Él es un autócrata condenado dentro y fuera de su país por haber robado las últimas elecciones de la nación. Sin embargo, el viernes, Nicolás Maduro, el presidente venezolano que ha supervisado el dramático declive de su país, incluida la inflación desenfrenada, los apagones, el hambre, la migración masiva y el desenlace de la democracia nacional, juró su tercer mandato en el cargo.
En la ceremonia en Caracas, la capital, el Sr. Maduro levantó su mano izquierda y declaró que presidiría un período de “paz, prosperidad, igualdad y nueva democracia”.
“¡Juro ante la historia!” gritó.
Si cumple los seis años completos, extenderá el reinado de su partido a su tercera década.
El Sr. Maduro regresa a Miraflores, el palacio presidencial en Caracas, incluso después de que millones de venezolanos usaron las urnas para expresar un deseo de cambio. Y lo hará en medio de su represión más fuerte hasta ahora, con la policía y el ejército en equipo antidisturbios cubriendo las calles de la capital; periodistas, activistas y líderes comunitarios en prisión; y una amplia expansión de su aparato de vigilancia.
El hombre que Estados Unidos y otros dicen que ganó las elecciones, Edmundo González, permanece en el exilio, obligado a huir a España o enfrentar el arresto, mientras que la líder opositora más importante del país, María Corina Machado, ha estado escondida dentro de Venezuela.
El jueves, emergió por primera vez desde agosto, uniéndose a protestas callejeras contra el Sr. Maduro en Caracas. Se colocó en la parte superior de un camión mientras miles de simpatizantes, todos arriesgando detención, gritaban “¡libertad! ¡libertad! ¡libertad!”
Después, fue detenida brevemente por adversarios no identificados y luego liberada.
Ha habido pocas otras protestas recientes contra el gobierno, y la amenaza siempre presente de que las fuerzas de seguridad encarcelarán a civiles probablemente dificultará que la Sra. Machado siga convocando seguidores a las calles.
El Sr. González ha dicho que regresará a Venezuela el viernes para su propia juramentación, pero el gobierno ha puesto una recompensa de $100,000 por su cabeza, y no está claro cómo planea evitar su arresto si lo hace.
Por su parte, el Sr. Maduro enfrenta la posibilidad de que el presidente electo Donald J. Trump, quien ha llenado su equipo de política exterior con enemigos de Maduro, tome una línea dura en su contra, posiblemente imponiendo más sanciones económicas.
En respuesta, el líder venezolano ha pasado los últimos seis meses acumulando un grupo de prisioneros extranjeros, que, según analistas y ex diplomáticos de EE. UU., espera utilizar como herramienta de negociación en las conversaciones con Estados Unidos y otras naciones.
Desde julio, las fuerzas de seguridad venezolanas han detenido a unos 50 visitantes y titulares de pasaportes dobles de más de una docena de países, según el grupo de vigilancia Foro Penal.
“Son peones para ser intercambiados”, dijo Gonzalo Himiob, uno de los fundadores de Foro Penal.
El Sr. Maduro quiere la eliminación de las sanciones de EE. UU., que han golpeado la economía venezolana, y el reconocimiento internacional, entre otros cambios de política.
Funcionarios venezolanos dicen que han detenido al menos a nueve personas con ciudadanía o estatus de residente estadounidense, acusando a algunos de ellos de planear asesinar al Sr. Maduro.
Estados Unidos no tiene presencia diplomática en Venezuela, y un representante del Departamento de Estado dijo que el gobierno de EE. UU. ni siquiera estaba seguro de dónde estaban detenidos sus ciudadanos.
Familiares de tres ciudadanos estadounidenses detenidos dijeron que no habían tenido noticias de sus seres queridos desde que desaparecieron hace meses y que solo habían recibido comunicación limitada de su propio gobierno.
David Estrella, de 64 años, padre de cinco hijos, cruzó a Venezuela por tierra desde Colombia el 9 de septiembre, según su ex esposa, Elvia Macias, de 44 años.
La Sra. Macias, que está cerca de su ex esposo, lo describió como un “aventurero” que, lleno de optimismo de que la situación en Venezuela “no era tan mala”, fue a visitar amigos.
David Estrella, un ciudadano estadounidense detenido en Venezuela.Crédito…Elvia Macias
Trabajaba en control de calidad para compañías farmacéuticas en Nueva Jersey, se estaba preparando para jubilarse y ya había visitado Venezuela una vez antes, dijo ella.
La Sra. Macias lloró al relatar cómo celebró la Navidad sin él.
“Esta situación ha tenido un impacto tremendo en nuestras vidas”, dijo.
El movimiento de inspiración socialista del Sr. Maduro ha dirigido el país desde 1999, cuando asumió su predecesor, Hugo Chávez. En julio, el Sr. Maduro enfrentó su desafío electoral más difícil hasta la fecha, enfrentándose a González, un ex diplomático que se convirtió en el sustituto de Machado cuando el gobierno le prohibió postularse.
Incluso en medio de una campaña de represión intensificada, muchos venezolanos salieron en apoyo de González. Y en los días posteriores a la elección, la oposición recopiló miles de actas de votación, las publicó en línea y dijo que mostraban que González había ganado por un margen abrumador.
Sin embargo, el Sr. Maduro declaró la victoria, una afirmación cuestionada por observadores independientes, incluido el Centro Carter, las Naciones Unidas y un miembro del consejo electoral del país.
Estados Unidos ha reconocido a González como el ganador, e incluso aliados de Maduro como los presidentes Gustavo Petro de Colombia y Luiz Inácio Lula da Silva de Brasil, ambos vecinos de izquierda de Venezuela, se han distanciado.
Ninguno asistirá a la inauguración.
El Sr. Maduro ha detenido extranjeros con fines políticos antes. Pero nunca antes su gobierno había detenido a tantos a la vez, según Foro Penal, el grupo de vigilancia.
Algunos analistas dijeron que el Sr. Maduro decidió arrestar extranjeros porque ha visto que eso le da lo que quiere.
En 2022 y luego nuevamente en 2023, Estados Unidos llegó a acuerdos con el gobierno venezolano, en los que Washington liberó a aliados venezolanos de alto perfil a cambio de ciudadanos estadounidenses detenidos por el Sr. Maduro.
Esto fue parte de un cambio en las relaciones estadounidenses con gobiernos y otros que capturan estadounidenses en el extranjero.
En el pasado, la política de EE. UU. era no negociar con secuestradores, por temor a que hacer acuerdos alentara la toma de rehenes.
Pero esto dejaba a los estadounidenses detenidos con pocas esperanzas de rescate, y algunos críticos dijeron que incluso contribuía a la muerte de personas como James Foley, un periodista asesinado por ISIS en Siria en 2014.
Desde entonces, Estados Unidos ha mostrado más disposición para negociar. Pero algunos críticos sostienen que esto provoca la misma práctica en la que está involucrado el Sr. Maduro.
Tom Shannon, quien ocupó un alto cargo en el Departamento de Estado en las administraciones de Obama y Trump, dijo que creía que el Sr. Maduro había sido alentado por acuerdos recientes de rehenes con Rusia e Irán.
Sin embargo, no pensaba que hacer acuerdos fuera un error.
“Creo que uno de nuestros trabajos es cuidar a los ciudadanos estadounidenses en el extranjero”, dijo Shannon. “Y es muy difícil simplemente desentenderse y decir, ‘oh, mala suerte, lo siento mucho'”.
En cambio, dijo que el gobierno de EE. UU. debería “infligir niveles de dolor a los secuestradores que dejen claro que esto no volverá a suceder”.
Otros ciudadanos estadounidenses detenidos en Venezuela incluyen a Wilbert Castañeda, de 37 años, un Navy SEAL que viajó a Venezuela para visitar a su novia, según su madre, Petra Castañeda, de 60 años.
El Sr. Castañeda, padre de cuatro hijos, fue detenido por las autoridades a fines de agosto. Para septiembre, su rostro había sido difundido en la televisión estatal, con Diosdado Cabello, ministro del Interior de Venezuela, acusándolo a él y a otros de participar en un complot para asesinar al presidente.
La Sra. Castañeda, que vive en California, dijo que su hijo es inocente.
“Toda la familia está muy preocupada, estamos desesperados”, dijo. “Nos aferramos a la esperanza de que Estados Unidos pueda llegar a un acuerdo con el Sr. Maduro”.
Stephen William Logan, de 83 años, un maestro jubilado en Virginia Occidental, dijo que ni siquiera se dio cuenta de que su hijo Aaron Barrett Logan, de 34 años, había ido a Venezuela. Luego, en septiembre, su familia recibió una llamada de funcionarios del Departamento de Estado, notificándoles que había sido detenido.
El Sr. Logan dijo que su hijo trabajaba en Estados Unidos para un importante banco como “probador de penetración” – probando la seguridad del banco intentando hackear sus sistemas.
El Sr. Cabello acusó al joven Sr. Logan de estar involucrado en el mismo complot de asesinato.
“Ni siquiera sé cómo visualizarlo”, dijo el Sr. Logan mayor sobre las condiciones en las que su hijo estaba viviendo, preguntándose si era como “un campo de concentración”.
Los representantes del equipo de transición del Sr. Trump declinaron hacer comentarios. Ninguno de los detenidos estadounidenses ha sido declarado detenido injustamente por el Departamento de Estado, una designación que podría obtenerles más ayuda desde el gobierno de EE. UU.
En Caracas, muchos asistieron a la protesta contra Maduro del jueves, aunque reuniones similares han sido recibidas con violencia por parte de las fuerzas de seguridad y han terminado en la muerte de los participantes.
Entre los que estaban en las calles estaba Laura Matos, de 21 años, quien dijo que “todos” le habían dicho “no salgas”.
Pero “anoche no pude dormir”, dijo. “Dije, ‘quiero que suceda algo, quiero que el presidente electo Edmundo González jure, quiero que Venezuela experimente un cambio'”.
“No merecemos estar así”, continuó, mientras los compañeros manifestantes tocaban cuernos de plástico a su alrededor. “Merecemos más, tener un futuro mejor. Jóvenes como yo merecen poder estudiar, trabajar y quedarse en nuestro país”.
Alain Delaquérière contribuyó con la investigación.