En el Distrito 28 del Congreso de Texas, que se extiende desde Laredo y la frontera sur de Estados Unidos hasta los suburbios del este de San Antonio, las tensiones están aumentando ya que el representante Henry Cuellar, un demócrata centrista, enfrenta cargos federales de soborno.
Hasta ahora, funcionarios demócratas electos, miembros del Congreso y lÃderes del partido en casa y en Washington se han abstenido de pedir su renuncia. Donald J. Trump lo ha defendido, e incluso uno de los posibles oponentes republicanos de Cuellar ha dicho que es inocente hasta que se demuestre lo contrario. Muchos votantes no creen que vaya a perder su reelección.
Sin embargo, algunos demócratas locales se preocupan de que su caso pueda tener consecuencias de arriba abajo en la boleta electoral de noviembre. Temen que sus problemas legales puedan disminuir la participación demócrata en los condados mayoritariamente azules y hispanos que han visto un cambio hacia la derecha sorprendente en los últimos años.
La apatÃa electoral y la desconfianza institucional son profundas en el sur de Texas. La lista de funcionarios electos del área acusados, pasados y presentes, es larga: un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago clasificó a la región del sur de Texas en el puesto 11 en la nación en condenas por corrupción pública, con 873 casos entre 1976 y 2021.
El jefe de la junta del Partido Demócrata del Condado de Webb en Laredo, Sylvia BrunÃ, resumió la situación de la siguiente manera: “La frase más común que escuchamos de las personas que no se han registrado o no han votado es ‘¿De qué sirve? Todos están comprados'”. La acusación de Cuellar puede reforzar la desconfianza en los funcionarios públicos, dijeron los demócratas locales, en un momento en que el partido está tratando de involucrar al electorado hispano a nivel nacional.
Cuellar, de 68 años, ha declarado su inocencia y se ha comprometido a mantener su enfoque en su reelección en el otoño. Eric Reed, uno de sus abogados, rechazó la idea de que la divulgación de las acusaciones romperÃa la fe que la gente de su distrito tenÃa en él.
Los registros judiciales federales pintan una imagen más cÃnica de Cuellar, a quien muchos consideran una institución del sur de Texas: él y su esposa, Imelda Cuellar, están acusados de aceptar al menos $598,000 en sobornos, durante siete años, de un banco mexicano y una empresa petrolera propiedad del gobierno de Azerbaiyán. Los fiscales creen que Cuellar recibió los pagos para, entre otras cosas, influir en la legislación a favor de Azerbaiyán, una antigua nación soviética.
Tres personas, su ex gerente de campaña, un consultor y el presidente de una organización benéfica de Houston, se han declarado culpables en el caso. La acusación de Cuellar representa solo la segunda vez en la historia moderna que se acusa a un miembro del Congreso en funciones de actuar como agente extranjero.
En entrevistas con más de dos docenas de votantes en su distrito del sur de Texas, muchos dijeron que optaban por reservar su juicio hasta que Cuellar haya tenido su dÃa en la corte. Algunos que habÃan votado por él en el pasado creÃan que podrÃan hacerlo nuevamente. Sin embargo, debajo de las deliberaciones se escondÃa un subtexto de desilusión con el establecimiento polÃtico y una desconfianza endurecida hacia los que están en el poder.
Los demócratas debatieron sobre la veracidad de los cargos, diciendo que no creÃan que Cuellar se rebajara tanto, o argumentando que, de haberlo hecho, su comportamiento no habÃa sido diferente al de otros funcionarios electos en Washington.
A continuación algunos republicanos e independientes inclinados hacia la derecha, Cuellar probablemente se habÃa convertido en un objetivo polÃtico porque habÃa sido un crÃtico vocal de la administración Biden en inmigración. “Es conservador, por eso creo que van tras él”, dijo Joe Falcon, un maestro jubilado, mientras salÃa de un restaurante mexicano en la cercana ciudad de Rio Grande City.
Fuera de un mercado de descuentos en Zapata, Selma y Avalino Jasso, independientes que tienden a votar por los republicanos, resumieron el sentimiento predominante. “No sé si eso es cierto o no”, dijo la Sra. Jasso sobre el caso contra Cuellar, “Pero les puedo decir que, en esta área, él no es el único”.
En el distrito de Cuellar, hogar de unas 767,000 personas, el ingreso familiar mediano es de unos $60,000, y aproximadamente solo el 22 por ciento de la población ha obtenido un tÃtulo universitario o superior.
El distrito se extiende desde las afueras del este de San Antonio, a través de millas de tierras agrÃcolas y ranchos, hasta la pendiente oeste del rÃo Grande, donde el patriotismo estadounidense y el orgullo tejanos convergen. Muchos residentes se identifican fuertemente con sus raÃces mexicanas y estadounidenses, y durante mucho tiempo han rechazado las narrativas polÃticas que definen su región únicamente en términos de batallas nacionales sobre inmigración o percepciones de corrupción.
Para sus partidarios de toda la vida, los cargos contra Cuellar y su esposa han sido un shock. Lo habÃan visto como una excepción a esas representaciones negativas, un polÃtico raro que recordaba de dónde venÃa y regresaba a su ciudad natal para retribuir. Para sus crÃticos, Cuellar habÃa llegado a representar todo lo que ven como incorrecto en polÃtica, un mundo de intereses polÃticos y corporativos arraigados que han dejado a la mayorÃa de la comunidad atrás.
Desde 1987, Cuellar, abogado y ex agente de aduanas con licencia, ha representado a su región como legislador estatal, secretario estatal y miembro del Congreso. Ha cultivado una imagen de clase trabajadora y una reputación de pragmatismo. El único demócrata antiabortista en el Congreso y a veces un duro crÃtico de la administración Biden, ha forjado poderosas relaciones tanto con demócratas como con republicanos, aunque su historial de votación muestra que se alinea con el presidente Biden casi el 96 por ciento del tiempo.
Las señales de que el terreno polÃtico estaba cambiando bajo Cuellar atrajeron la atención nacional en 2020. Donald Trump revirtió años de historia electoral en el sur de Texas ese año de elecciones presidenciales, cabalgando una ola de ira por una economÃa en crisis y una creciente insatisfacción entre los votantes hispanos con una vieja guardia de liderazgo demócrata.
El distrito de Cuellar fue un punto focal: en el condado de Webb, que incluye Laredo, los republicanos duplicaron su participación habitual. Justo al sur, Trump volteó el condado de Zapata por primera vez en un siglo. Texas Monthly describió al condado de Starr, más al sur, como el lugar que experimentó el mayor giro hacia la derecha de cualquier condado en todo el paÃs; Hillary Clinton habÃa asegurado la victoria allà por un margen de 60 puntos porcentuales en 2016, pero Biden la reclamó por solo 5.
Los desafÃos no solo venÃan de la derecha. En 2020 y 2022, Jessica Cisneros, una joven abogada de inmigración y demócrata progresista, intentó destituir a Cuellar. Perdió dos veces pero estuvo cerca; su segunda derrota fue por un solo punto porcentual.
En su campaña primaria más reciente, ella y sus seguidores se aprovecharon de la relación de Cuellar con intereses azerbaiyanos y donantes estadounidenses adinerados para sugerir que habÃa perdido el contacto con el distrito.
La capacidad de Cuellar para sobrevivir, magullado pero victorioso, desde entonces ha alimentado la creencia en su distrito, incluso entre sus crÃticos, de que es probable que permanezca en el cargo, independientemente de cómo se desarrolle el caso. En la elección general de 2022, derrotó a su oponente republicano, Cassy GarcÃa, por más de 13 puntos porcentuales, aunque ella y sus seguidores lo habÃan retratado como corrupto.
Algunos defensores de los votantes latinos señalan sentimientos más amplios de cinismo y desilusión que prevalecen en el electorado hispano, en otros lugares de Texas y en todo el paÃs.
Algunos académicos atribuyen los altos niveles de pobreza y baja educación. Otros sugieren que los dos principales partidos polÃticos no han dedicado suficiente tiempo y recursos al alcance de los hispanos. Algunos apuntan a una creciente desconfianza entre muchos latinos en el sistema polÃtico.
Lo que no está en debate, dijeron los votantes y estrategas, es una posible solución a la desconfianza y el escepticismo: mantener su fe y confianza en aquellos lÃderes de la comunidad hispana que cumplen anónimamente con la ley y su deber con el público. Los casos contra Cuellar y Menéndez, ambos latinos, socavan severamente esa fe y confianza, dijo Mike Madrid, autor y estratega republicano hispano de larga data.
En el sur de Texas, el brazo de campaña de los republicanos de la Cámara ha pedido la renuncia de Cuellar. Algunos lÃderes republicanos locales y voluntarios creen que los cargos han ayudado a fortalecer su argumento ante los votantes hispanos de que era hora de un nuevo liderazgo, en la carrera de Cuellar y en las acaloradas contiendas de la Cámara cercanas.
“Es otro ejemplo muy claro de que los demócratas no priorizan a los estadounidenses”, dijo Deborah Bell, la próxima jefa del Partido Republicano del Condado de Cameron en Brownsville.
Los demócratas argumentan que las crÃticas republicanas son insustanciales, ya que Trump mismo está siendo juzgado por supuestas falsificaciones de registros comerciales, y ha llamado a Cuellar un objetivo de la administración Biden. Pocos candidatos republicanos han comentado públicamente sobre el caso.
En Laredo, Kristine Reyna, quien apoyó a la retadora demócrata de Cuellar, la Sra. Cisneros, dijo que estaba considerando dejar su boleta en blanco para Cuellar en noviembre. Dudaba que otros demócratas votaran por el republicano, pero creÃa que su partido probablemente tendrÃa que trabajar más duro para lograr que voten.
“No me sorprenderÃa si este año tuviéramos una participación récord baja debido a esto”, dijo sobre el caso de Cuellar. “El sentimiento ahora es, ‘¿Cuál es el punto? Todos están corruptos'”.