(Bloomberg) — Los almacenes de todo China están abarrotados de granos a medida que una crisis económica cada vez más profunda se apodera, dejando a los agricultores del mundo lidiando con la perspectiva de una desaceleración duradera que afecta a uno de sus clientes más grandes.
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La presión en los mercados globales ya se está haciendo sentir. Las exportaciones de cebada francesa a China han estado cayendo y Estados Unidos aún no ha vendido un cargamento completo de maíz para la nueva temporada. Los agricultores de trigo en Australia probablemente estén nerviosos mientras se preparan para comenzar a cosechar su nueva cosecha en las próximas semanas.
Nada de esto cambiará pronto, y la combinación de una población envejecida y una economía en desaceleración augura mal para el futuro. Los comerciantes y agricultores tendrán que empezar a ajustarse a una perspectiva de demanda muy diferente. Incluso si las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria mantienen las importaciones sólidas durante los próximos años, es probable que el crecimiento meteorítico visto en las últimas dos décadas haya terminado.
“La gente se está volviendo más pesimista sobre la economía y la demanda”, dijo Ivy Li, analista de mercados de materias primas con sede en Shanghái en StoneX. “Los importadores serán muy cautelosos, comprando más lentamente y haciendo compras más just in time. El impacto de la caída de la confianza está por todas partes.”
La desaceleración de China y el dolor en el mercado inmobiliario del país han golpeado la confianza del consumidor, llevando a hogares conscientes del dinero a reducir el consumo de carne y a prescindir de restaurantes, lo que reduce la cantidad de cultivos necesarios para alimentar a una enorme piara de cerdos o para freír alimentos.
Pekín ya ha tomado medidas para tratar de proteger a los agricultores, pidiendo a los comerciantes que limiten las compras en el extranjero de maíz, cebada y sorgo, en un esfuerzo por aliviar el exceso de oferta exacerbado por una ola de compras a principios de año, cuando los comerciantes compraron cargamentos baratos en el extranjero. Estos finalmente fluyeron a los puertos chinos justo cuando el consumo se estaba suavizando. El país también ha tomado medidas para reducir el uso de harina de soja en la alimentación animal.
Comercio en declive
El auge económico de China a principios del siglo transformó a la nación en un consumidor poderoso de materias primas, desde granos hasta metales y petróleo, y llevó a países ricos en recursos a aumentar la producción para satisfacer la creciente demanda. La propia industria agrícola de China es enorme, pero la necesidad de alimentar a 1.400 millones de personas significa que se ha convertido en un importador gigantesco de soja a lo largo de los años, y más recientemente en un gran comprador de trigo.
Para la temporada que comienza en septiembre, Estados Unidos solo ha vendido 13,400 toneladas métricas de maíz para su entrega a China, en comparación con más de 564,000 toneladas hace un año, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. A lo largo de 2023-24, las exportaciones fueron un 63% más bajas. Los envíos desde Brasil también cayeron.
Las exportaciones de cebada francesa, incluida la malta que se utiliza para hacer cerveza, están casi un 50% más bajas esta temporada desde el puerto clave de Rouen en comparación con el año anterior. El grupo industrial Intercereales envió una delegación a China en busca de claridad de los clientes sobre una solicitud reciente de las autoridades para limitar las importaciones.
“Estamos viendo un poco de congelación en los negocios”, dijo Philippe Heusele, presidente de relaciones internacionales en Intercereales.
Alimentando cerdos
Un producto clave en el que China seguirá dependiendo en gran medida de las importaciones es la soja, con Brasil y EE. UU. como grandes ganadores del comercio. Su producción nacional está lejos de ser capaz de satisfacer sus necesidades, incluso si la demanda ha disminuido.
Brasil vio exportaciones récord a China a principios de este año gracias a los frijoles más baratos, utilizados para aceite de cocina y alimento para cerdos. Pero mirando hacia el futuro, EE. UU. ha vendido hasta ahora menos de 5 millones de toneladas para su entrega en la temporada 2024-25, la cifra más baja en 16 años fuera de la guerra comercial de 2018-19, y un 25% menos que hace un año.
“La demanda china no es tan fuerte como lo ha sido en el pasado”, dijo Paulo Sousa, presidente de Cargill Inc. en Brasil. “No estamos viendo un crecimiento significativo como en años anteriores.”
Y no solo los agricultores locales están sintiendo la presión, con las ganancias de las principales empresas de catering en Beijing cayendo un 88% durante la primera mitad del año a medida que los consumidores se volvieron más frugales.
“Mayor escrutinio”
La perspectiva para la economía china sigue siendo sombría, con signos de espiral deflacionaria y el objetivo de crecimiento anual del país este año cada vez más fuera de alcance. Algunos en la industria agrícola de China están comenzando a hacer cálculos sobre cómo podrían ser las importaciones en 2024-25.
Los envíos de maíz al extranjero podrían reducirse a más de la mitad, entre 9 y 11 millones de toneladas, mientras que las importaciones de trigo podrían disminuir a alrededor de 7 a 9 millones de toneladas, frente a los 13 millones de 2023-24, según comerciantes con sede en China, que pidieron no ser identificados porque no están autorizados a hablar con los medios.
Pekín “declaró a principios de este año su objetivo de mejorar los ingresos de los productores de granos chinos y promover una mayor eficiencia en la agricultura, lo que implica que China tendrá un mayor escrutinio de las importaciones en el futuro”, dijo Tanner Ehmke, economista principal de granos y oleaginosas en CoBank. “Pero también está la preocupación obvia sobre la desaceleración de la economía china.”
Aunque es probable que los agricultores y comerciantes extranjeros vean reducir sus ganancias, el lado positivo para los consumidores globales es que los granos más baratos podrían aliviar la presión sobre la inflación alimentaria que aumentó después de la invasión de Ucrania. La otra incógnita que se avecina en 2025 es el resultado de las elecciones presidenciales de EE. UU. en noviembre, que podría trastocar los flujos comerciales si el ganador adopta una postura dura contra China.
Un signo de interrogación final es el clima, que aún podría afectar los planes de reducir las compras en el extranjero. China se vio obligada a alimentar una gran parte de su trigo a los animales el año pasado después de los daños por la lluvia, lo que aumentó las importaciones.
China ha sido el mayor comprador de trigo australiano en los últimos años. Es ahora otro productor donde algunos agricultores ya están buscando en otro lugar.
El agricultor Andrew Weidemann suele enviar alrededor de un quinto de su grano a China. Espera que ese volumen se reduzca a la mitad. “Cualquier cosa que suceda en China va a tener un gran impacto en los mercados en todas partes”, dijo Weidemann, quien opera una granja de 4,000 hectáreas en el centro de Victoria, en el sureste de Australia.
–Con la asistencia de Celia Bergin, Nayla Razzouk, Gerson Freitas Jr., Clarice Couto e Isis Almeida.
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