Healthcare executives are expressing concern as Congress considers the future of Medicaid funding. House Republicans have proposed cuts to Medicaid that could have significant impacts, especially on rural hospitals and underserved populations. These cuts, which aim to reduce Medicaid spending by billions of dollars over the next decade, lack specifics but could be achieved through reduced federal funding, block grants, or stricter eligibility requirements. Healthcare leaders warn that these cuts could lead to increased uncompensated care costs, resulting in hospital closures and decreased access to care.
Experts agree that the proposed Medicaid cuts, intended to reduce government spending, may actually worsen the financial instability of the U.S. healthcare system and negatively impact health outcomes for millions of Americans. House Republicans introduced a budget plan last month that orders congressional committees to find spending cuts, with the Energy and Commerce Committee directed to reduce Medicaid spending by $880 billion over the next decade. However, the plan does not provide details on how these cuts would be achieved.
There are concerns that implementing these cuts could have disastrous effects on the healthcare system, as the plan lacks specifics. Congress could reduce Medicaid funding by lowering the federal government’s share, withdrawing support for specific services, cutting eligibility, or implementing block grants. Medicaid cuts could lead to hospitals facing financial strain, resulting in reduced services and staffing levels, affecting all patients.
Medicaid cuts would not only impact those covered by the program but also affect entire communities. Providers could face significant revenue losses and may have to eliminate services or reduce staffing levels. Rural and safety-net hospitals, which heavily rely on Medicaid reimbursements, could be at risk of closure if faced with a decline in payments. The closure of these hospitals would have lasting impacts on patient care and access in these communities.
Estos pacientes deben buscar atención en la instalación más cercana, que a menudo es un hospital regional que ya está operando al límite de su capacidad.
Este aumento en el volumen de pacientes puede abrumar al personal y disminuir la disponibilidad de proveedores, lo que disminuye aún más la calidad de la atención y el acceso para todos los pacientes en la zona, explicó Finder.
Los hospitales rurales se verían desproporcionadamente afectados.
Los recortes de Medicaid afectarían a los hospitales rurales, los que menos pueden permitírselo. En primer lugar, la mayoría de estos hospitales operan con márgenes muy ajustados; una investigación del mes pasado muestra que casi la mitad de los hospitales rurales del país están operando con pérdidas.
En segundo lugar, muchos estadounidenses rurales reciben cobertura a través del programa Medicaid. En las comunidades rurales, el 18% de los adultos están cubiertos por Medicaid.
En seis estados – Arizona, Arkansas, Florida, Luisiana, Nuevo México y Carolina del Sur – más de la mitad de los niños en áreas rurales están cubiertos por Medicaid o el Programa de Seguro Médico para Niños (CHIP). CHIP proporciona cobertura de salud a bajo costo a niños cuyas familias ganan demasiado para calificar para Medicaid pero no pueden pagar un seguro privado. Aunque CHIP es técnicamente un programa separado de Medicaid, generalmente se administra en conjunto con él.
Nick Olson, director financiero de Sanford Health, llamó a Medicaid “el pilar” de la atención médica rural. Sanford es un sistema con sede en Dakota del Sur que opera 56 hospitales y más de 270 clínicas en varios estados.
La mayoría de los pacientes del sistema de salud viven en comunidades rurales, dijo Olson. También señaló que más de la mitad de los residentes de las instalaciones de enfermería de Sanford están cubiertos por Medicaid.
“Los hospitales de todo el país ya están luchando por equilibrar sus cuentas, y esto realmente pone presión sobre su capacidad de reinvertir en las comunidades que están sirviendo, de reinvertir en aumentar y expandir el acceso”, declaró Olson. “Para nosotros, solo en 2022, y creo que los años más recientes son similares, proporcionamos más de $159 millones en atención no remunerada”.
Reducir el financiamiento de Medicaid haría que esa cifra aumentara a un nivel aún más insostenible, dijo Olson.
Otro ejecutivo de la salud – Alan Morgan, CEO de la Asociación Nacional de Salud Rural – dijo que no hay duda de que los hospitales rurales cerrarían si el gobierno recortara el gasto en Medicaid.
“Entre 400 y 700 hospitales rurales están en riesgo financiero de cierre en este momento, por lo que cualquier tipo de reducción de ingresos tendrá un impacto dramático en estas instalaciones”, comentó.
Los cierres de hospitales rurales obligarían a muchos estadounidenses a viajar largas distancias incluso para recibir tratamientos básicos y atención de emergencia. Esto haría que muchos residentes rurales renuncien a la atención de rutina, lo que llevaría a una mayor utilización de los departamentos de emergencia, el lugar más caro para recibir atención, explicó Morgan.
Este problema destruiría el supuesto objetivo de la resolución presupuestaria, que es ahorrar dinero, argumentó Effie Carlson, CEO de la empresa de coordinación de atención Watershed Health.
En otras palabras, el plan de los republicanos de la Cámara de Representantes de recortar el financiamiento de Medicaid tiene como objetivo ahorrar dinero, pero probablemente aumentará el gasto total en atención médica. Mayores tasas de utilización en entornos costosos como las salas de emergencia y las instalaciones de atención a largo plazo llevarán a costos más altos para los contribuyentes, dijo Carlson.
“En el ámbito de la salud, no se evita pagar por las cosas, simplemente se paga en otro lugar de una manera menos controlable”, declaró.
Para pintar un panorama económico aún más sombrío, los hospitales rurales suelen ser los mayores empleadores en su área, lo que significa que si redujeran el personal o cerraran, el desempleo en esas regiones aumentaría, añadió Carlson.
Esto también llevaría a un mayor desempleo y una reducción de los ingresos fiscales, lo que empujaría a las comunidades rurales hacia una mayor angustia económica, comentó.
Al principio, recortar el financiamiento de Medicaid puede parecer que ahorra dólares en papel, pero los expertos coinciden en que los costos reales están ocultos bajo la superficie. Cuando los hospitales cierran y la atención desaparece, los gastos no desaparecen, simplemente se transfieren a comunidades con dificultades y proveedores abrumados.
Foto: Justin Sullivan, Getty Images.