El cohete de Europa despega por primera vez

Hace 4 horas por Jonathan Amos, @BBCAmos, Corresponsal de Ciencia AFP

El nuevo gran cohete de Europa, Ariane-6, ha despegado con éxito en su vuelo inaugural.

El vehículo partió desde una plataforma de lanzamiento en la Guayana Francesa alrededor de las 16:00 hora local (19:00 GMT) en una misión de demostración para poner en órbita un grupo de satélites.

Los equipos en tierra en Kourou aplaudieron cuando el cohete se elevó en el cielo.

Desarrollado a un costo de €4 mil millones (£3.4 mil millones), Ariane-6 está destinado a ser un cohete de trabajo que brinde a los gobiernos y empresas europeas acceso al espacio de manera independiente del resto del mundo.

Ya tiene una lista de contratos de lanzamiento, pero existen preocupaciones de que su diseño pueda limitar las perspectivas futuras.

Al igual que su predecesor, Ariane-5, el nuevo modelo es desechable: se necesita un nuevo cohete para cada misión, mientras que los últimos vehículos estadounidenses se están construyendo para ser totalmente o parcialmente reutilizables.

No obstante, los funcionarios espaciales europeos creen que Ariane-6 puede abrirse camino.

“Este es un gran momento”, dijo el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher.

“La vida cotidiana hoy en día realmente depende de la información de los satélites, desde las telecomunicaciones y la observación de la Tierra hasta la predicción del clima y la gestión de desastres. Es inimaginable que Europa no tenga un acceso garantizado e independiente al espacio”, le dijo a BBC News.

En la superficie, el 6 se ve muy similar al antiguo 5, pero bajo la piel aprovecha técnicas de fabricación de última generación (impresión en 3D, soldadura por fricción, diseño de realidad aumentada, etc.) que deberían resultar en una producción más rápida y económica.

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Ariane-6 operará en dos configuraciones:

– El “62” incorporará dos propulsores laterales de combustible sólido para levantar cargas medianas
– El “64” tendrá cuatro propulsores auxiliares para levantar los satélites más pesados del mercado

La etapa central se complementa con una segunda, o superior, etapa que colocará las cargas útiles en sus órbitas precisas por encima de la Tierra.

Esta etapa puede detenerse y reiniciarse varias veces, lo que es útil al lanzar grandes lotes de satélites en una constelación o red. La capacidad de reencendido también permite que la etapa se retire hacia la Tierra, por lo que no se convierte en un trozo de basura espacial persistente.

La misión del martes utilizó la variante Ariane-62. El cohete ascenderá a una altitud de 580 km antes de comenzar a descargar las cargas útiles en órbita libre.

Estas son una mezcla de naves espaciales universitarias y comerciales. Incluyen dos cápsulas que intentarán sobrevivir a una caída ardiente a través de la atmósfera para aterrizar en el Pacífico.

Una de las cápsulas, que lleva el nombre de Nyx Bikini, es un demostrador a pequeña escala de una empresa franco-alemana que tiene como objetivo desarrollar eventualmente naves espaciales que puedan transportar suministros y personas hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre.

Vuelos inaugurales son siempre ocasiones de alto riesgo. No es raro que un nuevo diseño de cohete falle.

Ariane-5 famosamente se destruyó 37 segundos después de despegar en su debut en 1996. La pérdida se atribuyó a un error en el software de control.

Pero un cohete revisado luego regresó para dominar el mercado de lanzamientos comerciales para los satélites más grandes del mundo. Esa dominación solo fue rota en la década de 2010 por el empresario estadounidense Elon Musk y sus cohetes reutilizables Falcon-9.

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Las tasas de vuelo y los precios de Falcon superaron la competitividad de Ariane-5.

Europa se está moviendo hacia la reutilización, pero las tecnologías necesarias no estarán en servicio hasta la década de 2030. Y mientras tanto, Musk está introduciendo cohetes aún más grandes que prometen reducir aún más los costos de lanzamiento.

Por lo tanto, Ariane-6 ingresa a un entorno muy desafiante.

“Todos podemos tener nuestras propias opiniones. Lo que puedo afirmar es que tenemos una lista de pedidos llena”, dijo Lucia Linares, quien lidera la estrategia de transporte espacial en la ESA.

“Supongo que la palabra va aquí a los clientes: ellos han dicho que Ariane-6 es una respuesta a sus necesidades.”

Hay contratos de lanzamiento para llevar el cohete a través de sus primeros tres años de operaciones. Estos incluyen 18 lanzamientos para otro multimillonario estadounidense, Jeff Bezos, que quiere establecer una constelación de satélites de internet que llama Kuiper.

Los funcionarios europeos tienen como objetivo que Ariane-6 vuele aproximadamente una vez al mes.

Si se puede lograr esta tasa de vuelo, entonces el cohete debería poder establecerse, comentó Pierre Lionnet de la consultora espacial ASD Eurospace.

“Primero, necesitamos asegurarnos de que haya suficiente demanda de los clientes europeos, los institucionales europeos. Entonces Ariane necesita ganar solo unos pocos clientes comerciales más allá de Kuiper. Esto le daría un mercado”, le dijo a BBC News.

“Pero es una cuestión de precios. Si Falcon-9 está subcotizando sistemáticamente la oferta de precios de Ariane-6, habrá un problema.”

Ariane-6 es un proyecto de 13 estados miembros de la ESA, liderado por Francia (56%) y Alemania (21%). Los 13 socios han prometido pagos de subvenciones de hasta €340 millones (£295 millones) al año para apoyar la fase inicial de explotación de Ariane-6.

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El Reino Unido fue un actor principal en el comienzo del programa de lanzadores de Europa y sigue siendo un estado miembro de la ESA, pero su participación directa en Ariane terminó cuando se retiró el modelo Ariane-4, en 2003.

Algunas empresas del Reino Unido continúan suministrando componentes de manera comercial, y algunas naves espaciales construidas en Gran Bretaña sin duda continuarán volando en Ariane.