Casi nueve años después de que Volkswagen admitiera que había manipulado millones de automóviles para engañar en las pruebas de emisiones, el ex director ejecutivo de la compañía fue a juicio el martes por cargos derivados del fraude, una vasta conspiración corporativa que cambió la industria automotriz.
Martin Winterkorn, de 77 años, que dirigió Volkswagen desde 2007 hasta que dimitió bajo presión en septiembre de 2015, compareció ante un tribunal de Braunschweig, Alemania, después de que un juez rechazara sus peticiones de aplazamiento del juicio porque dijo que se encontraba mal de salud. El juicio será una prueba para ver si las autoridades alemanas pueden exigir responsabilidades a los altos ejecutivos por las irregularidades que le costaron a Volkswagen decenas de miles de millones de dólares y contribuyeron a la mala calidad del aire en Europa y Estados Unidos.
Winterkorn, que en su día fue el ejecutivo mejor pagado de Alemania, se enfrenta a cargos penales que incluyen fraude, manipulación del mercado y declaraciones falsas. Los fiscales lo acusaron de no notificar a las autoridades y a los propietarios de automóviles Volkswagen cuando, en 2014, se enteró de un software diseñado para ocultar ilegalmente emisiones que excedían los límites impuestos por los reguladores europeos y estadounidenses.
Con el conocimiento de Winterkorn, dijeron los fiscales, Volkswagen continuó vendiendo dichos vehículos hasta que los reguladores de California y la Agencia de Protección Ambiental descubrieron el fraude en 2015. Durante una década, Volkswagen y sus unidades Audi, Skoda y Seat vendieron nueve millones de automóviles con el software ilícito.
Los fiscales también acusaron a Winterkorn de autorizar una retirada de los vehículos afectados en 2014 con el fin de evitar que los reguladores conocieran el software prohibido. Y se le acusa de mentir bajo juramento a una comisión parlamentaria alemana que investiga el fraude.
La acusación de manipulación del mercado surge de las acusaciones de que Winterkorn no informó a los accionistas de Volkswagen sobre el riesgo financiero que representaba el software, como lo exige la ley de valores.
El juicio comenzó el martes, cuando los fiscales leyeron los tres escritos de acusación contra Winterkorn, que llegó temprano vestido con un traje azul oscuro. Parecía cansado cuando se leyeron los cargos, pero su abogado principal, Felix Dörr, dijo que Winterkorn se encontraba bien de salud.
El caso ilustra lo difícil y lento que puede resultar para los fiscales hacer que altos directivos corporativos rindan cuentas por actividades ilegales que tienen lugar bajo su supervisión. Winterkorn, conocido por su estilo de gestión autoritario y su carácter irascible, ha insistido en que no tenía conocimiento de los fraudes y ha culpado a sus subordinados de las irregularidades.
El juicio llega en un momento inoportuno para Volkswagen, que enfrenta problemas de rentabilidad en medio de la creciente presión de sus competidores asiáticos. El lunes, el fabricante de automóviles advirtió que consideraría cerrar fábricas en Alemania por primera vez en sus 87 años de historia, poniendo fin a una garantía de seguridad laboral para los trabajadores que data de hace décadas.
En el caso de Winterkorn, la justicia se movió con una lentitud excepcional. El juicio se pospuso varias veces mientras recibía tratamiento por problemas de rodilla y cadera. Pero el tribunal de Braunschweig, una ciudad cercana a la sede de Volkswagen en Wolfsburg, rechazó sus últimas peticiones de aplazamiento del proceso.
Los cargos conllevan una pena máxima de 10 años de prisión, aunque es inusual que los jueces alemanes impongan largas penas de prisión por delitos económicos. Rupert Stadler, ex director ejecutivo de la unidad Audi de Volkswagen, recibió una sentencia en suspenso el año pasado después de declararse culpable de los cargos relacionados con el escándalo.
El software ilegal que utilizó Volkswagen reconoció cuándo se estaba probando el sistema de emisiones de un vehículo diésel y aumentó los controles de contaminación para cumplir con las regulaciones.
En otras ocasiones, los vehículos emitían cantidades excesivas de óxidos de nitrógeno tóxicos, que provocan asma y otros problemas respiratorios. Los sistemas de emisión de gases de los motores no eran capaces de funcionar de forma constante dentro de los límites legales.
El escándalo ha tenido efectos duraderos en la industria automotriz. Volkswagen y otros fabricantes de automóviles habían comercializado durante años automóviles que funcionaban con diésel como alternativas más limpias a los automóviles de gasolina. Argumentaban que los automóviles diésel tenían un mejor rendimiento de combustible y, por lo tanto, emitían menos gases de efecto invernadero.
Pocas personas escucharon a los activistas ambientales que señalaron que los niveles de contaminación en las ciudades europeas eran mucho más altos de lo que deberían haber sido si la tecnología fuera tan limpia como se anunciaba.
La irregularidad de Volkswagen, que fue descubierta inicialmente por estudiantes de postgrado de la Universidad de Virginia Occidental que trabajaban con una beca de 70.000 dólares, expuso hasta qué punto la industria automotriz había ocultado los peligros del diésel.
Otros fabricantes de automóviles, entre ellos Fiat Chrysler, ahora parte de Stellantis, y Mercedes-Benz, pagaron multas para resolver las acusaciones de que también habían ocultado emisiones ilegalmente, aunque ninguno fue acusado de hacerlo en la misma escala que Volkswagen, el segundo fabricante de automóviles más grande del mundo después de Toyota.
El escándalo ha llevado a las autoridades europeas a endurecer las normas sobre la calidad del aire y a fomentar la venta de vehículos eléctricos, que han superado en popularidad a los diésel. En el pasado, estos vehículos representaban más del 50% de los nuevos automóviles en Europa, pero recientemente han pasado a representar el 13%.
En Estados Unidos, Volkswagen acordó pagar 15.000 millones de dólares para resolver las demandas civiles y penales derivadas del escándalo. Eso incluía multas, compensaciones a los propietarios de vehículos diésel y un fondo al que los gobiernos locales podían recurrir para comprar autobuses escolares eléctricos o financiar otros proyectos para reducir la contaminación del aire. Como parte del acuerdo, Volkswagen financió la creación de Electrify America, que opera una de las redes de carga de vehículos eléctricos más grandes del país en la actualidad.
En los juicios penales alemanes, los testimonios no siempre se realizan en días consecutivos y los procedimientos pueden durar años. Desde 2021, cuatro ejecutivos de Volkswagen de bajo rango están siendo juzgados conjuntamente en Braunschweig. Se espera que el juicio dure hasta enero.
El martes, frente al juzgado, Matti Holtz, trabajador de una fábrica de Volkswagen y padre de dos hijos, se encontraba junto a otras personas con un cartel de protesta. Holtz, propietario de un Volkswagen, dijo que deseaba que Winterkorn fuera castigado, no sólo por el “fraude a los clientes”, sino también por el “envenenamiento intencionado de personas y de la naturaleza”.
El tribunal ha programado unos 90 días de testimonios en el caso de Winterkorn, que se espera que duren hasta septiembre de 2025.
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