El olor del aceite de eucalipto se cuela en más hogares que nunca. Tés herbales que prometen impulsar la inmunidad se alinean en los estantes de las tiendas de comestibles convencionales. Las redes sociales rebosan de influencers alabando los beneficios de la ashwagandha, la cúrcuma o el aceite de orégano. En comparación con 2019, 14 millones más de adolescentes y adultos en EE. UU. ahora consumen vitaminas y suplementos semanalmente, con el crecimiento más dramático entre la Generación Z, cuyo uso semanal saltó del 42% al 53%. Esa oleada comenzó durante la pandemia, pero a diferencia de otras tendencias de salud pasajeras, esta no muestra signos de desvanecimiento.
A medida que más consumidores recurren a las plantas para curarse, la pregunta para los líderes de la salud no es solo si es seguro, sino si esta tendencia marca un cambio permanente en el comportamiento del paciente. El movimiento de automedicación con plantas se encuentra en la intersección de empoderamiento y desinformación. Por un lado, señala un creciente deseo de agencia en la salud personal. Por otro lado, genera alarmas sobre la seguridad, supervisión y el riesgo de atención retrasada. A medida que la línea entre el bienestar y la medicina continúa difuminándose, los actores de todo el ecosistema de la salud necesitan examinar si la tendencia es una amenaza o una invitación a adaptarse.
¿Qué impulsa el giro hacia las plantas?
Este aumento de interés no sucede en el vacío. Está impulsado por un acceso más fácil al contenido de bienestar, un mercado de la salud natural en auge y una fricción continua dentro del sistema de salud. Los consumidores que enfrentan deducibles altos, largos tiempos de espera o una sensación de no ser escuchados por sus proveedores están explorando cada vez más alternativas. Y en algunos casos, especialmente entre poblaciones marginadas o desatendidas, esas alternativas tienen raíces en prácticas culturales de larga data.
Las generaciones más jóvenes, especialmente los Millennials y la Generación Z, están ayudando a normalizar el bienestar autodirigido. Son nativos digitales, acostumbrados a investigar síntomas y buscar remedios en comunidades en línea. Para ellos, una solución a base de plantas suele ser la primera línea de defensa, no un último recurso.
Salud pública en alerta
Pero para los expertos en salud pública, el aumento en el uso no supervisado de hierbas viene con una preocupación real. El mal uso de los aceites esenciales, por ejemplo, ha llevado a un aumento en las llamadas de control de intoxicaciones. Algunos compuestos de plantas pueden interactuar negativamente con medicamentos recetados, complicando el tratamiento o reduciendo la eficacia. Y a diferencia de los productos farmacéuticos, la mayoría de los suplementos y productos herbales carecen de una supervisión sólida de la FDA, lo que lleva a una calidad y pureza inconsistentes.
Quizás lo más preocupante es el potencial de atención retrasada. Un consumidor que trata la fatiga persistente con adaptógenos podría estar enmascarando sin saberlo síntomas de una afección más grave. En estos escenarios, lo que comienza como autocuidado puede convertirse en autolesión.
Por qué esto podría ser la nueva normalidad
A pesar de estos riesgos, la automedicación a base de plantas está ganando permanencia. Las previsiones del mercado respaldan esto: el mercado global de suplementos de hierbas tuvo un valor de aproximadamente $39.3 mil millones en 2023 y se proyecta que crecerá a una tasa de crecimiento anual compuesta del 7.3% hasta 2030. Ese crecimiento refleja no solo la demanda del consumidor, sino también la normalización de los remedios herbales dentro de la cultura principal de la salud y el bienestar.
Al mismo tiempo, el interés científico en los fitoquímicos, compuestos derivados de plantas con potencial terapéutico, se está acelerando, especialmente en la oncología, la neurología y la investigación sobre la inflamación. Y las herramientas digitales siguen haciendo que la gestión de la salud DIY sea más fácil que nunca. Desde rastreadores de síntomas hasta consultas de telemedicina hasta recomendaciones de suplementos impulsadas por IA, los consumidores tienen un creciente arsenal de opciones habilitadas por la tecnología que validan y respaldan enfoques autodirigidos.
En lugar de ser un movimiento marginal, el autocuidado a base de plantas está cada vez más incrustado en la economía más amplia del bienestar. El desafío ahora es descubrir cómo guiarlo de manera segura.
Lo que puede hacer el sistema de salud
Las instituciones de salud no pueden darse el lujo de desestimar este cambio como una moda pasajera. En su lugar, deben abordarlo de manera reflexiva. Eso comienza con la educación. Los médicos no suelen estar capacitados en fitoterapia, lo que deja a muchos incapaces de aconsejar a los pacientes de manera efectiva sobre los riesgos o beneficios de los remedios herbales. Integrar este conocimiento en los planes de estudio médico podría preparar mejor a los proveedores para estas conversaciones.
Las compañías farmacéuticas también están prestando atención, con un renovado interés en compuestos derivados de plantas para el desarrollo de medicamentos. La tubería para la “farmacia verde” se está expandiendo lentamente, a menudo con raíces en la medicina tradicional.
Sin embargo, los responsables de las políticas se están quedando atrás. Los marcos regulatorios no han seguido el ritmo de la rápida evolución del mercado de suplementos. Hay una creciente necesidad de estándares de etiquetado más claros, protocolos de prueba más rigurosos y una mayor transparencia en la cadena de suministro. Sin ello, los consumidores se ven obligados a navegar por un mercado lleno de afirmaciones y pocas garantías.
Un camino a seguir
El movimiento hacia la automedicación a base de plantas no está desapareciendo. Si acaso, refleja un cambio cultural más profundo en la forma en que las personas definen y persiguen la salud. Pero este cambio no tiene por qué ser adversarial. Con las medidas de protección, educación e investigación adecuadas, el sistema de salud puede ayudar a garantizar que la tendencia hacia el autocuidado mejore la salud pública en lugar de ponerla en peligro.
Foto: Pakhnyushchyy, Getty Images
David DeSouza es el presidente de Monterey Bay Herb Co., una empresa de hierbas a granel, cuya misión es ser el proveedor preferido para las empresas que aprovechan el poder de las plantas para el bienestar.
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