Estaba en séptimo grado la primera vez que escribir sobre deportes me dio una sensación visceral. UConn coronó una temporada de 39-0 para ganar su tercer título nacional en ocho años, y esperé ansiosamente la entrega de Sports Illustrated.
Cuando llegó, Juan Dixon de Maryland apareció en la portada, pero en la edición superior del 8 de abril de 2002 de la revista se leía: “MUJERES INCREÍBLES de UConn, pág. 44.”
Inmediatamente pasé por delante de “Faces in the Crowd”, donde se podía ver de manera confiable a las atletas femeninas en la revista en 2002, y revisé el artículo que detallaba las vidas de las personas mayores muy unidas de UConn: Sue Bird, Swin Cash, Asjha Jones y Tamika. Williams. Cómo vivían juntos fuera del campus. Cenas familiares semanales cocinadas. Peleaban en juegos de cartas y apostaban sobre quién sería el primero en llorar en la noche del último año. … Me lo comí.
Estos detalles permanecieron conmigo años después, porque como fanática del baloncesto universitario femenino en las décadas de 1990 y 2000, no había mucho que consumir sobre los equipos y jugadores más interesantes. Rara vez olvidaste algo. Los hechos simplemente existían en tu cerebro (a veces durante los siguientes 20 años).
Después de releer la historia de UConn, pasé a la última página para ver la columna que siempre leo: “La vida de Reilly”.
¿El titular? “Fuera de contacto con mi lado femenino”.
“¿Crees que es difícil entrenar en la Final Four? ¿Crees que es difícil manejar a personas del último año de 280 libras, estudiantes de primer año con agentes, directores deportivos con los bolsillos llenos de cartas de despido? comenzó el columnista Rick Reilly. “Por favor. Intente entrenar a niñas de séptimo grado. Después de trabajar con niños durante 11 años, este invierno ayudé a entrenar el equipo de baloncesto de la escuela de mi hija Rae. Aprendí algo sobre las niñas de séptimo grado: normalmente están en el baño”.
Esas pocas páginas sobre las intensas mujeres de élite de UConn estaban intercaladas por un titular de tres palabras en la portada y 800 palabras más apropiadas para malas películas o literatura vaga en la última página. Fue decepcionante y frustrante. Lo peor de todo, incluso para mi yo de séptimo grado, era lo que se esperaba.
Durante gran parte de la historia del deporte, las atletas (y sus fanáticos) han tenido que aceptar los altibajos y seguir adelante, entendiendo que con demasiada frecuencia los bajos eran intencionales: falta de inversión, apoyo institucional o atención. Más tarde, esos mínimos fueron razones artificiales para seguir frenando y frenando el deporte. Es el Catch-22 de los deportes femeninos.
El “Efecto Caitlin Clark” se extendió a la WNBA este verano, y los equipos de toda la liga, no solo las Fever, atrajeron multitudes récord y índices de audiencia televisivos masivos. Cuando la temporada universitaria femenina comenzó esta semana, incluso sin las estrellas que llevaron el baloncesto universitario femenino a nuevos niveles, el interés continúa.
El campeón defensor Carolina del Sur agotó sus paquetes de abonos de temporada por primera vez en la historia del programa. UConn agotó sus abonos de temporada por primera vez desde 2004. LSU e Iowa, sin Angel Reese y Clark, respectivamente, se agotaron. Texas, Notre Dame y Tennessee también están reportando enormes aumentos.
Cinco meses antes del partido por el título nacional, las entradas para la Final Four están agotadas y el mercado de reventa está a tope. Las hemorragias nasales para el juego del campeonato nacional cuestan casi $200, mientras que un asiento junto a la cancha costará cerca de $3,000.
Nadie en el baloncesto femenino ha ganado como Dawn Staley: Final Four como jugadora, títulos nacionales como entrenadora, oros olímpicos como jugadora, oro olímpico como entrenadora. Su oficina de Carolina del Sur está repleta de recuerdos. Sin embargo, entre todos sus logros especiales, este momento particular en el baloncesto universitario femenino le resulta singularmente diferente. “Parece que somos libres de explorar hasta dónde puede llegar este juego”, dijo. “No hay límites para nosotros, y debido a eso, estás viendo talento, estás viendo entrenamiento, estás viendo el apoyo de los fanáticos, estás viendo la audiencia, estás viendo todas esas cosas”.
Staley habla a menudo y abiertamente sobre cómo el fútbol femenino fue frenado intencionalmente por tantas personas durante tanto tiempo. Primero, por la exclusión de la mujer en el deporte antes del Título IX. Luego, por la NCAA, que priorizó el baloncesto universitario masculino. También, por los socios de medios de televisión, que se negaron a presentar el juego al mayor número posible (y luego utilizaron esa falta de audiencia como razón para no transmitirlo en las principales cadenas), y en la cobertura de los medios impresos, que se negaron a escribir sobre deportes femeninos (y luego, a menudo, afirmaban que nadie había leído sobre ello).
Luego vino la temporada pasada. Un año en el que el partido por el título nacional femenino atrajo a casi 4 millones más de espectadores que el partido por el título masculino, sólo tres años después de que el Informe Kaplan expusiera la infravaloración intencional del juego por parte de la NCAA y el permitir que sus socios de medios pagaran menos.
“Esto”, dijo Staley, con una pausa, señalando con las manos todo lo ocurrido durante el año pasado. “Nunca pensé que llegaría en un momento en el que podría ser parte de esto”.
Cualquiera que haya estado en el baloncesto femenino compartirá un optimismo cauteloso y entusiasmo por esta temporada. ¿Será este finalmente el punto de inflexión? ¿Se apartarán permanentemente del camino las fuerzas que frenaron el juego?
Tara VanDerveer lo ha visto todo, incluido lo que pensó que fue el punto de inflexión. Veintidós mil personas se presentaron para Iowa contra Ohio State en 1985, su primera temporada en Columbus. Pero resultó ser un caso atípico. A lo largo de su carrera, que comenzó conduciendo el autobús del equipo y lavando la ropa como entrenadora asistente y terminó la temporada pasada en Stanford con tres anillos de título y 1,216 victorias en su carrera, experimentó esos inicios y paradas, momentos en los que un momento podría haber cambiado. cobraría impulso si contara con inversión, apoyo y entusiasmo.
“Necesitábamos aprovechar eso, no que fuera algo aislado”, dijo VanDerveer. “Mantener la vista en la pelota y seguir haciendo crecer el juego. Más chicas jóvenes jugando. Grandes torneos de secundaria, entusiasmo por el juego universitario. La gente está entusiasmada con la WNBA”.
VanDerveer dice que hoy se siente así.
Clark llevó el juego a nuevas alturas la temporada pasada. Este año, JuJu Watkins de la USC, Paige Bueckers de la UConn y los Gamecocks, en una racha ganadora de 39 juegos, están preparados para continuar con el impulso. NIL ha cambiado por completo la forma en que se comercializan las jugadoras de baloncesto (y les ha dado poder), atrayendo nuevos fanáticos. El portal de transferencias abrió el movimiento de jugadores y democratizó la creciente paridad del juego. Mire a su alrededor y verá hasta 10 equipos que parecen capaces de llegar a la Final Four. Atrás quedaron los días en que UConn o Tennessee podían ganar tanto que se les culpaba de ser malos para el deporte.
Menos de una semana después de iniciada la temporada, ya hemos visto a los cinco mejores equipos al borde del abismo. ¿Las talentosas estrellas del baloncesto femenino? Ellos dibujan. ¿Pero la paridad, que nunca ha sido mejor, y la verdadera creencia de que en una noche cualquiera podría pasar cualquier cosa? Eso es fascinante.
Lo que estamos viendo es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo y todavía parece que recién está comenzando.
Durante décadas, el baloncesto universitario femenino merecía algo mejor que un papel secundario en la órbita de la NCAA. Era necesario liberarlo para que los momentos pudieran encajar en algo más grande y mejor. Era digno de más de tres palabras en la portada y una columna condescendiente en la contraportada. Se merecía toda la difusión. Así que, por favor, tomadores de decisiones y partes interesadas, no arruinen esto.
Hay una nueva generación de alumnos de séptimo grado mirando.
(Foto de Dawn Staley: Sean Rayford / Getty Images)