La prosperidad de Singapur desde hace mucho tiempo la ha diferenciado de muchas otras antiguas colonias británicas. Hay otra diferencia, también: Singapur ha seguido honrando a su antiguo gobernante colonial, y quiere seguir haciéndolo.
Se ha dedicado un reconocimiento especial a Sir Thomas Stamford Raffles, quien se considera que fundó Singapur moderno a principios de 1800. Durante décadas, los libros de texto de Singapur le dieron crédito a Raffles por transformar la isla de una “pueblo pesquero dormido” en un próspero puerto marítimo. Ha sido el personaje central en una narrativa oficial más grande que dice que la Gran Bretaña imperial había preparado a Singapur para el éxito como nación independiente.
Las dedicatorias a Raffles salpican el paisaje de Singapur. Un distrito comercial, escuelas y docenas de otros edificios llevan su nombre. Dos estatuas de ocho pies del hombre se alzan imponentes en el centro de Singapur.
Pero una nueva estatua de Raffles, instalada en un parque en mayo, ha revivido un debate sobre el legado del colonialismo en Singapur. Por un lado está el establecimiento más amplio, que ha valorado positivamente el dominio colonial británico. Por otro lado están aquellos que quieren un examen más cercano del imperio que Raffles representaba y la desigualdad racial que dejó atrás, incluso cuando Singapur se volvió rico.
Esta división ha surgido antes, quizás más notablemente hace unos años cuando Singapur celebró el bicentenario de la llegada de Raffles a la isla. Ahora, la nueva estatua ha desatado un nuevo debate, con críticos señalando que otros países han estado derribando monumentos a figuras históricas asociadas con la esclavitud o el imperialismo, o ambos, desde hace años.
“Lo curioso de Raffles es que, desafortunadamente creo, se ha presentado como una hagiografía en lugar de simplemente historia”, dijo Alfian Sa’at, un dramaturgo que quiere ver las estatuas de Raffles destruidas. “Es tan extraño: la idea de que uno defendería la práctica colonial. Va en contra de lo que está sucediendo en muchas partes del mundo.”
La nueva estatua de Raffles está junto a la de su amigo Nathaniel Wallich, un botánico danés, en el Parque Fort Canning. Tan Kee Wee, un economista que reunió $330,000 con sus hermanos para encargar las estatuas, dijo que quería conmemorar el papel de la pareja en la fundación de los primeros jardines botánicos de Singapur, que eran su frecuente lugar de paseo en la infancia. Donó las esculturas en nombre de sus padres a la Junta de Parques Nacionales.
Los opositores también han criticado al gobierno por permitir que la estatua se erigiera en el parque porque era el sitio de la tumba de los reyes malayos precoloniales. La junta de parques dijo que consideró la relevancia histórica en la instalación de las esculturas.
Las preguntas sobre la estatua incluso se han planteado en el Parlamento de Singapur. En junio, Desmond Lee, el ministro de desarrollo nacional, respondió a una diciendo que Singapur no glorificaba su historia colonial. Al mismo tiempo, el Sr. Lee añadió: “No debemos tener miedo del pasado.”
La placa de la estatua de Raffles explica cómo los primeros jardines botánicos de Singapur “cultivaban plantas de importancia económica, especialmente especias.” Eso, dijeron los críticos, era un eufemismo de su propósito real: cultivos comerciales para el Imperio Británico.
El Sr. Tan defendió el legado de los colonizadores británicos en Singapur, diciendo que “no vinieron a matar a los singapurenses.”
Añadió: “Singapur fue tratado bien por los británicos. Entonces, ¿por qué tanta amargura?”
Pero la Gran Bretaña colonial estaba lejos de ser benigna. Por ejemplo, trataba a los residentes no blancos de Singapur como ciudadanos de segunda clase. Raffles creó un plan urbano para Singapur que segregaba a las personas en diferentes enclaves raciales. Y no interactuaba con los lugareños, dijo Kwa Chong Guan, un historiador.
“Él era muy corporativo, solo preocupado por lo que asumía que eran los intereses de la Compañía Británica de las Indias Orientales”, dijo el Sr. Kwa.
Raffles desembarcó en Singapur en 1819 mientras Gran Bretaña buscaba competir con los holandeses en el Estrecho de Malaca, una vía fluvial crucial hacia China. En ese momento, Singapur estaba bajo la influencia del reino de Johor en la actual Malasia. Raffles explotó una disputa sucesoria en Johor para asegurar un tratado que permitió a la Compañía de las Indias Orientales establecer un puesto comercial en Singapur.
En cuestión de años, Singapur era oficialmente un territorio británico. El trabajo penitenciario, en gran medida procedente del subcontinente indio, fue crucial para su desarrollo económico. También lo fueron los inmigrantes chinos, que incluían comerciantes ricos y trabajadores pobres.
Singapur logró la autonomía en 1959, luego se unió brevemente a Malasia antes de convertirse en una república independiente en 1965. Desde entonces ha construido una de las economías más abiertas del mundo y uno de los puertos más activos, así como un bullicioso centro financiero regional.
En los últimos años, el gobierno ha reconocido, de manera pequeña, la necesidad de ampliar la narrativa de la fundación de Singapur más allá de Raffles. Sus libros de texto ahora reflejan que la isla fue un próspero centro de comercio regional durante cientos de años antes de la llegada de Raffles.
En 2019, los funcionarios presentaron la conmemoración de la llegada de Raffles también como una celebración de otros que construyeron Singapur. Una estatua de Raffles fue pintada como si se desvaneciera en el fondo. Colocadas junto a ella, aunque solo durante el evento, estaban otras cuatro esculturas de primeros colonos, incluida la de Sang Nila Utama, un príncipe malayo que fundó lo que se llamaba Singapura en 1299.
Para algunos historiadores e intelectuales, tales gestos son simplemente simbólicos y pasan por alto la reflexión que Singapur necesita tener con su pasado colonial. El dominio británico introdujo estereotipos racistas sobre los no blancos, como el del “perezoso” malayo, el grupo indígena en Singapur, que ha tenido un efecto duradero en las actitudes públicas. El colonialismo llevó a divisiones raciales que, en muchos aspectos, persisten hasta el día de hoy en la ciudad-estado dominada por los chinos étnicos.
“Si te enfocas solo en un hombre y en el aspecto supuestamente benevolente del colonialismo, y no intentas asociar o pensar demasiado en la parte negativa, ¿no es eso una especie de ceguera o amnesia deliberada?” dijo Sai Siew Min, un historiador independiente.
Las relaciones raciales jugaron un papel en la ascensión de Raffles en la tradición de Singapur. Poco después de que Singapur se independizara, el gobernante Partido de Acción Popular – que sigue en el poder décadas después – decidió declarar oficialmente a Raffles como el fundador de Singapur. Años más tarde, S. Rajaratnam, que era entonces el ministro de Asuntos Exteriores, dijo que nombrar a un malayo, chino o indio como su fundador habría sido problemático.
“Así que pusimos a un inglés – un neutral, para que no hubiera disensión”, dijo el Sr. Rajaratnam.
La decisión también pretendía indicar que Singapur seguía abierta al Occidente y a los mercados libres.
En un discurso de 1983, el Sr. Rajaratnam reconoció que la actitud de Raffles hacia las “razas no blancas era que sin el dominio británico los nativos no llegarían a mucho”.
Los críticos de las estatuas de Raffles también argumentan que su legado debería reflejar su tiempo en la isla de Java. Mientras Raffles prohibió la esclavitud en Singapur, permitió el comercio de esclavos en Java, incluidos niños de tan solo 13 años, según Tim Hannigan, quien escribió un libro sobre Raffles.
Las nuevas estatuas de Raffles y Wallich fueron creadas por Andrew Lacey, un artista británico. Las esculturas evocan a los dos hombres como apariciones, un simbolismo que el Sr. Lacey dijo que representaba la evolución del mundo lejos del Occidente.
El Sr. Lacey dijo que había “luchado” con la reacción del público hacia sus esculturas y que no le importaba si los singapurenses querían derribarlas, destruirlas o reemplazar sus cabezas con los jardineros malayos que fueron fundamentales en la creación de los jardines botánicos.
“Estaba consciente de las complejidades de hacer a cualquier hombre blanco muerto”, dijo de Raffles. “No estaba consciente del grado de complejidad a su alrededor.”