ley que busca la renovación de Agoa hasta 2041 fue presentado hace más de un año por el senador demócrata Chris Coons, pero es probable que no avance en el Congreso actual. La Sra. Gavin no cree que Agoa sea ahora una prioridad dada la agitación global que los cambios drásticos e impredecibles de política de Trump han creado. “Creo que un acuerdo comercial no recíproco es muy difícil de vender para este Congreso, que está dominado por el Partido Republicano que hasta ahora ha sido bastante complaciente con la agenda de la administración”. Ella cree que aunque “tiene sentido como una cuestión de política”, es poco probable que esté en el centro de la agenda de los legisladores “como una cuestión de política”, incluso si el Congreso comienza a afirmarse más. A medida que los aranceles de Trump lanzan al mundo al caos, las necesidades específicas del continente no serán la prioridad para otros en todo el mundo. Si Agoa se vuelve caduco, África tendrá que mirar hacia adentro y cumplir con las promesas de crear un área de libre comercio continental. También tendrá que trabajar más duro para encontrar nuevos socios comerciales o expandir los mercados existentes. Imágenes de Getty/BBC.
