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En un campo de baloncesto al aire libre rodeado de arena esparcida con cáscaras de mejillón el mes pasado, un hombre entrenó a un grupo de chicas adolescentes a través de un ejercicio. El golpeteo staccato de sus dribles alternaba en el aire caliente con un sonido más metálico a lo lejos: hombres clavando clavos en madera mientras una cabra billy blanca balaba mirando.
El entrenador, Abibou Sall, de 34 años, instruyó a sus jugadoras para que driblaran a lo largo de la línea lateral, primero con la mano izquierda, luego con la derecha. No mires abajo el balón, les dijo, queriendo que las chicas aprendieran a confiar en sus manos.
Sall es un entrenador físico del Pikine Basket Club, que practica en el Centro Jacques Chirac. Alrededor de 600 niños juegan al baloncesto en este centro recreativo en Pikine, un suburbio de Dakar. Los jugadores más jóvenes, de 6 a 7 años, son introducidos al juego en aros miniatura. Los más grandes tienen 18 años. Sall es también un gran seguidor de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA).
Es una imagen que deleitaría a la NBA: un devoto de su liga enseñando baloncesto a jóvenes en un continente en el que ve una tremenda oportunidad económica.
Recientemente, después de terminar sus deberes con el club, Sall se había estado quedando despierto hasta tarde para ver los playoffs: los juegos a menudo comienzan después de las 11 p.m. hora local, incluso después de que su jugador favorito, LeBron James, fuera eliminado en la primera ronda.
“Me apasiona, veo cada juego”, dijo Sall, ofendido de manera juguetona ante la sugerencia de que solo veía a James. “Nunca duermo”, añadió bromeando.
La NBA ha estado promocionando el baloncesto en África durante más de 20 años, invirtiendo cientos de millones de dólares en el esfuerzo. El objetivo es cultivar una inmensa base de aficionados potenciales, de la misma manera que ha hecho en China, y también aprovechar el rico talento del continente. Gran parte del trabajo de la liga se concentra en Senegal, donde opera una academia para jugadores de secundaria, una oficina de la NBA Africa y la sede de la Basketball Africa League. Los inversores de la NBA Africa incluyen a ex jugadores de la NBA y al ex presidente Barack Obama (quien también tiene una participación accionaria). La BAL fue anunciada en 2019 con la FIBA, el cuerpo rector internacional del deporte. Su primera temporada fue en 2021.
Aunque la NBA Africa aún no es rentable, la inversión parece estar dando resultados. Aunque el fútbol sigue siendo el rey de los deportes en el continente, el baloncesto está cada vez más popular. Personas de toda África juegan en equipos locales y en programas extracurriculares. La NBA ha generado mucha buena voluntad construyendo canchas, bibliotecas y hogares; administrando campamentos de baloncesto y otros programas de desarrollo; y apoyando la igualdad de género. Pero algunos se preguntan sobre el compromiso a largo plazo de la liga y si el apoyo necesario para que el baloncesto florezca puede sostenerse.
“Por más que estemos invirtiendo en África, la oportunidad es tan enorme que me preocupa que estemos invirtiendo de menos”, dijo Adam Silver, comisionado de la NBA, en una entrevista. “Hay tanta oportunidad, pero no siempre es fácil saber cómo desplegar capital, con qué gobierno debemos tratar, quiénes son los intermediarios honestos. Y estamos aprendiendo a medida que avanzamos”.
El comienzo de la conexión de la liga, y de Silver, con África se remonta a décadas atrás.
Silver, de 62 años, pasó un mes en Malawi después de la universidad con un amigo cuyo padre lideraba la misión de las Naciones Unidas en ese país. Bill Russell, la gran estrella de los Boston Celtics, visitó el continente en un viaje patrocinado por el Departamento de Estado en 1959. En 1993, David Stern, el entonces comisionado de la NBA, lideró un viaje a Sudáfrica, donde ejecutivos de la liga y jugadores se reunieron con Nelson Mandela.
Hoy, aproximadamente el 10 por ciento de los jugadores de la NBA son africanos o tienen al menos un padre africano. La gran mayoría de sus jugadores son afroamericanos.
La liga también es consciente de las cifras de crecimiento de la población, que indican que para 2050, una de cada cuatro personas en el planeta será africana.
La primera oficina africana de la liga abrió en Johannesburgo en 2010. Once años después, se abrió una segunda en Dakar, seguida por otras en Lagos, Nigeria; El Cairo; y Nairobi, Kenia. En 2021 se incorporaron inversores y socios estratégicos como Obama para ayudar a que la NBA Africa sea una entidad independiente que opere sus oficinas y la B.A.L.
Más allá del dinero, la NBA hizo hincapié en la conexión y la experiencia. La mayoría de los inversores en la NBA Africa y la B.A.L. son africanos o han realizado negocios o trabajos humanitarios en África.
Luol Deng, que jugó en la Universidad de Duke y luego pasó 15 temporadas en la NBA, fue uno de los ex jugadores que invirtió. Deng, de 39 años, nació en lo que ahora es Sudán del Sur y huyó con su familia a Egipto cuando era niño. Es el presidente de la federación de baloncesto de Sudán del Sur, que obtuvo la clasificación automática de África para los Juegos Olímpicos de verano de este año en París.
En una noche reciente, Deng estaba en el Dakar Arena, viendo cómo los graderíos se llenaban de aficionados antes de un partido de la B.A.L.
“Pasé de ser refugiado en Egipto, nunca había visto un partido de básquetbol, a estar en la NBA”, dijo. “Así que imagina para estos chicos. Esto está en su patio trasero”.
Con la B.A.L., la NBA logró algo que no pudo hacer en China: ayudar a establecer una liga que pudiera operar. Los 12 equipos de la liga juegan en tres conferencias, que incluyen a los seis campeones de las ligas de Angola, Egipto, Nigeria, Ruanda, Senegal y Túnez. Seis equipos ganaron sus lugares este año a través de un torneo clasificatorio. Los juegos de clasificación se jugaron en Pretoria, Sudáfrica; El Cairo; y Dakar, con ocho equipos avanzando a los playoffs en Kigali, Ruanda.
Silver recuerda haberse reunido con el presidente Paul Kagame de Ruanda y convencerlo del impacto económico positivo que la construcción de un estadio de baloncesto podría tener en una ciudad, citando ejemplos de Estados Unidos en los que los estadios ayudaron a revitalizar los centros urbanos.
“Presidente Kagame, él entonces, en una reunión con nosotros, tomó la decisión de construir un nuevo estadio”, dijo Silver. “Y esencialmente un año después tenía un estadio nuevo en Kigali, y Senegal siguió y construyó un nuevo estadio”.
AS Douanes, un equipo de Dakar, estaba jugando la noche en que Deng hablaba sobre el baloncesto en África. El equipo ganó con una canasta en el último segundo ante un estadio casi lleno. Los fanáticos rugían, bailaban y golpeaban tambores senegaleses en celebración. Las multitudes eran más escasas cuando no jugaba el equipo local.
Cuando APR Ruanda, un equipo de Kigali, jugó más temprano ese día, un grupo de mujeres tocaba los cuernos detrás de los asientos cerca de la cancha. Una de ellas, Denise Uwase, dijo que el interés de su país en el baloncesto “creció después del genocidio contra los tutsis. Todos quieren unirse porque es un juego inteligente. Es un juego que sanó a muchas personas”.
Amadou Gallo Fall, el presidente de la B.A.L., espera que la liga pueda convertirse en un día en una de las mejores del mundo.
También le gustaría verla ser rentable.
En este momento, es difícil saber cuál de los objetivos es más desafiante. Ha habido informes de equipos que no pagan a sus entrenadores y jugadores. A menudo, los equipos con los recursos financieros para competir están ligados a los gobiernos nacionales, lo que crea otras complicaciones. Un equipo de Burundi tuvo que renunciar a sus partidos porque se negó a usar camisetas con patrocinios de Visit Rwanda. En Instagram, los jugadores del equipo dijeron que el gobierno de Burundi les había prohibido usar las camisetas.
En cuanto a atraer a jóvenes fans, que sueñan con jugar en la NBA, Deng recordó su propia infancia.
“Cuando era joven y estaba de regreso en el continente, no podía pedirle a mi mamá que pagara $10 para que pudiera venir a ver un partido de la NBA”, dijo. “Eso es mucho dinero”.
Agregó: “Les estamos pidiendo a africanos y a personas que luchan día a día que gasten dinero para venir a ver esto, lo que en el mundo occidental y Europa funciona. Pero en África no va a funcionar”.
A Deng le gustaría ver a los patrocinadores comprar entradas para los partidos y distribuirlas a familias locales. Quizás incluso podrían ayudar con el transporte a los partidos, dijo.
“Estas empresas en África están ganando tanto dinero”, dijo. “Para mí, siempre reto a todas estas empresas en África, en el continente, ¿cuál es el impacto del trabajo que están haciendo?”
Sueños de Baloncesto
A unos 40 millas tierra adentro y al este de Dakar, la brisa costera desaparece y da paso a un calor sofocante. Bougainvillea crecen cerca de la carretera, como bonitas malas hierbas floridas de color rosa, naranja y rojo, y las cabras deambulan por la vegetación y la arena roja.
Esto es Thies, una de las ciudades más grandes de Senegal y hogar del Proyecto SEED, un centro de baloncesto que fundó Gallo Fall en 1998. Su logo es un árbol de baobab, también conocido como el árbol de la vida, brotando de medio balón de baloncesto. Gorgui Dieng, una elección del draft de la NBA en la primera ronda en 2013, se entrenó aquí antes de terminar la secundaria en Estados Unidos.
“La mayoría de nuestros niños vienen de entornos desfavorecidos, los traemos al sistema y les damos una educación; les damos habilidades de baloncesto para que las perfeccionen en otros países como EE. UU., Europa, Asia”, dijo Joseph Lopez, presidente del Proyecto SEED.
Añadió: “Después de obtener sus títulos y su experiencia en baloncesto, vuelven a sus países de origen, donde se convierten en contribuyentes a sus sistemas y crean empleos”.
SEED, una de las numerosas organizaciones cuyo interés en promover el baloncesto en África preceden al impulso de la NBA, abrió su academia para niños en 2002 y ahora también tiene una academia para niñas. Sirvió como modelo para la Academia de la NBA, que comenzó en Thies antes de mudarse a Saly, una ciudad costera a unas horas al sur de Dakar. Como homenaje a sus raíces, una pancarta de SEED todavía cuelga en el gimnasio de la academia.
A unas dos millas de SEED, un hombre montó un scooter en un gimnasio pintado de verde y salmón para dejar agua para las mujeres que participaban en un campamento para árbitros y entrenadores. Hacía 97 grados afuera y solo un poco más fresco adentro.
Syra Sylla, ex periodista deportiva que ahora es una profesional de la comunicación que trabaja para aumentar el acceso al baloncesto en Senegal, especialmente para mujeres y niñas, organizó el campamento. Dijo que incluía a 10 mujeres de Senegal, ocho de Marruecos y dos de Mauritania. Un organismo gubernamental alemán llamado GIZ financió el campamento.
“En Marruecos, es normal estar en el deporte si eres una mujer”, dijo Sylla. “En Senegal, es normal pero no tan normal. En Mauritania, es realmente raro. Así que la idea también es que puedan ver cómo funciona en otros países, y a veces pueden ver cuán privilegiadas son o cuán no privilegiadas son”.
Fatou Bintou Mangane, de 19 años, solía rondar los entrenamientos de baloncesto de su hermano tan a menudo que finalmente un entrenador le sugirió unirse.
“Nos enseñan a ser líderes, tener autoconfianza, ser un modelo a seguir”, dijo. “Al venir aquí, pensaba que solo nos iban a enseñar sobre entrenamiento, pero no es el caso”.
Khary Fall, de 33 años, llevó a su hijo de 8 meses y su niñera para cuidarlo mientras estaba en el campamento. Ella comenzó un centro para promover el baloncesto en Mauritania, y aunque algunos le han dicho que el deporte le quita la capacidad de cuidar de su hijo y su hogar, su esposo apoya su participación.
“No tengo problemas con lo que la gente dice”, dijo Fall a través de un intérprete. “La Federación de Baloncesto de Mauritania, el presidente, entiende ahora que muchas mujeres hacen deporte, especialmente baloncesto”.
Sylla, de 40 años, nacida y criada en Francia, pero visitaba Senegal regularmente cuando era niña y se mudó al país hace cinco años.
Visita su pueblo familiar de Gasse Doro, con una población de 150 habitantes, al menos una vez al mes. Allí hay una cancha de baloncesto simple con aros unidos a tableros de madera. Algunos niños del pueblo hacen su tarea bajo las luces en la cancha porque no tienen electricidad en casa, dijo.
Sylla tiene “sentimientos encontrados” sobre el trabajo de la NBA en África. Le agrada que su presencia arroje luz sobre los lugares que visita y haga sentir valiosos a los niños de esos lugares. Pero le gustaría que la liga trabajara más con los grupos de base que difunden el juego.
“Cuando se van, esta es la organización que se queda con los niños”, dijo Sylla. “Y si los niños tienen frustraciones o algo, esta es la organización responsable. Y la NBA no sabe lo que está sucediendo”.
Joel Embiid, quien ganó el premio al Jugador Más Valioso de la NBA en 2023, creció en Camerún y no comenzó a jugar baloncesto organizado hasta los 15 años. La NBA cree que si los niños juegan cuando son más pequeños, les brindará una salida positiva y aumentará la probabilidad de que jugadores talentosos se conviertan en profesionales, como Embiid.
“Cuando abrimos la oficina de la NBA Africa en Johannesburgo en 2010, no dijimos, ‘Lancemos una liga profesional’. Se trataba de hacerla accesible”, dijo Gallo Fall. Agregó: “Creemos que cuando a los niños se les expone al baloncesto, si tiene acceso, les encantará”.
El primer evento oficial de la NBA en el continente fue un campamento de Basketball Without Borders para adolescentes en 2003. La liga ha celebrado desde entonces programas Jr. NBA para niños más pequeños en 19 países africanos y abrió su Academia NBA en Senegal para jugadores de secundaria élite del continente.
Los participantes de la academia viven en un campus que comparten con una academia de fútbol. Practican en un gran gimnasio que tiene dos canchas de baloncesto y algo de equipo de entrenamiento. En verano, la unidad de aire acondicionado no enfría todo el espacio.
Los jugadores asisten a la escuela, con lecciones académicas y prácticas. Roland Houston, el director técnico de la academia, dijo que uno