INDEPENDENCIA, Ohio — Antes de comenzar sus vacaciones de verano, Donovan Mitchell le hizo saber a los Cavaliers que está feliz en Cleveland y emocionado por el futuro.
Con un nuevo entrenador.
Aunque Mitchell no habló públicamente sobre J.B. Bickerstaff o su relación, es probable que la opinión del jugador estrella de la NBA haya informado y moldeado la decisión del equipo de hacer un cambio de entrenador a pesar de que los Cavaliers avanzaron a la segunda ronda de los playoffs.
Un día después de que Bickerstaff fuera despedido a pesar de ganar 99 juegos en las últimas dos temporadas y ayudar a los Cavs a volver a la relevancia tras la partida de LeBron James, el presidente de operaciones de baloncesto Koby Altman trató de explicar la razón detrás del despido algo impactante.
Bickerstaff no hizo nada mal. Simplemente alcanzó su límite y fecha de caducidad con un equipo remodelado por la llegada de Mitchell en un intercambio de 2022 desde Utah.
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Durante una sesión de medios de 35 minutos el viernes, Altman elogió el “innegable” éxito de Bickerstaff, pero dijo que los Cavaliers sienten que están en posición de agregar un líder que pueda acercarlos más a ganar un campeonato.
“Alguien con un enfoque nuevo, alguien con una voz diferente, un nuevo par de ojos para ayudarnos a avanzar”, dijo Altman. “Hemos logrado mucho en los últimos años, llegando a una semifinal de conferencia y no queremos ser complacientes.
“Sentimos que no estamos lejos”.
Por supuesto, gran parte de eso depende de Mitchell, quien puede firmar una extensión de contrato de cuatro años y $200 millones con los Cavaliers este verano. Altman se reunió con el jugador de 27 años después de la derrota de Cleveland ante Boston en el Juego 5 de las semifinales de la Conferencia Este de la NBA.
Mitchell, quien luchó con una lesión en la rodilla izquierda durante los últimos dos meses de la temporada regular, se perdió los dos últimos juegos de la serie contra los Celtics con una distensión en la pantorrilla.
Altman dijo que la retroalimentación que recibió de Mitchell durante su entrevista de salida fue alentadora.
“Este es un jugador que ha tenido dos de los mejores años de su carrera aquí, ha tenido mucho éxito aquí, entiende la infraestructura”, dijo Altman. “Creo que tiene mucha confianza en lo que estamos haciendo y entiende que nuestro objetivo es ganar un campeonato.
“Por sus propias palabras, dice que está feliz aquí. Le gusta estar aquí. Y siempre ha sido muy genuino. Siempre ha sido muy intencional. Ha sido un gran compañero de equipo. Tenemos que tomar todo eso como válido y decir, OK, nos sentimos bien con Donovan. Obviamente, las cosas podrían cambiar”.
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Altman negó que el contrato o las opiniones de Mitchell hayan influido en la decisión sobre Bickerstaff.
El terreno ya ha comenzado a cambiar en Cleveland. La decisión de separarse de Bickerstaff es audaz y no está exenta de riesgos.
Aunque tenía sus defectos —rotaciones, ajustes, colapsos en el tercer cuarto y baches después del All-Star entre ellos— Bickerstaff llevó a un equipo de 22 victorias en 2021 al umbral de un título de conferencia en tres años.
Y esta temporada, mantuvo a Cleveland entre los líderes del Este a pesar de una serie de lesiones.
Mitchell jugó solo 55 partidos de temporada regular y el base Darius Garland (57) y el alero Evan Mobley (50) también se vieron limitados por lesiones.
El pívot Jarrett Allen se perdió los últimos nueve juegos de la postemporada con una lesión que Altman describió como una costilla “perforada” sufrida en la primera ronda contra Orlando. Durante semanas, los Cavs dijeron que Allen solo estaba lidiando con un doloroso moretón.
Bickerstaff pareció sacar lo mejor de lo que tenía. Aún así, Altman, el presidente Dan Gilbert y otros en la oficina principal sintieron que hay más potencial sin explotar en una plantilla con sus propias deficiencias.
Las parejas Mitchell-Garland y Allen-Mobley siguen siendo un trabajo en progreso, pero Altman, citando estadísticas, se opuso a la idea de que deberían disolverse.
Altman también cree que el núcleo de Cleveland —Mitchell, Garland, Mobley y Allen— aún no ha alcanzado su potencial, señalando a Milwaukee, Boston y Denver como ejemplos de equipos que necesitaron tiempo para construir antes de ganar títulos.
El entrenador tuvo que irse, pero los Cavs pueden mantenerse principalmente intactos.
“No veo grandes cambios drásticos”, dijo Altman. “Más datos hablan de (cómo) esto funciona que no. No puedes ganar 99 juegos durante la temporada regular, llegar a una semifinal de conferencia y decir, esto no funciona. Esta es solo la segunda temporada de esta iteración, de este núcleo estando juntos”.
“Tengo mucha emoción por el futuro de este grupo y creencia en este grupo”.
Altman y su personal usarán el fin de semana festivo para relajarse antes de reunirse y comenzar su primera búsqueda de un nuevo entrenador en cinco años.
Insinuó que aún no tiene una lista de candidatos, aunque ya se están mencionando nombres externos, como el asistente de Golden State Kenny Atkinson, el asistente de Nueva Orleans James Borrego y Frank Vogel, quien fue despedido después de una temporada en Phoenix, entre los más mencionados.
Idealmente, a los Cavs les gustaría tener un nuevo entrenador en su lugar para el draft el 26 de junio. Altman dijo que no hay un plazo para encontrar al sucesor de Bickerstaff, pero que hay un mandato de tomar la decisión correcta.