En algún lugar de las montañas de Koesberg de Sudáfrica, situado en lo profundo de la árida región de Karoo al noreste de Ciudad del Cabo, hay una exquisita pintura rupestre de una criatura curiosa. La criatura, conocida como la “Serpiente con Cuernos”, no se parece a ningún animal que vive en la región hoy en día; si acaso, los distintivos colmillos hacia abajo de la criatura evocan a una morsa, pero el desierto sudafricano está muy lejos de las regiones árticas que son el hogar de las morsas.
La Serpiente con Cuernos, sin embargo, guarda un sorprendente parecido con un animal que una vez habitó el Karoo: un dicinodonte, una criatura prehistórica que habitó la región hace unos 200 millones de años. Un nuevo artículo publicado el 18 de septiembre en PLOS One argumenta que la pintura, que data entre 1821 y 1835 y fue creada por el ahora extinto pueblo San de habla /Xan de la región, efectivamente representa un dicinodonte, y que se basa en los abundantes fósiles de dicinodontes que se pueden encontrar en la región.
Los científicos occidentales no caracterizaron a los dicinodontes hasta 1845, al menos una década después de que se pintara la Serpiente con Cuernos. Julien Benoit, autor del artículo, explica a Popular Science que la pintura es doblemente significativa: “Primero para la historia de la ciencia, ya que [sugiere] que los San habrían encontrado dicinodontes antes que los científicos occidentales; y segundo, significado cultural, ya que los San habrían integrado fósiles en su sistema de creencias.”
Una posible pintura posterior de la Edad de Piedra de un dicinodonte (Sinápsida) del Karoo sudafricano. El panel de la Serpiente con Cuernos. A, vista general del panel de la Serpiente con Cuernos fotografiado en 2024 por el autor. B, primer plano de la sección figurada en la placa 39 de Stow y Bleek. C, primer plano del animal con colmillos. D, primer plano de los guerreros pintados debajo del panel de la Serpiente con Cuernos. E, primer plano de los guerreros pintados a la derecha del panel. Crédito: Julien Benoit, 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0
Los dicinodontes eran terápsidos herbívoros, notables por su mezcla de características reptilianas y mamíferas, y por sus dos distintivos colmillos. (El nombre “dicinodonte” proviene del latín para “dos diente de perro.”) Su apogeo ocurrió durante la era del Pérmico Tardío, que comenzó hace 260 millones de años y finalizó con el Evento de Extinción Pérmico-Triásico hace unos 250 millones de años. Al igual que para muchos otros animales, ese evento significó un desastre para los dicinodontes, y aunque algunas especies sobrevivieron hasta la era Triásica, los últimos de ellos ya habían desaparecido completamente para el final de esa era, unos 200 millones de años antes de que apareciera por primera vez el homo sapiens.
Esto significa, como dice Benoit, “no hay posibilidad de que los San hayan conocido a un dicinodonte viviente.” Sin embargo, dado que los fósiles son relativamente comunes en la Cuenca Principal de Karoo, donde se encuentra la cueva, hay toda la posibilidad de que los San hayan encontrado fósiles de dicinodontes y los hayan reconocido por lo que eran: los restos conservados de animales muertos hace mucho tiempo. Benoit dice: “Esto también se ve respaldado por el mito San de que ‘grandes bestias’ deambularon por la tierra hace mucho tiempo.”
Benoit reconoce que los escépticos podrían cuestionar si la Serpiente con Cuernos es simplemente producto de una fértil imaginación, en lugar de una representación relativamente precisa de una criatura antigua. Sin embargo, señala que “la pura imaginación se puede descartar con seguridad ya que los San no pintaban cosas que fueran completamente imaginarias. Su arte se basaba en elementos de la vida real, principalmente animales. La nueva contribución añade fósiles a la mezcla.”
Hasta donde sabemos, Aristóteles fue el primer pensador occidental en sugerir que los fósiles alguna vez fueron organismos vivos, planteando la idea alrededor del año 350 a.C. en su tratado Meteorología. Si bien la pintura de la Serpiente con Cuernos tiene solo alrededor de 200 años, los San son una de las culturas más antiguas de la Tierra, habiendo vivido en el sur de África durante al menos 20,000 años. Se desconoce cuánto tiempo pudieron haber estudiado los abundantes fósiles esparcidos alrededor de su tierra natal.
Aunque los San todavía viven en el Kalahari, a menudo se les llama “bushmen del Kalahari”, esa cultura no es la que creó la Serpiente con Cuernos. “Los San han ocupado Sudáfrica durante miles de años,” dice Benoit. “Pero mientras los San todavía viven en el Kalahari, pertenecen a la cultura !kung, mientras que los San del Karoo sudafricano pertenecían a la cultura /Xam. Esta última está completamente extinta.”
La lengua /Xam hablada por los San del Karoo no tenía un guion escrito, por lo que, al igual que con muchas otras fuentes de conocimiento indígena, sus milenios de conocimiento acumulado murieron con ellos. Benoit dice: “Desafortunadamente, la cultura /Xam fue eliminada y solo podemos depender de la arqueología y las grabaciones etnográficas para estudiarlos. El efecto secundario es que los datos más recientes están mejor conservados que los antiguos, y como tal, cuanto más retrocedemos en el tiempo, más difícil es entender la cultura San.”
Sin embargo, hay indicios tentadores de la extensión del conocimiento paleontológico que estas culturas alguna vez pudieron haber poseído. Una evidencia de esto es la Cueva de Mokhali, ubicada en Lesotho. Allí se encuentra otra pieza de arte rupestre San, creada alrededor de 1810, que representa lo que son inequívocamente dinosaurios: “Sabemos que son dinosaurios,” explica Benoit, “porque están representados junto a la pintura de una huella de dinosaurio, hecha en un área donde las huellas de dinosaurios fósiles son comunes. Los San vieron que las huellas no estaban acompañadas de huellas de manos o marcas de arrastre de cola, y como tal, imaginaron a los dinosaurios como animales sin brazos y con una cola corta, bastante similar a las aves modernas.”
Como señala el artículo, “El estudio de la paleontología indígena africana aún es bastante joven, y la evidencia sigue siendo escasa y debatible, especialmente dada la escasez de cuentas escritas.” Benoit dice que espera que esto cambie, y que podamos recuperar parte de la riqueza de conocimiento que se perdió con la destrucción de culturas como los San /Xam: “Espero que en el futuro podamos rastrear esta paleontología indígena aún más atrás en el tiempo.” I am going to the store to buy some groceries.”
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