Los trabajadores de la salud comenzaron el domingo una campaña de vacunación contra la polio en Gaza con el objetivo de prevenir un brote de la enfermedad de rápida propagación, un desafío importante en un enclave asediado y devastado por 10 meses de guerra y dependiente de compromisos de los combatientes de la guerra, Israel y Hamas, para cumplir con los “pausas humanitarias” prometidas.
Israel, enfrentando presiones internacionales para prevenir un brote más amplio de la enfermedad paralizante, se movió con relativa rapidez para permitir que las agencias de las Naciones Unidas, apoyadas por autoridades de salud locales, aborden la crisis en Gaza, donde lanzó una guerra en respuesta a un ataque liderado por Hamas el 7 de octubre.
Aunque la campaña de vacunación comenzó oficialmente temprano el domingo, las autoridades de salud de Gaza dieron dosis a algunos niños el sábado en el Hospital Nasser en la ciudad sureña de Khan Younis, según informes de los medios de comunicación palestinos. Los videos mostraron a médicos y trabajadores de la salud administrando gotas de la vacuna contra la polio en la boca de niños que estaban siendo tratados en el hospital.
“Me enteré de esta campaña por casualidad. Me asusté cuando escuché la palabra polio”, dijo Maysaa Abu Daqqa, madre de un niño de 9 años, Habib Nizam. La Sra. Abu Daqaa estaba esperando en una sala de pacientes en el hospital Nasser. “Cuando vi a otras mujeres aceptando las vacunas para sus hijos, me animé a seguirlas”, dijo.
Tanto Hamas como Israel han acordado las pausas en la lucha para permitir que se lleven a cabo las vacunaciones, pero la campaña será difícil de ejecutar. Con gran parte de la infraestructura de Gaza destruida y aproximadamente el 90 por ciento de los aproximadamente dos millones de residentes del enclave que han huido repetidamente de los bombardeos israelíes, puede ser imposible asegurar la inmunización de todos los aproximadamente 640,000 niños menores de 10 años del enclave.
Para las familias que buscan vacunar a sus hijos, los desafíos son múltiples y peligrosos: no solo deben confiar en que las cesaciones en la lucha se mantendrán, sino que muchos tendrán que navegar por caminos bloqueados y rotos, exponerse al peligro y a la generalizada falta de ley para llegar a los lugares donde se realizan las vacunaciones.
Las 2,100 personas capacitadas para llevar a cabo la campaña de vacunación también enfrentarán riesgos, incluidas las ansiedades sobre una historia de ataques mortales a trabajadores humanitarios desde que comenzó la guerra.
El poliovirus, altamente contagioso, puede causar parálisis y muerte en los no vacunados. Erradicado en gran parte en todo el mundo gracias a décadas de campañas de salud pública, puede prosperar en condiciones insalubres y en lugares donde las tasas de vacunación no son lo suficientemente altas. Dichas tasas en Gaza, que los funcionarios de salud han dicho que eran de aproximadamente el 99 por ciento hasta 2022, han disminuido significativamente entre los bebés debido a la guerra.
Sewage pooling in a street in Khan Younis, southern Gaza, in July. Poliovirus, which is highly contagious, thrives in unsanitary conditions.Credit…Jehad Alshrafi/Associated Press
La campaña de vacunación se llevará a cabo a través de pausas escalonadas de la lucha en diferentes regiones de la Franja de Gaza diseñadas para permitir que los trabajadores humanitarios intenten vacunar a los niños en aproximadamente 700 instalaciones médicas, clínicas móviles y refugios.
Israel “permitirá un corredor humanitario” para que el personal de vacunación viaje y establecerá “áreas seguras designadas” para que administren vacunas durante ciertas horas, dijo la oficina del Primer Ministro Benjamin Netanyahu en un comunicado el sábado.
“Israel considera importante prevenir un brote de polio en la Franja de Gaza, también con el fin de evitar la propagación de enfermedades en la región”, dijo.
Se espera que la campaña dure tres días, con cada pausa humanitaria desde temprano en la mañana hasta la tarde. Habrá una opción para extender la campaña de vacunación si es necesario, y luego las autoridades de salud locales cambiarán su enfoque al sur de Gaza. La región norte del enclave será tratada por último, según el cronograma escalonado anunciado por los funcionarios de salud globales el jueves.
Los gazatíes recibieron un mensaje de texto del Ministerio de Salud el sábado, anunciando el inicio de la campaña de vacunación para niños menores de 10 años en diferentes partes de la franja a partir del 1 de septiembre.
La Organización Mundial de la Salud y UNICEF, el fondo de las Naciones Unidas para la infancia, ya han enviado más de 1.2 millones de dosis de vacunas orales contra la polio a la región, y dicen que otras 400,000 dosis están en camino.
Una vez completada la primera ronda de vacunaciones, se necesitará una segunda ronda de refuerzo de inmunizaciones cuatro semanas después. Israel ha acordado repetir las pausas humanitarias escalonadas también para los refuerzos.
La escala, la ambición y la logística de la campaña de vacunación son sin precedentes en la guerra de Gaza. El hecho de que el plan se haya concretado en solo seis semanas de negociaciones después de que el virus fue detectado por primera vez es un indicio de lo grave que los funcionarios de salud pública creen que podría ser un brote.
Debido a que la polio puede golpear y propagarse rápidamente, no solo es un riesgo para los gazatíes, sino que también podría extenderse a los vecinos Egipto o Israel, y potencialmente más allá. Los expertos en salud han dicho que es imposible determinar si la enfermedad puede ser contenida ahora.
Israel ha comenzado a ofrecer vacunas de refuerzo para los soldados que operan en Gaza. Pero un experto en salud pública, escribiendo en Foreign Policy, advirtió que ese esfuerzo puede no ser suficiente para detener la propagación de un brote a Israel, citando la oposición a las vacunas entre los ultraortodoxos de Israel, que representan aproximadamente el 17 por ciento de la población y han dejado a decenas de miles de niños de la comunidad vulnerables.
La polio se transmite por contacto con las heces de una persona infectada, o consumo de agua o alimentos contaminados por materia fecal.
Grupos de ayuda y derechos humanos dicen que los ataques israelíes han dañado gravemente el acceso al saneamiento y agua limpia en Gaza, no solo poniendo en riesgo la propagación de enfermedades prevenibles, sino que también posiblemente constituyendo un crimen de guerra. En junio, la organización de ayuda Oxfam publicó un informe acusando a Israel de destruir más de dos tercios de las bombas de aguas residuales del enclave y todas sus plantas de tratamiento de aguas residuales.
Después de que se detectara el virus en muestras de aguas residuales de Gaza en julio, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió que las condiciones creadas “son el entorno perfecto para que enfermedades como la polio se propaguen”.
Un niño esperando recibir la vacuna contra la polio en el Hospital Nasser en Khan Younis el sábado.Crédito…Haitham Imad/EPA, a través de Shutterstock
Estas advertencias se hicieron más urgentes cuando, hace dos semanas, Gaza confirmó su primer caso de polio en 25 años, en un niño de casi 1 año.
Enfrentando desplazamientos repetidos, decenas de miles de gazatíes se han apiñado en campamentos con poco acceso a agua y saneamiento. Como resultado, alrededor de 340,000 toneladas de desechos sólidos se han acumulado en o alrededor de áreas pobladas, según una evaluación de la ONU.
Entre algunos palestinos en las redes sociales, había cinismo sobre la campaña de vacunación, preguntando cuál era el punto de salvar a los niños de Gaza de la enfermedad mientras continuaba la lucha.
El Sr. Ghebreyesus enfatizó que el objetivo más importante era lograr un alto el fuego, sobre el cual las negociaciones se han estancado repetidamente.
“Las pausas humanitarias son bienvenidas”, dijo en un comunicado en video en línea. “Pero en última instancia, la única solución para salvaguardar la salud de los niños de Gaza es un alto el fuego. La mejor medicina es la paz.”
— Bilal Shbair y Erika Solomon Bilar Shbair informaron desde Khan Younis en la Franja de Gaza.