Las autoridades francesas detuvieron el sábado a Pavel Durov, el máximo ejecutivo de la plataforma de comunicaciones en línea Telegram, por cargos relacionados con la difusión de material ilícito en el servicio, según informes de prensa franceses.
Según se informa, Durov, un empresario de 39 años nacido en Rusia, fue detenido en el aeropuerto de Le Bourget, cerca de París, tras aterrizar procedente de Azerbaiyán. Su detención no pudo confirmarse de inmediato.
La Embajada de Rusia en Francia dijo en un comunicado el domingo que había pedido a las autoridades francesas aclaraciones sobre la noticia de la detención.
Los representantes de la policía francesa y del Ministerio del Interior se negaron a hacer comentarios y remitieron las preguntas a la fiscalía de París, que, citando una investigación abierta, también se negó a hacer comentarios.
Telegram no respondió a las solicitudes de comentarios.
En una entrevista en Telegram, George Lobushkin, ex secretario de prensa de Durov y quien sigue siendo cercano a él, escribió: “Este es un ataque monstruoso a la libertad de expresión en todo el mundo”.
Telegram, con más de 900 millones de usuarios, ha estado durante mucho tiempo en el radar de las fuerzas de seguridad de todo el mundo porque organizaciones terroristas, traficantes de drogas, traficantes de armas y grupos extremistas de extrema derecha lo han utilizado para comunicarse, reclutar y organizarse.
Los gobiernos nacionales, especialmente en la Unión Europea, han intensificado la presión sobre las empresas para combatir la desinformación y el extremismo en línea. Telegram ha operado con menos moderación de contenido que plataformas en línea similares y no siempre coopera con las autoridades.
El señor Durov, cuyo patrimonio neto fue estimado por Bloomberg con más de 9 mil millones de dólares, ha evitado en gran medida el tipo de escrutinio público al que se enfrentan los principales ejecutivos de otras grandes plataformas en línea, incluidos Elon Musk de X, Mark Zuckerberg de Meta, Shou Chew de TikTok y Sundar Pichai de Google.
En Francia y muchos otros países europeos, las autoridades quieren que empresas como Telegram actúen de forma más agresiva bloqueando cuentas, eliminando contenidos y combatiendo material ilícito.
Esto ha creado tensiones con empresas como Telegram, que utiliza sólo unos pocos cientos de moderadores para supervisar lo que se publica, según expertos y ex empleados, muchos menos que empresas como Meta. Cuando se eliminan canales en Telegram, a menudo reaparecen rápidamente.
De particular interés podría ser qué información Telegram decida compartir o retener. Las autoridades francesas podrían intentar obligar a Telegram a compartir con ellas información sobre canales delictivos que, por ejemplo, se utilizan para vender armas de fuego o coordinar ataques terroristas. Tal medida podría poner a prueba la afirmación de Telegram ante sus usuarios de que protege estrictamente su información.
Durov, de nacionalidad rusa, abandonó Rusia en 2014 tras perder el control de Vkontakte, el rival de Facebook en Rusia. El año anterior había fundado Telegram, vendiéndola como una forma de comunicación secreta y sin censura. La empresa tiene su sede ahora en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, y Durov tiene ciudadanía de Francia y los Emiratos Árabes Unidos, según Telegram.
Telegram funciona como una aplicación de mensajería estándar, como iMessage o WhatsApp, pero también alberga canales y grupos donde grandes cantidades de personas pueden transmitir ideas y comunicarse.
La popularidad de Telegram se debe en parte a las medidas que adoptó para permitir la organización de grandes grupos de chat de hasta 200.000 personas, en un momento en que otras redes sociales, como WhatsApp, estaban tomando medidas para reducir el tamaño de los grupos en un esfuerzo por combatir la desinformación. Otras funciones, como compartir archivos grandes, la ausencia de límites para compartir enlaces y los bots que pueden interactuar con los usuarios dentro de los canales han ayudado a convertirla en una poderosa herramienta para la organización y coordinación social.
Esas capacidades, combinadas con la ligera moderación de la aplicación, la convirtieron en un refugio para individuos y grupos que estaban prohibidos en otras plataformas como Twitter y Facebook.
Telegram gana dinero a través de compras dentro de la aplicación, publicidad, suscripciones y otras promociones. En marzo, el Sr. Durov le dijo al Financial Times que Telegram se estaba acercando a la rentabilidad y estaba considerando una oferta pública inicial.
Los informes sobre el arresto de Durov fueron recibidos inmediatamente con críticas por parte de los seguidores del servicio, que lo consideraron un ejemplo de los gobiernos que intentan censurar la libertad de expresión en Internet. En general, Durov ha mantenido un perfil bajo y no ha concedido muchas entrevistas a los medios. En su canal personal de Telegram, reflexiona sobre diversos temas, entre ellos su estilo de vida ascético, los países a los que viaja y, más recientemente, cómo, como donante de esperma, ahora tiene más de 100 hijos biológicos. En Instagram, de vez en cuando publica fotos de sí mismo sin camiseta.
Aunque Durov se presenta como un defensor de la libertad de expresión, muchos expertos en seguridad han dicho que Telegram no está lo suficientemente encriptado. Los analistas de desinformación también dicen que al adoptar una actitud moderada, la aplicación se ha convertido en un importante vector para la propagación de propaganda terrorista y extremismo de extrema derecha.
Durov ha vinculado la creación de Telegram a un altercado que tuvo con los servicios de seguridad rusos, quienes, según él, irrumpieron en su apartamento en un intento de obligarlo a retirar material político de la oposición en Vkontakte. Más recientemente, abandonó los planes de emitir una criptomoneda a través de Telegram después del escrutinio de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos.
Tras abandonar Rusia en 2014, Durov ha dicho que viajó a Berlín, San Francisco, Londres, Singapur y otras ciudades antes de establecer en Dubái la sede de Telegram. En un momento dado, Rusia intentó prohibir Telegram, pero los problemas de la empresa parecieron aliviarse después de que un alto ejecutivo de la empresa apareciera en 2020 en un panel tecnológico con el primer ministro ruso.
Tucker Carlson, el presentador de un programa de entrevistas de extrema derecha que entrevistó a Durov este año, dijo que el arresto era “una advertencia viviente para cualquier propietario de una plataforma que se niegue a censurar la verdad a instancias de los gobiernos y las agencias de inteligencia”.
Las autoridades rusas pidieron la liberación de Durov. Vladislav Davankov, vicepresidente de la Duma Estatal, una cámara del parlamento ruso, dijo que su arresto podría ser un intento de obtener acceso a información en poder de Telegram y que “no se puede permitir”, según Meduza, una organización de noticias rusa independiente.
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