El país africano de Zaire estaba emocionado. Su presidente, Mobutu Sese Seko, había logrado un acuerdo en 1974 para que el país fuera sede de lo que podría ser el mayor combate de boxeo de la historia: Muhammad Ali, una leyenda aparentemente en declive, frente a George Foreman, un feroz y ascendente campeón mundial de peso pesado.
El Sr. Mobutu, un autócrata brutal, vio la oportunidad de presentar a Zaire, ahora conocido como la República Democrática del Congo, al mundo como una nación estable de 22 millones de personas en camino a convertirse en una potencia desarrollada.
Luego, al comienzo de la promoción de la pelea, el Sr. Ali, que convertía la bravuconería en un arte, lanzó una amenaza a los periodistas que dudaban de él. En Zaire, “los vamos a poner en una olla y cocinarlos”, dijo, según Gene Kilroy, su manager.
Poco después, según el Sr. Kilroy, recibieron una llamada de uno de los asistentes del Sr. Mobutu.
“Estamos tratando de promover el turismo, no de acabar con él”, recordó el asistente que dijo, refutando el cliché del canibalismo en África.
Las provocaciones del Sr. Ali, sin embargo, ayudaron a transformar la pelea en un espectáculo global que tuvo implicaciones mucho más allá del boxeo, una que remodeló la carrera y la vida del Sr. Foreman, quien falleció el viernes a los 76 años.
El Sr. Ali ganó con un impresionante nocaut en el octavo asalto, después de emplear la estrategia del “rope-a-dope” de apoyarse en las cuerdas mientras el Sr. Foreman se agotaba con golpes desesperados.
El Sr. Foreman, que estaba invicto, quedó humillado, dijo el Sr. Kilroy. Su mala racha desapareció y se volvió más amigable, lo que, según el Sr. Kilroy, puede haberlo ayudado a desarrollar la personalidad afable que le permitió convertirse en magnate de las parrillas.
El Sr. Ali y el Sr. Foreman desarrollaron una estrecha amistad en los años posteriores a la pelea, dijo el Sr. Kilroy.
Conocido como el Rumble in the Jungle (un eslogan temprano, “De Barco de Esclavos a Campeonato”, fue rápidamente descartado), el evento ayudó a desmitificar África para algunos estadounidenses. Elevó los lazos culturales compartidos entre los afroamericanos y los africanos. Puso a Zaire en el mapa y unió al país de más de 200 grupos étnicos, aunque no logró ofrecer la prosperidad económica que el Sr. Mobutu había prometido.
“Estaba obsesionado con ser reconocido en el mundo como un líder mundial”, dijo Kikaya Bin Karubi, un político y académico congoleño, sobre el Sr. Mobutu.
Después de que el Congo cayera en años de violencia tras su independencia de Bélgica en 1960, violencia que el Sr. Mobutu ayudó a perpetuar, primero llevando a cabo un golpe de estado y luego a través de su represión brutal y mortal, el Sr. Mobutu estaba decidido a cambiar la imagen devastada por la guerra del país, dijo el Dr. Kikaya. La pelea Ali-Foreman fue una parte importante de esa misión.
El presidente esperaba que todos se sumaran al proyecto de construcción nacional, dijo el Dr. Kikaya, quien recordó haber visto la sorpresiva victoria de Mr. Ali en una pantalla grande en un campo de fútbol cerca de su casa en el este del Congo.
En la antesala de la pelea, a los ciudadanos se les enseñaron canciones en la escuela con letras que elogiaban al Sr. Mobutu y las riquezas naturales de Zaire, recordó el Dr. Kikaya, que tenía 20 años en ese momento. El gobierno imprimió ropa promocional con imágenes de los luchadores y del Sr. Mobutu y las distribuyó de forma gratuita, dijo.
“Todos estábamos orgullosos de ser congoleños”, dijo el Dr. Kikaya.
El estadio nacional de 38,000 asientos se amplió para albergar a más de 100,000 personas. En total, el gobierno invirtió $12 millones en la pelea, y no logró recuperar esa inversión por $4 millones, según un artículo en The New York Times de esa época.
Al mismo tiempo, el Sr. Mobutu estaba implementando un programa que requería que muchas empresas fueran propiedad de locales. Eso obligó a muchos extranjeros a renunciar a sus negocios y entregárselos a personas sin la experiencia necesaria para dirigirlos, dijo el Dr. Kikaya.
Él cree que eso contribuyó al declive económico en los años siguientes. El Congo está entre los países más pobres del mundo, según el Banco Mundial, afectado por la desigualdad y una guerra civil de décadas que ha matado a millones de personas.
Pero el Dr. Kikaya dijo que vio un impacto positivo de la pelea para Zaire cerca de una década después cuando fue a estudiar a Estados Unidos.
“Siempre que decía que era de Zaire, la gente de cierta generación me preguntaba primero, ‘¡Oh, el Rumble in the Jungle!'”, dijo.
Los promotores de la pelea también organizaron un festival de música de tres días varias semanas antes del combate que atrajo a los mejores artistas de ascendencia africana de todo el mundo, incluidos James Brown, B.B. King y Miriam Makeba. Eso ayudó a mejorar el evento no solo como una pelea, sino también como un espectáculo cultural.
Pero, por supuesto, fue el Sr. Ali quien generó una publicidad inigualable.
Cuando llegaron a Zaire varios meses antes de la pelea, el Sr. Kilroy, el gerente de negocios, dijo que el Sr. Ali le preguntó: “¿A quién no le gustan aquí?”
“Supongo que a la gente blanca”, dijo que respondió.
“No, no puedo decir eso”, le dijo el Sr. Ali. “¿Quién más?”
“Los belgas”, dijo el Sr. Kilroy.
Así que cuando se dirigió a las multitudes de congoleños que lo recibieron cuando llegó, el Sr. Ali les dijo: “George Foreman es belga”, recordó el Sr. Kilroy.
Entonces, dijo, todos comenzaron lo que se convirtió en el grito definitorio de todo el evento: “¡Ali, bomaye!” o “¡Ali, mátalo!”