Sería fácil confundir el libro de Rebecca Romney, Jane Austen’s Bookshelf, con uno de los muchos libros producidos anualmente por el complejo industrial-entretenimiento de Jane Austen: Jane Austen at Home, Jane Austen: Her Homes & Her Friends, Jane Was Here: An illustrated Guide to Jane Austen’s England. Se ha construido tanto terreno cultural a partir de esos seis libros publicados de Austen, que es sorprendente que alguien no haya pensado antes en hacer un poco de investigación detectivesca sobre los autores que la influenciaron: Ann Radcliffe, cuya novela gótica de 1794 The Mysteries of Udolpho se menciona en cada otra conversación en Northanger Abbey; Elizabeth Inchbald, cuya obra de teatro de 1798 Lovers’ Vows es ensayada por los personajes en Mansfield Park; y Frances Burney, cuya tercera novela, Camilla (1796), originó la frase “orgullo y prejuicio”. “Hay dos rasgos en su carácter que son agradables”, escribió Austen una vez sobre una amiga, “a saber, admira a Camilla y no toma crema en su té.”
Ann Radcliffe: su novela, The Mysteries of Udolpho, ‘sigue cautivando como un sueño despierto’. Fotografía: Alamy
Para su consternación, Romney ni siquiera había oído hablar de Burney, a pesar de ser una fanática confesa de Austen y una comerciante de libros raros, pero pronto descubrió que no estaba sola. Burney ni siquiera es mencionada en la página de Wikipedia de Austen y solo recibe menciones despectivas en la mayoría de las historias de la época, como la de Ian Watt, The Rise of the Novel: Studies in Defoe, Richardson and Fielding (1957), que concluyó, condescendientemente, “fue Jane Austen quien completó el trabajo que Fanny Burney había comenzado”. Y esto a pesar de que la era georgiana fue la primera vez en la historia inglesa en la que más mujeres publicaron novelas que hombres. No era que Burney no fuera buena, era que no era tan buena como Austen, aunque nunca se le pide a Richardson o Fielding que pasen la misma prueba. “Cuando Burney pierde, eso es todo: está fuera de esas listas de lectura canónicas”, escribe Romney, con firmeza. “Entre escritoras, tienes que vencer a la mejor o no puedes jugar en absoluto.”
Jane Austen’s Bookshelf es material brillante: un audaz acto de jujitsu del canon, provocado por la pregunta más simple, que lleva a la conclusión más enojante, pero impulsado por el puro placer que cualquiera que haya leído Evelina de Burney puede atestiguar. De Burney, Romney pasa a Ann Radcliffe, cuya The Mysteries of Udolpho sigue cautivando como un sueño despierto, a la audaz y ingeniosa Charlotte Lennox, cuyo The Female Quixote Romney encuentra “mucho más ingenioso que cualquiera de las novelas de Austen”, a Elizabeth Inchbald, cuyo estilo “conciso e irónico” anticipa el de Austen. ¿Cómo es posible que estos escritores no sean nombres conocidos en un mundo donde el material de papelería de Austen, las decoraciones navideñas, las tazas de café y el papel tapiz vuelan de los estantes de la tienda de regalos en la casa de Jane Austen en Hampshire, donde las celebraciones del 250° cumpleaños de la autora están a punto de alcanzar su clímax este diciembre?
Jane Austen’s Bookshelf no decepcionaría a ningún lector que lo recogiera junto con todo su otro merchandising de seguidor de Jane Austen, pero es mucho más. Una secuela digna del libro de Dale Spender, Mothers of the Novel: 100 Good Women Writers Before Jane Austen, el libro de Romney es un examen agudo del “gran olvido” de las escritoras, sin intimidarse por los críticos de renombre, impulsado en cambio por los instintos de una sola lectora que confía en su disfrute honesto sobre la tradición polvorienta. También viene con un feliz añadido: además de su libro, Romney ha construido una pequeña colección de las autoras discutidas en la Biblioteca Lilly de la Universidad de Indiana. El nuevo canon comienza aquí.
Jane Austen’s Bookshelf: The Women Writers Who Shaped a Legend de Rebecca Romney es publicado por Ithaka (£25). Para apoyar a The Guardian y The Observer, ordene su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos por envío