A military alliance between Somalia and Egypt is causing tension in the Horn of Africa, particularly upsetting Ethiopia. Concerns are growing that the situation could escalate beyond just verbal disputes.
The arrival of two Egyptian military planes in Mogadishu this week, as part of a deal signed in August, has heightened tensions. The agreement includes plans for up to 5,000 Egyptian soldiers to join an African Union force by the end of the year, with another 5,000 potentially being deployed separately.
Ethiopia, a key ally of Somalia in its fight against militants, is in conflict with Egypt over a dam on the Nile River. Ethiopia has expressed concerns about destabilization in the region and has criticized the alliance.
Somalia’s defense minister responded by telling Ethiopia to stop complaining, hinting at strained diplomatic relations between the two countries.
Ethiopia and Somalia’s disagreements stem from Prime Minister Abiy Ahmed’s desire for Ethiopia to have access to a port. Etiopía perdió su acceso al mar cuando Eritrea se separó a principios de los años 90.
El día de Año Nuevo, el Sr. Abiy firmó un acuerdo controvertido con la autoproclamada república de Somalilandia para arrendar una sección de 20 km (12 millas) de su costa por 50 años para establecer una base naval.
Esto también podría potencialmente llevar a Etiopía a reconocer oficialmente la república separatista, algo por lo que Somalilandia está presionando fuertemente.
Somalilandia se separó de Somalia hace más de 30 años, pero Mogadiscio la considera parte de su territorio, y describió el acuerdo como un acto de “agresión”.
Somalia teme que tal movimiento pueda sentar un precedente y alentar a otros países a reconocer la independencia de Somalilandia, dijo el analista geopolítico Jonathan Fenton-Harvey a la BBC.
Agregó que el vecino Yibuti también está preocupado de que esto pueda dañar su economía dependiente del puerto, ya que Etiopía tradicionalmente ha confiado en Yibuti para las importaciones.
De hecho, en un intento por calmar las tensiones, el ministro de Relaciones Exteriores de Yibuti le dijo a la BBC que su país está listo para ofrecer a Etiopía “100%” de acceso a uno de sus puertos.
“Será en el puerto de Tadjoura, a 100 km [62 millas] de la frontera de Etiopía”, dijo Mahmoud Ali Youssouf a BBC Focus on Africa TV.
Esto es definitivamente un cambio de tono ya que, tan recientemente como el año pasado, un asesor presidencial senior dijo que Yibuti estaba renuente a ofrecer a su vecino acceso ilimitado al Mar Rojo.
Los intentos hasta ahora de calmar las tensiones, a cargo de Turquía, han fracasado, con Somalia insistiendo en que no cederá hasta que Etiopía reconozca su soberanía sobre Somalilandia.
¿Por qué Etiopía está tan molesta por la reacción de Somalia?
Somalia no solo ha involucrado a su enemigo del Nilo, Egipto, sino que también anunció que las tropas etíopes no formarían parte de la fuerza de la UA a partir de enero próximo.
Esto es cuando comienza la tercera operación de apoyo por la paz de la UA; la primera fue desplegada en 2007 meses después de que las tropas etíopes cruzaran la frontera para ayudar a combatir a los militantes islamistas de al-Shabab, quienes entonces controlaban la capital somalí.
Según la agencia de noticias Reuters, hay al menos 3,000 tropas etíopes bajo la misión actual de la UA.
La semana pasada, el primer ministro somalí también dijo que Etiopía tendría que retirar sus otros 5-7,000 soldados estacionados en varias regiones bajo acuerdos bilaterales separados, a menos que se retirara del acuerdo portuario con Somalilandia.
Etiopía ve esto como un golpe en la cara por, como lo expresó su ministro de Relaciones Exteriores, “los sacrificios que han pagado los soldados etíopes” por Somalia.
La retirada de tropas también dejaría a Etiopía vulnerable a ataques yihadistas, dijo a la BBC Christopher Hockney, investigador principal del Royal United Services Institute.
La planeada implementación de tropas egipcias a lo largo de su frontera este también haría que Etiopía estuviera particularmente aprensiva, agregó.
Egipto ve la presa del Nilo de Etiopía, en el oeste del país, como una amenaza existencial, y ha advertido en el pasado que tomará “medidas” si su seguridad se ve amenazada.
¿Por qué la presa del Nilo es tan controvertida?
Egipto acusa a Etiopía de amenazar su suministro de agua con la construcción de la Gran Presa del Renacimiento Etíope (Gerd).
Esto comenzó en 2011 en el afluente del Nilo Azul en las tierras altas del norte-occidente de Etiopía, de donde fluye el 85% del agua del Nilo.
Egipto dijo que Etiopía siguió adelante con el proyecto en total “desprecio” de los intereses y derechos de los países aguas abajo y su seguridad hídrica.
También argumentó que una reducción del 2% en el agua del Nilo podría resultar en la pérdida de alrededor de 200,000 acres (81,000 hectáreas) de tierras de regadío.
Para Etiopía, la presa se ve como una forma de revolucionar el país al producir electricidad para el 60% de la población y proporcionar un flujo constante de electricidad para las empresas.
Los últimos esfuerzos diplomáticos para determinar cómo debería operar la presa y cuánta agua fluirá aguas abajo hacia Sudán y Egipto fracasaron en diciembre pasado.
¿Deberíamos estar preocupados?
Egipto ve su acuerdo militar con Somalia como “histórico”, en palabras del presidente egipcio Abdul Fattah al-Sisi, y una posible oportunidad para saldar cuentas sobre la mega presa.
De hecho, la disputa del Nilo bien podría desarrollarse en Somalia, advierte el Dr. Hassan Khannenje, director del Instituto Internacional Horn para Estudios Estratégicos.
Podría potencialmente llevar a un “conflicto interestatal de baja escala” entre Etiopía y Egipto si sus tropas se encuentran en la frontera de Somalia.
Somalilandia también ha advertido que el establecimiento de bases militares egipcias dentro de Somalia podría desestabilizar la región.
Tanto Etiopía como Somalia ya están lidiando con sus propias luchas internas: Etiopía con rebeliones de bajo nivel en varias regiones y Somalia, que se recupera de una destructiva guerra civil de 30 años, todavía tiene que lidiar con al-Shabab.
Los expertos dicen que ninguno puede permitirse una guerra adicional, y más disturbios inevitablemente llevarían a una mayor migración.
El Dr. Khannenje le dijo a la BBC que si estallara un conflicto, complicaría aún más la geopolítica del Mar Rojo al involucrar a otros actores y afectar aún más el comercio global.
Al menos 17,000 barcos pasan por el Canal de Suez cada año, lo que significa que el 12% del comercio global anual pasa por el Mar Rojo, lo que equivale a $1 billón (£842 mil millones) en mercancías, según el monitor de envíos Lloyd’s List.
Por esta razón, países como Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y Turquía han estado ansiosos por forjar asociaciones con naciones africanas como Somalia que bordean el Mar Rojo.
Según el Sr. Harvey, Turquía y los EAU tienen mejores posibilidades de mediar y encontrar un punto intermedio.
Los EAU han invertido fuertemente en el puerto de Berbera de Somalilandia y tienen una influencia significativa sobre Etiopía debido a sus inversiones allí.
Todos los ojos estarán puestos en el próximo impulso diplomático de Turquía, que tiene lazos con Etiopía y Somalia. Las conversaciones están programadas para comenzar a mediados de septiembre.
Información adicional por Ashley Lime, Waihiga Mwaura, Kalkidan Yibeltal y Juneydi Farah de la BBC.
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[Getty Images/BBC]
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