Por teléfono desde su oficina, a pocos pasos de Main Street, la alcaldesa de Brevard, Carolina del Norte, compartió el dolor de los negocios locales de la misma calle.
Por ejemplo, la tienda de regalos hechos a mano llamada “Local Color” está acostumbrada a vender miles de dólares durante un fin de semana promedio, dijo la alcaldesa Maureen Copelof. Pero durante un fin de semana después Huracán Helena“Lo único que vendieron fue una pastilla de jabón”.
El restaurante de mariscos cercano quedó tan inundado con agua debido a las inundaciones del huracán que Copelof dijo que el propietario inicialmente le dijo: “Ni siquiera estoy seguro de si debería intentar reconstruirlo”.
Brevard estaba entre las docenas de comunidades de Carolina del Norte devastadas por el huracán Helene. Pero la crisis se transformó en octubre y noviembre en una espera dolorosa e incierta por la ayuda federal que parece haberse estancado.
“Estas empresas y estos propietarios de viviendas están desesperados y yo estoy preocupado”, dijo Copelof a CBS News. “Octubre es nuestro mes más importante para el turismo y las ventas cayeron entre un 50 y un 75%”.
Helene saqueó el oeste de Carolina del Norte el 27 de septiembre, dejando un rastro de devastación, muerte y una calamidad económica de la que el estado necesitará años para recuperarse.
Un enfrentamiento en el Congreso ha esfuerzos retrasados indefinidamente para reponer el fondo de préstamos para desastres de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU., que ofrece préstamos de emergencia para ayudar a propietarios de viviendas y empresas a reconstruir propiedades dañadas. Los préstamos también se utilizan para ayudar a mejorar viviendas y negocios para prevenir futuros daños por tormentas. El dinero también se puede utilizar para ayudar a compensar la pérdida de ventas durante el cierre de empresas.
A pesar de las advertencias de la administración Biden de que el fondo federal para los préstamos se agotaría por completo en octubre, el Congreso abandonó Washington antes del día de las elecciones sin aprobar legislación para reponer el fondo. Y al regresar de su receso la semana pasada, el Senado celebró una audiencia para discutir los planes para el financiamiento futuro del programa de préstamos. Pero no se ha redactado ninguna legislación ni se ha fijado una fecha para votar ninguna medida destinada a restablecer el dinero.
“Siempre existe la preocupación de que el Congreso avance con lentitud”, dijo a CBS News el senador Ted Budd, republicano de Carolina del Norte, “pero estoy hablando con mis colegas en el Senado para asegurarme de que estos fondos de emergencia se aprueben y se gasten adecuadamente.”
Cuando se le preguntó cuándo se necesitarán los fondos para las comunidades afectadas por el huracán Helene, Budd respondió: “Se necesitaban ayer”.
“Estos no son sólo números en papel, es dinero real. Es nuestro sustento”, dijo Mike Hawkins, propietario del restaurante Pisgah Fish Camp en Brevard, Carolina del Norte. El edificio sufrió daños tan graves que no puede ser habitado.
Hawkins ha cerrado el negocio hasta al menos enero o febrero. El restaurante sufrió daños por casi 300.000 dólares en equipos, incluidas sus unidades de refrigeración y freidoras, lo que supone una pérdida singularmente dolorosa para un restaurante que es en parte famoso por sus aros de cebolla.
“Las pequeñas empresas tienen muy poco margen de error”, dijo Hawkins a CBS News.
Mientras tanto, la acumulación de solicitudes de préstamos de emergencia se ha disparado en las últimas semanas, según una reseña de CBS News. Un funcionario federal dijo que se han preparado 12.000 préstamos por desastre para su aprobación y financiación, por un total de aproximadamente mil millones de dólares en ayuda. La Administración de Pequeñas Empresas también está procesando 60.000 solicitudes adicionales en todo el país, mientras continúa el estancamiento sobre la financiación en el Congreso.
Un asistente del Congreso dijo a CBS News que aproximadamente el 40% de las solicitudes pendientes se encuentran en Carolina del Norte.
Las solicitudes de préstamo han sido presentadas por víctimas de desastres, incluidos propietarios de viviendas y pequeñas empresas, en comunidades de todo el país. Las víctimas de huracanes, tornados, incendios forestales y otras emergencias han buscado ayuda, pero asistentes del Congreso dijeron a CBS News que la devastación histórica y generalizada del huracán Helene ha aumentado dramáticamente el número de víctimas que han solicitado préstamos.
La senadora Patty Murray, una demócrata de Washington que presidió una audiencia la semana pasada sobre la crisis, dijo que “ésta es una de las ocasiones más largas en mi memoria en que hemos pasado sin que el Congreso proporcione fondos para desastres. Eso es inaceptable. Ya es hora de llevar ayuda a las muchas personas necesitadas, después de los muchos desastres que hemos enfrentado en los últimos dos años”.
En testimonio ante el panel del Senado, la administradora de Pequeñas Empresas de EE. UU., Isabel Guzmán, dijo que la agencia “Brinda apoyo a quienes no tienen seguro o tienen un seguro insuficiente”.
“Con los retrasos, esto les afecta aún más”, añadió.
Sólo en Carolina del Norte, el daño causado por Helene es amplio y de alcance histórico. Un informe del senador Thom Tillis, republicano de Carolina del Norte, dijo que al menos 151.000 viviendas y 500.000 pequeñas empresas sufrieron daños.
“Ya han transcurrido 54 días desde el impacto inicial de Helene”, dijo Tillis. “Es posible que muchos en los principales medios de comunicación y en el mundo exterior hayan seguido adelante y hayan regresado a la normalidad, pero para mis electores en el oeste de Carolina del Norte: la vida ahora se mide en el tiempo anterior y posterior al huracán Helene”.
Debido a la inacción de Washington, algunas de las comunidades que están esperando los préstamos de emergencia están lanzando eventos locales de recaudación de fondos para ofrecer ayuda temporal a las empresas afectadas. En Brevard, la popular banda local Steep Canyon Rangers organizó un concierto para recaudar fondos a lo largo de la calle principal de la ciudad una tarde de finales de octubre. En sillas plegables, la multitud invadió la calle.
Recaudación de fondos en Brevard
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Los boletos eran gratuitos y se pidió a los asistentes que donaran a una organización benéfica formada para ayudar a financiar a los miembros de la comunidad afectados por la tormenta.
La recaudación de fondos para empresas necesitadas del condado de Transylvania, Carolina del Norte, ha recaudado $200,000 para ayudar a cerrar la brecha hasta que los préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas finalmente sean financiados y distribuidos por el gobierno federal.
“Necesitábamos hacer algo para que estos negocios no cerraran literalmente sus puertas”, dijo Copelof.