El 20 de mayo en Atlanta, en el juego nocturno de una doble cartelera, Fernando Tatis, Jr. corrió 84 pies a través del césped del campo en Atlanta y chocó contra la cerca del Truist Park para quitarle un hit a su buen amigo Ronald Acuña, Jr. El impacto lo tiró al suelo, dejándole raspones significativos.
“Eso es amor por el juego más que cualquier otra cosa,” Tatis le dijo a los reporteros sobre la atrapada después. “Sabía que iba a doler.”
Tatis, de 25 años, siempre ha jugado el juego de manera ruidosa, desinhibida. Al borde de lo temerario. Es conocido por sus atrapadas saltando y lanzándose, por bailar en el campo y saltar alrededor de las bases y robarse el home. En el 2021, Tatis se convirtió en el jugador más joven en aparecer en la portada de “MLB the Show”. Las ventas de su jersey estuvieron entre las tres mejores de la liga. Los jóvenes intentaban imitar su swing y su actitud, copiando sus épicos bat flips y enloqueciendo por sus zapatos.
Los cambiantes zapatos de Tatis esta temporada son llamativos y divertidos, pero el hecho de que sea una estrella sin un contrato de patrocinio de calzado también es un recordatorio de lo que ahora también se le conoce. Hace dos años, justo meses después de firmar una extensión de contrato de 14 años y $340 millones que marcó un récord para un jugador que aún no había alcanzado el arbitraje salarial, la liga encontró el esteroide Clostebol en su sistema. Tatis, quien estaba en rehabilitación durante el fallido examen de drogas, fue suspendido 80 juegos. Inicialmente afirmó que el examen de drogas fallido se debió a un tratamiento para la tiña, pero luego se disculpó por sus acciones y asumió la responsabilidad.
Antes visto como el futuro rostro del béisbol, Tatis fue inmediatamente dejado por Adidas. Los anuncios de Gatorade y Dairy Queen en los que aparecía fueron retirados, y adquirió una nueva etiqueta poco halagadora: usuario de esteroides.
Tatis, quien también venía de múltiples cirugías, ganó un Guante de Oro Platino la temporada pasada, su primera en el outfield. Pero tuvo dificultades en el plato, bateando .257/.322/.449 con un OPS+ de 112. En la carretera, Tatis fue abucheado. En la escala nacional, el béisbol encontró otras jóvenes estrellas para promocionar en los 564 días que Tatis pasó entre juegos de las ligas mayores.
Esta temporada, Tatis, hijo del ex jugador de las grandes ligas Fernando Tatis, aún no está bateando como solía hacerlo, .244/.328/.412 hasta el miércoles. Pero su entusiasmo por el juego ha regresado, y se siente más como él mismo.
“En realidad me encanta estar bajo el radar”, dijo Tatis, Jr. frente a su casillero esta primavera. Luego, dándose cuenta de lo sorprendente que suena, inclina la cabeza hacia atrás y se ríe. “Pero también, no podemos negarnos a nosotros mismos.”
En el campo, Tatis es responsable de algunos de los bat flips más enfáticos del juego, a menudo acompañados de gritos, saltos o golpear su pecho. Pero fuera de él, tienes que esforzarte para escucharlo. Detrás de las jugadas animadas, Tatis es de pocas palabras, “amable”, como lo describe el manager de los Padres de primer año, Mike Shildt.
“Siempre he sido más callado que mis hermanos”, dijo Tatis, que es de San Pedro de Macorís, República Dominicana. “Me gusta escuchar y reír.”
Los primeros pasos de Tatis en las grandes ligas fueron cuando era un niño, siguiendo a su padre en el clubhouse en Montreal, cargando un bate pequeño y dando swings en el campo. En Nueva York con los Mets, Sr. llevaba a Jr. a las jaulas de bateo y lo alentaba a hablar con otros grandes ligas, jugadores como José Reyes, Carlos Delgado y Ángel Pagán. Tatis Sr. terminó su carrera jugando algunas temporadas en béisbol invernal, y para entonces, Tatis Jr., que ya mostraba signos de ser una estrella, era lo suficientemente mayor para prestar mucha atención y perfeccionar sus habilidades.
En el 2015, a los 16 años, firmó con los White Sox. Ellos luego lo cambiaron a los Padres, y para el 2019, Manny Machado y el veterano de los Padres en ese momento, Eric Hosmer, estaban presionando al gerente general A.J. Preller para subir a Tatis desde las ligas menores, diciendo que si los Padres se tomaban en serio ganar, Tatis necesitaba estar en el equipo. Preller escuchó, y la carrera de Tatis despegó de prisa.
Tatis terminó tercero en la votación al Novato del Año de la Liga Nacional ese año a pesar de aparecer solo en 84 juegos después de una lesión en la espalda que puso fin a su temporada. La siguiente temporada, terminó cuarto en la carrera por el MVP de la Liga Nacional y tercero en el 2022. Fue dos veces ganador del Bate de Plata, All-Star en el 2021, en la portada de “MLB The Show”, y tuvo su propio diseño de calzado para correr Adidas Ultra Boost.
“Fue mucho,” dijo Tatis, mirando hacia atrás en sus primeros años en la liga. “Fue mucho más que béisbol. No quiero decir que me desvié, pero a veces me distraje un poco.”
Luego todo se desplomó. Cuando se hizo pública la noticia de que Tatis había dado positivo por una droga para mejorar el rendimiento, estaba en Doble-A San Antonio en rehabilitación por una muñeca rota debido a un accidente en motocicleta sufrido en la República Dominicana durante la temporada baja. La lesión ocurrió durante el cierre patronal del béisbol, cuando a los equipos se les prohibió hablar con los jugadores. Tatis se presentó al entrenamiento de primavera con la muñeca aún adolorida, y una resonancia magnética subsecuente confirmó la fractura. Estaba a punto de regresar cuando se impuso la suspensión.
La reacción a la suspensión fue rápida y visceral. La noche en que le iban a repartir un muñeco bobblehead de Tatis fue cancelada, su presencia casi de inmediato eliminada de los videos del equipo en el JumboTron. Un gran mural de Tatis en el exterior del Petco Park fue retirado. El chico del béisbol del que todos querían más, no se encontraba por ningún lado.
“No es una situación fácil, reputacionalmente. La gente va a juzgar,” dijo Preller. “Ha tenido que lidiar con eso en los últimos años.”
Cuando Tatis se presentó al entrenamiento de primavera el año pasado, aún estaba suspendido, pero pudo entrenar con el equipo. Se puso a trabajar con el coach de outfield de los Padres, David Macias, quien ayudó a Tatis a hacer la transición de shortstop a jardinero derecho, un cambio precipitado por la esperanza de que teniendo menos acción y colisiones le mantendría a Tatis, quien ha tenido múltiples dislocaciones de hombro y varias otras lesiones en su corta carrera, más saludable.
Cuando regresó el 20 de abril de 2023, Tatis – ahora en el jardín derecho – tuvo un asiento de primera fila para la hostilidad de los aficionados. Su compañero de equipo Nelson Cruz, quien fue suspendido 50 juegos en 2013 por su participación en el escándalo de Biogenesis, se convirtió en una voz de apoyo, al igual que Machado. Joe Musgrove, lanzador de los Padres, uno de los pocos veteranos con los que Tatis abordó primero sobre su suspensión, dijo que los compañeros de equipo rápidamente pasaron la página. Pero, le dijo a Tatis, eventualmente él necesitaba perdonarse a sí mismo.
“No puedes dejarlo flotando sobre tu cabeza, ‘Soy conocido como este tramposo y este tipo que tomó esteroides y tengo que actuar de cierta manera,'” dijo Musgrove. “Se acabó. Ahora sigue adelante para que puedas ser el jugador que eras antes del uso de esteroides. Era increíble antes de que le pasara eso. Sigo creyendo que va a ser un gran jugador después.”
En 141 juegos en el 2023, Tatis fue un gran defensor: segundo entre los jardineros en Carreras Defensivas Salvadas (+27) y en Clasificación de Zona Defensiva (+12.3), pero fue un bateador más común.
La última temporada baja, Tatis regresó a la República Dominicana, y por primera vez desde que se convirtió en jugador de las grandes ligas, jugó béisbol invernal, volviendo a su antiguo equipo, Estrellas Orientales en Lidom. ¿Su entrenador? Su padre. Aunque solo jugó en algunos juegos de béisbol invernal, Tatis ofreció un espectáculo ofensivo que recuerda a sus mejores días.
“Lo necesitaba. Necesitaba volver a jugar,” dijo Tatis.
Dijo Machado, “Le ha dado un impulso de motivación camino a (esta temporada), lo cual no creo que sea algo malo.”
Tatis llegó al entrenamiento de primavera más vocal con sus compañeros de equipo y en reuniones, más seguro, liberado de la incertidumbre de cómo sería percibida su presencia.
“Le dije, ‘vamos a ganar con que seas más verbal,'” dijo Machado. “‘Te necesitamos, la gente te admira. Si usas tu voz, nos vas a liderar en la dirección correcta.’ Y eso es lo que ha estado haciendo desde la temporada baja. Definitivamente ha madurado de manera importante.”
Al preguntarle qué ha aprendido en los últimos dos años, Tatis dijo, “las cosas nunca son tan malas como parecen.”
Los Padres le están pidiendo a Tatis que cubra más terreno en su segunda temporada como jardinero, una forma de utilizar mejor su atletismo y también ayudar al novato Jackson Merrill en el jardín central. Al comienzo, Tatis ha experimentado con jugar más cerca del centro del campo y más profundo.
“Va a ser capaz de cambiar el juego, robando jonrones y haciendo jugadas realmente atléticas donde está saltando sobre la pared o saltando de ella acrobáticamente,” dijo Macias. “Simplemente no hay muchos jugadores como él en el béisbol.”
El ataque de Tatis, él y sus compañeros creen, eventualmente volverá a su punto máximo.
“El campo es como su parque de recreo,” dijo Macias, quien quedó impresionado de que Tatis tomaba repeticiones en vivo en la práctica con bateo antes de cada juego el año pasado, un hábito inusual en las grandes ligas. “Siempre está tratando de crear algo y nunca está satisfecho. Quiere dominar todo, y debido a eso, seguirás viendo un mejor Tati.”
Si el 2023 fue la Gira de la Redención, el 2024 parece que puede tratarse de béisbol nuevamente para Tatis. Incluso después de su suspensión, Tatis sigue siendo uno de los jugadores más comercializables del béisbol. Es carismático, latino en un deporte donde casi la mitad de sus jugadores nacen fuera de EE.UU., habla un inglés perfecto y juega con un toque showman. Ya ha agregado nuevas asociaciones este año, apareciendo en un anuncio del Día de Apertura para Corona y asegurando un acuerdo con Champs, con un puñado de otras posibles compañías en discusión.
Para todos los altibajos que la carrera de Tatis ha visto, él solo tiene 25 años.
“¿Tiene cuántos años?” dijo Musgrove.
Cronenworth, de 30 años, se rió cuando mencionaron la edad de Tatis, y luego dijo: “Siento que debería estar más cerca de mi edad.”
Tatis dice que sí quiere ser nuevamente el rostro del béisbol, o al menos estar en esa conversación, pero solo porque eso significaría que está jugando a nivel de All-Star. Y en el camino, cree que los aficionados llegarán a ver que hay más en él debajo de la superficie.
“Todavía hay mucho que la gente no sabe de mí,” dijo esta primavera, antes de agarrar su guante y dirigirse al campo. “Saldrá con el tiempo.”
(Top image: John Bradford / The Athletic; Fotos: Rob Tringali / Getty Images)