He volado más de un millón de millas con docenas de aerolíneas alrededor del mundo, y he perdido la cuenta de cuántas veces he subido a un avión de Air China para el corto viaje de Beijing a Shanghai.
Durante la semana, las aerolíneas programan más de 60 vuelos diarios entre la capital del país y el centro financiero, a menudo utilizando sus aviones más grandes, desde el icónico Boeing 747 hasta el más nuevo Airbus A350.
Con muchas opciones de cuerpo ancho en su flota de casi 1,000 aviones, Air China desplegó un avión de cuerpo estrecho para mi vuelo en una mañana de jueves reciente. Pero no era solo un cuerpo estrecho cualquiera, era el primer avión de pasajeros de línea principal de la aerolínea, el C919.
El C919 es el primer avión de pasajeros de línea principal hecho en China, fabricado por la Corporación de Aviones Comerciales de China (COMAC) con sede en Shanghai. Tras pasar años en desarrollo y retrasos prolongados, el avión bimotor realizó su primer viaje comercial con la aerolínea local China Eastern Airlines en mayo de 2023.
A pesar de tener más de 1,000 pedidos, el C919 parece ser cuestionado por escépticos que dudan de su “chinesidad” (con partes clave importadas de EE.UU. y Europa) y su viabilidad comercial dada la duopolio de Airbus y Boeing en el mercado.
Para un entusiasta de la aviación como yo, sin embargo, ninguna controversia podría disminuir mi entusiasmo por descubrir un nuevo tipo de avión y revisar esta experiencia de pasajero aún rara, ya que solo hay unos pocos C919 en el aire en China continental, la única región donde ha sido certificado hasta la fecha.
Me presenté en la puerta del amplio Aeropuerto Internacional de la Capital de Beijing (PEK) una hora antes de la hora de salida para ver el C919 en persona por primera vez. Desde la distancia, fácilmente podría ser confundido con un A320 por su nariz más redondeada y fuselaje curvo. Los ojos más discernientes probablemente notarían las distintivas ventanas de la cabina y las puntas de las alas del C919.
Mi primera impresión al entrar en el C919, que tenía un mes de antigüedad, fue que se sentía como un A320, con un ligero olor a avión nuevo. Para su crédito, entre las tres grandes aerolíneas estatales que operan el avión, Air China optó por la configuración más espaciosa con 158 asientos, ocho en clase ejecutiva y 150 en clase económica.
En esta era de “clase ganado” para los pasajeros de clase económica, cualquier espacio adicional para las piernas cuenta. Había pagado por un asiento de salida de emergencia y estaba más que satisfecho con el espacio para las piernas en ambas filas de salida, que ofrecían más espacio que incluso la primera clase nacional. Con 180 cm de altura, podía estirar las piernas completamente con los pies apenas tocando el asiento de enfrente.
Otros aspectos del interior parecían más comunes: hay boquillas de aire individuales para controlar el clima, y los pasajeros de clase económica que no están en salidas de emergencia tienen un soporte plegable para dispositivos (para teléfonos inteligentes y tabletas) justo encima de la mesa.
Los asientos de clase económica, en una disposición típica de 3×3, son de la variedad delgada cada vez más popular entre las aerolíneas a medida que amontonan más filas en la cabina principal.
Pero cualquier posible incomodidad en este vuelo fue mitigada por las almohadas gratuitas, coloqué una detrás de mí para mayor acolchado. Debajo de los asientos, cada tres pasajeros comparten dos enchufes que cuentan con puertos USB-A y USB-C.
Para un avión con un alcance de hasta 5,555 kilómetros, el C919 de Air China parece depender de que los pasajeros proporcionen su propio entretenimiento a bordo. Aunque cada respaldo de asiento contiene espacio para literatura (con revistas de vuelo reales) y bolsillos para artículos personales, no hay pantallas individuales ni WiFi a bordo, la programación mostrada en las pantallas desplegables parecía universalmente poco atractiva, ahí es donde entra en juego el soporte para dispositivos.
La comida de clase económica en el C919. – Steven Jiang/CNN
Me alegró escuchar al asistente de vuelo destacar el tipo de avión en su breve pre-despegue. “Hoy están volando con el avión C919 de Air China, que es el primer avión grande desarrollado independientemente por China”, dijo, mientras el avión rodaba hacia la pista.
Air China sirve comidas calientes en clase económica durante las horas de comida, incluso en vuelos de corta distancia (tiempo de vuelo de hoy: 1 hora y 40 minutos). Se colocó agua embotellada en cada bolsillo del respaldo antes del embarque, y mi tortilla, junto con yogur y una barra de chocolate, sabía totalmente bien.
Eché un vistazo a uno de los dos lavabos de clase económica en la parte trasera de la cabina. Era luminoso (y estaba limpio y bien abastecido en este vuelo), tenía un gancho para abrigos y se sentía menos apretado que muchas de las últimas versiones en el A320 o B737.
Con los techos de los rascacielos más altos de Shanghai emergiendo entre las nubes, nuestro avión comenzó a descender hacia el Aeropuerto Internacional de Hongqiao (SHA).
Sentado en el asiento de la ventana junto al motor, recordé una de las dos principales quejas sobre el C919 que había leído en línea: el ruido del motor. Todos tienen diferentes niveles de tolerancia, pero no encontré que el sonido fuera mucho más fuerte que en un vuelo típico utilizando un avión de cuerpo estrecho Boeing o Airbus.
La otra queja al parecer era la falta de espacio en los compartimentos superiores. Aunque el C919 no va a ganar la competencia por el espacio aéreo, todos en este vuelo completo parecían poder guardar su equipaje de mano con ruedas sin problemas.
Tras un aterrizaje suave en Shanghai unos 40 minutos antes de lo previsto, no hubo aplausos ni vítores (que de todos modos no es una tradición china en los aviones). Después de desembarcar, noté a unos cuantos pasajeros más, quizás informados por el anuncio a bordo sobre el avión de fabricación china, tomando fotos del C919.
Salvando algunos baches en el camino, fue un viaje decididamente tranquilo. La mayoría de la gente, incluidos los viajeros frecuentes como yo, probablemente no sintieron mucha diferencia al volar en este C919 en comparación con vuelos anteriores en los omnipresentes A320 o B737. En cuanto a mis expectativas como pasajero, este vuelo en el C919 ha ganado una sólida B en términos de seguridad y comodidad.
Al final del día, los viajeros generalmente no eligen los vuelos en función del tipo de avión, a menos que sientan que hay razones convincentes para hacerlo (como se vio recientemente tras varios incidentes con aviones Boeing).
COMAC sin duda tiene mucho en juego en el éxito del C919, ya que el gobierno chino intenta mejorar las industrias clave y reducir la dependencia de la tecnología occidental. Más allá de la geopolítica y el orgullo nacional, sin embargo, para que un programa de aviones de pasajeros despegue, los analistas han señalado que COMAC necesita demostrar la fiabilidad del C919 a los posibles operadores en el sudeste asiático, África y otros mercados emergentes, en ausencia de una certificación rápida por parte de los reguladores de EE.UU. y Europa.
Si más pasajeros siguen teniendo experiencias “notablemente poco notables” en el C919, es posible que COMAC pueda convertir su avión de pasajeros de un caballo de exhibición en el caballo de batalla de las aerolíneas en China y más allá.