Los médicos del papa no pensaban que iba a lograrlo. “Es terrible”, jadeó el Papa Francisco durante una crisis respiratoria el mes pasado. El Papa, con la mano magullada por pinchazos y su saturación de oxígeno disminuyendo peligrosamente a un 78 durante su larga hospitalización, reconoció con voz debilitada que podría morir. Sostuvo la mano de su médico. Francisco descartó la intubación, lo que significaría estar inconsciente, dijo en una entrevista el líder del equipo médico, el Dr. Sergio Alfieri. Entonces sus médicos decidieron tratar la neumonía en ambos pulmones con un último esfuerzo de medicamentos que arriesgaban dañar sus órganos. Los colaboradores más cercanos al Papa tenían lágrimas en los ojos cuando los médicos le pidieron a la enfermera personal del Papa, autorizada para tomar decisiones de vida o muerte, permiso para proceder con un tratamiento más agresivo. Él consintió y, finalmente, el Papa respondió positivamente. Aun así, lo peor aún no había pasado. Menos de una semana después, Francisco regurgitó algo de comida y comenzó a ahogarse. Los médicos, temiendo que pudiera morir en el acto, succionaron inmediatamente su vía respiratoria pero se preocuparon de que la inhalación pudiera empeorar sus pulmones profundamente infectados. Su médico jefe temía que todo estuviera perdido. Pero no lo estaba. El domingo, 38 días después de ingresar al hospital Agostino Gemelli, el Dr. Alfieri dio de alta al líder de la Iglesia Católica para que regresara al Vaticano. Imploró a su paciente, que se resistió a ir al hospital en primer lugar, que descansara y se recuperara para no desperdiciar la oportunidad que le habían dado. “Fue un milagro que saliera del hospital”, dijo el Dr. Alfieri, agregando que el Papa ahora “no corre peligro”. Pero cuando Francisco hizo una breve aparición durante el fin de semana, el público tuvo un vistazo sobrio del costo que la crisis de salud había tenido en el Papa de 88 años. Saludando a los bienhechores desde un balcón del hospital, su voz era tan débil que rozaba lo inaudible, su respiración tan forzada que a veces parecía que jadeaba por aire. “Puedes ver el declive”, dijo Carlos Aguirre, un peregrino de Colorado Springs, mientras veía a Francisco luchar por hablar. El médico de Francisco dijo que el Papa aceptó una convalecencia de dos meses que lo pondría en el camino hacia la plena recuperación. Pero los prelados cercanos a Francisco están en guardia contra la posibilidad de que su estado frágil sea realmente el nuevo normal. Han descrito su debilidad física como un poderoso momento de enseñanza sobre la dignidad humana, y argumentaron que su evidente falta de energía no tiene ninguna repercusión en su autoridad, aunque temporalmente aflojó su estilo de gobierno práctico. Durante los próximos dos meses, Francisco será menos visible, más difícil de escuchar, más retraído y más propenso a seguir el guion. Los expertos y funcionarios del Vaticano dicen que las limitaciones serán un desafío para Francisco, quien, en los últimos doce años, hizo de los viajes lejanos, la cercanía física con su rebaño, los gestos dramáticos y un estilo desenfadado los emblemas de su pontificado. Esas piedras angulares del pontificado de Francisco ahora estarán en espera. El Vaticano dijo el jueves que la participación del Papa en los ritos de Pascua en un año jubilar especial es incierta, dependiendo de su mejoría. El Palacio de Buckingham anunció que el rey Carlos III había pospuesto una visita al Vaticano, “ya que el consejo médico ha sugerido ahora que el Papa Francisco se beneficiaría de un período prolongado de descanso y recuperación”. Una agenda papal una vez repleta de apariciones ha dado paso a declaraciones escritas y comentarios. “Nada será tan brillante como antes”, dijo Alberto Melloni, historiador de la iglesia y director de la Fundación Juan XXIII de Ciencias Religiosas en Bolonia, sobre la convalecencia de Francisco. El Dr. Alfieri dijo que instruyó al Papa a quedarse en su residencia del Vaticano, que estaría equipada con oxígeno pero sin otro equipo especial, y Francisco aceptó. Imploró al Papa que evitara los grandes grupos y especialmente la exposición a niños pequeños, por temor a una nueva infección. Durante ese tiempo, tomará medicamentos por vía oral con la esperanza de curar definitivamente su infección pulmonar. Dijo que el Papa podría trabajar pero no debería esforzarse demasiado por el momento. “Su voz volverá a ser como antes”, a medida que los músculos respiratorios de Francisco se fortalezcan, dijo el Dr. Alfieri. Dijo que cualquier cosa podría suceder dada la edad del Papa y su historial de enfermedades; Francisco ha tenido enfermedades respiratorias a lo largo de su vida, incluida una que requirió la extirpación de parte de un pulmón cuando era joven. Pero el médico dijo que esperaba que con el tiempo, Francisco pudiera aumentar su carga de trabajo siempre y cuando su salud lo permitiera. Los analistas del Vaticano dijeron que mientras el Papa ha estado en reposo, él sigue dirigiendo la iglesia como antes. “Él es capaz de mandar incluso desde una cama”, dijo Sandro Magister, un veterano observador del Vaticano. “Conociendo su carácter, reaccionaría bastante bruscamente a cualquier intento de mantenerlo, digamos, bajo control”. Algunos aliados de Francisco en la jerarquía de la Iglesia fueron más lejos, diciendo que su fragilidad era un nuevo atributo que le permitiría encarnar sus propias enseñanzas. “La gente dice que no habla, que no habla con la boca”, dijo el arzobispo Vincenzo Paglia, presidente de la Pontificia Academia para la Vida, al presentar una cumbre sobre longevidad en el Vaticano. La condición del Papa equivalía a una “voz ensordecedora” para la realidad de los límites humanos y la dignidad de la vejez, agregó. “Tenemos que salir de una mentalidad demasiado funcionalista”. Lo mismo se dijo hace dos décadas del Papa Juan Pablo II mientras se deterioraba a la vista del público, con su cuerpo encorvado y tembloroso, su cabeza inclinada hacia un lado. Es probable que se convierta en un tema cada vez más común a medida que los papas, como todos los demás, vivan más tiempo, un cambio societario que provocó la cumbre del Vaticano esta semana sobre la longevidad. El predecesor de Francisco, Benedicto XVI, renunció a los 85 años, citando su edad y fragilidad, y luego vivió otra década. Semanas después de que Francisco estuviera al borde de la muerte, su mejora gradual fue un alivio para sus médicos y los fieles católicos. El Dr. Alfieri dijo que cuando el tratamiento comenzó a funcionar y la salud del Papa mejoró, también lo hizo su humor. Hizo que su personal pidiera pizza para el piso del hospital, y se paseó por los pasillos para que sus compañeros pacientes pudieran verlo y tener un sentido compartido de su vulnerabilidad común. Cuando llegó el momento de que Francisco se fuera, y se cambió en su habitación a su sotana blanca y su zucchetto, el Dr. Alfieri no era solo el médico del Papa. “Ver al Papa”, dijo, “que estaba vestido como un paciente en pijama, y luego verlo de nuevo vestido como Papa, es sin duda, para un católico, un sentimiento enorme”. Elisabetta Povoledo contribuyó con reportajes desde Roma.
