BBC
James Gallagher grabación de niveles de sonido alrededor de Barcelona
Estamos rodeados por un asesino invisible. Uno tan común que apenas notamos cómo acorta nuestras vidas.
Está causando ataques cardíacos, diabetes tipo 2 y estudios ahora incluso lo relacionan con la demencia.
¿Qué crees que podría ser?
La respuesta es el ruido, y su impacto en el cuerpo humano va mucho más allá de dañar la audición.
“Es una crisis de salud pública, tenemos un gran número de personas expuestas en su vida cotidiana”, dice la Profesora Charlotte Clark, de la Universidad de Londres.
Es solo una crisis de la que no hablamos.
Así que he estado investigando cuándo el ruido se vuelve peligroso, hablando con las personas cuya salud está sufriendo y viendo si hay alguna manera de superar nuestro mundo ruidoso.
Comencé reuniéndome con la Profesora Clark en un laboratorio de sonido extrañamente silencioso. Vamos a ver cómo reacciona mi cuerpo al ruido y me han equipado con un dispositivo que parece un reloj inteligente robusto.
Va a medir mi ritmo cardíaco y cuánto suda mi piel.
También puedes unirte si tienes auriculares. Piensa en cómo te hacen sentir estos cinco sonidos.
Escucha cinco sonidos diferentes en menos de un minuto: ¿Cómo te hacen sentir?
El que realmente me resulta irritante es el ruido del tráfico de Dhaka, Bangladesh, que tiene el título de la ciudad más ruidosa del mundo. Inmediatamente siento que estoy en un gigantesco y estresante atasco de tráfico.
Y los sensores están captando mi agitación: mi ritmo cardíaco se dispara y mi piel suda más.
“Hay muy buenas evidencias de que el ruido del tráfico afecta tu salud cardíaca”, dice la Profesora Clark, mientras se prepara el siguiente sonido.
Solo los sonidos alegres del parque infantil tienen un efecto calmante en mi cuerpo. Los ladridos de los perros y la fiesta del vecino en las primeras horas de la mañana provocan una respuesta negativa.
¿Pero por qué el sonido cambia mi cuerpo?
“Tienes una respuesta emocional al sonido”, dice la Profesora Clark.
El sonido es detectado por el oído y transmitido al cerebro y una región, la amígdala, realiza la evaluación emocional.
Esto es parte de la respuesta de lucha o huida del cuerpo que ha evolucionado para ayudarnos a reaccionar rápidamente a sonidos como un depredador que atraviesa los arbustos.
“Así que tu ritmo cardíaco aumenta, tu sistema nervioso comienza a actuar y liberas hormonas del estrés”, me dice la Profesora Clark.
Todo esto es bueno en una emergencia, pero con el tiempo comienza a causar daño.
“Si estás expuesto durante varios años, tu cuerpo reacciona así todo el tiempo, aumenta tu riesgo de desarrollar cosas como ataques cardíacos, presión arterial alta, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2”, dice la Profesora Clark.
Insidiosamente, esto incluso sucede mientras dormimos profundamente. Puedes pensar que te adaptas al ruido. Yo pensé que lo hacía cuando vivía en un alquiler cerca de un aeropuerto. Pero la biología cuenta una historia diferente.
“Nunca apagas tus oídos; cuando duermes, sigues escuchando. Entonces esas respuestas, como que tu ritmo cardíaco aumenta, eso sucede mientras duermes”, agrega la Profesora Clark.
La salud de Coco está siendo dañada por el ruido donde vive
El ruido es un sonido no deseado. El transporte – tráfico, trenes y aviones – son una fuente importante, pero también lo son los sonidos de cuando nos divertimos. La fiesta genial de una persona es el ruido insoportable de otro.
Me encuentro con Coco en su piso del cuarto piso en la histórica zona de Vila de Gràcia en Barcelona, España.
Hay una bolsa de limones recién recogidos atados a su puerta regalo de un vecino, su nevera contiene una tortilla cocinada por otro y me ofrece pasteles elaborados por un tercer vecino que se está formando en pastelería.
Desde el balcón se puede ver la famosa catedral de la ciudad, la Sagrada Familia. Es fácil ver por qué Coco se ha enamorado de vivir aquí, pero tiene un gran costo y piensa que se verá obligada a irse.
“Es extremadamente ruidoso… es ruido las 24 horas”, me dice. Hay un parque para perros donde los dueños pasean a sus mascotas que “ladran a las 2, 3, 4, 5 de la mañana” y el patio es un espacio público que se utiliza para todo, desde fiestas de cumpleaños infantiles hasta conciertos de todo el día rematados con fuegos artificiales.
Saca su teléfono y reproduce las grabaciones de la música que se reproduce tan alto que hace vibrar el cristal de sus ventanas.
Su hogar debería ser un refugio del estrés del trabajo, pero el ruido “provoca frustración, siento ganas de llorar”.
Ha sido “hospitalizada dos veces con dolor en el pecho” y “absolutamente” piensa que el ruido está causando el estrés, que está dañando su salud. “Hay un cambio físico que siento, hace algo a tu cuerpo, seguro”, dice.
En Barcelona se estima que hay 300 ataques cardíacos y 30 muertes al año solo por ruido del tráfico, según la investigadora Dra. Maria Foraster, que ha revisado evidencia sobre el ruido para la Organización Mundial de la Salud.
La Dra. Maria Foraster dice que el ruido del tráfico tiene el mayor impacto en la salud debido a que es tan común
En toda Europa, el ruido está vinculado a 12,000 muertes prematuras al año, así como a millones de casos de sueño gravemente perturbado y molestias graves por ruido que pueden afectar la salud mental.
Me encuentro con la Dra. Foraster en un café que está separado de una de las carreteras más concurridas de Barcelona por un pequeño parque. Mi medidor de sonido indica que el ruido del tráfico distante está justo por encima de los 60 decibelios aquí.
Podemos charlar fácilmente sobre el ruido sin alzar la voz, pero este volumen ya es insalubre.
El número crucial para la salud cardíaca es de 53 decibelios, me dice, y cuanto más alto vayas, mayores serán los riesgos para la salud.
“Este 53 significa que necesitamos estar en un ambiente bastante tranquilo”, dice la Dra. Foraster.
Y eso es solo durante el día, necesitamos niveles aún más bajos para dormir. “Por la noche necesitamos silencio”, dice.
Aunque no se trata solo del volumen, lo disruptivo que sea el sonido y cuánto control tengas sobre él afectan nuestra respuesta emocional al ruido.
La Dra. Foraster argumenta que el impacto en la salud del ruido está “al nivel de la contaminación del aire” pero es mucho más difícil de comprender.
“Estamos acostumbrados a entender que los productos químicos pueden afectar la salud y son tóxicos, pero no es tan sencillo entender que un factor físico, como el ruido, afecta nuestra salud más allá de nuestra audición”, dice.
Una fiesta ruidosa puede ser la diversión que hace que la vida valga la pena y el ruido intolerable de otra persona.
El sonido del tráfico tiene el mayor impacto en la salud porque tantas personas están expuestas a él. Pero el tráfico también es el sonido de ir al trabajo, hacer la compra y llevar a los niños al colegio. Abordar el ruido significa pedir a las personas que vivan sus vidas de manera diferente, lo que crea problemas propios.
La Dra. Natalie Mueller, del Instituto de Salud Global de Barcelona, me lleva a dar un paseo por el centro de la ciudad. Comenzamos en una calle concurrida – mi medidor de sonido marca más de 80 decibelios – y nos dirigimos a una avenida tranquila bordeada de árboles donde el ruido se reduce a los 50.
Natalie Mueller en una calle ahora tranquila que solía estar llena de tráfico
Pero hay algo diferente en esta calle – solía ser una calle concurrida, pero el espacio se ha cedido a peatones, cafés y jardines. Puedo ver el fantasma de un antiguo cruce por la forma de los parterres. Los vehículos aún pueden circular por aquí, pero lentamente.
Recuerda que anteriormente en el laboratorio, descubrimos que algunos sonidos pueden calmar el cuerpo.
“No es completamente silencioso, pero es una percepción diferente del sonido y el ruido”, dice la Dra. Mueller.
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Las personas caminan en un área peatonal como parte del plan de supermanzanas en Barcelona.
El plan inicial era crear más de 500 áreas como esta, llamadas “supermanzanas” – áreas peatonales creadas agrupando varios bloques de la ciudad juntos.
La Dra. Mueller realizó la investigación proyectando una reducción del 5-10% en el ruido en la ciudad, lo que evitaría alrededor de “150 muertes prematuras” solo por ruido cada año. Y eso sería “solo la punta del iceberg” de los beneficios para la salud.
Pero en realidad, solo se construyeron seis supermanzanas. El ayuntamiento declinó hacer comentarios.
Urbanización
Sin embargo, los peligros del ruido continúan creciendo. La urbanización está llevando a más personas a ciudades ruidosas.
Dhaka, Bangladesh, es una de las megaciudades de más rápido crecimiento en el mundo. Esto ha traído más tráfico y le ha dado a la ciudad una banda sonora cacofónica de bocinas que suenan.
El artista Momina Raman Royal obtuvo la etiqueta de “héroe solitario” ya que sus protestas silenciosas han centrado la atención en el problema del ruido en la ciudad.
Momina Raman Royal
Durante unos 10 minutos al día, se coloca en la intersección de un par de calles concurridas con una gran pancarta amarilla que acusa a los conductores que tocan sus bocinas ruidosamente de causar un gran malestar.
Asumió la misión después de que naciera su hija. “Quiero detener todas las bocinas no solo de Dhaka, sino de Bangladesh”, dice.
“Si ves a los pájaros, los árboles o los ríos, nadie hace ruido sin los humanos, así que los humanos son responsables”.
Pero aquí también hay un inicio de acción política. Syeda Rizwana Hasan, asesora ambiental y ministra del gobierno de Bangladesh, me dijo que estaba “muy preocupada” por los impactos en la salud del ruido.
Hay una represión contra las bocinas ruidosas para reducir los niveles de ruido, con una campaña de concienciación y una aplicación más estricta de las leyes existentes.
Ella dijo: “Es imposible lograrlo en un año o dos, pero creo que es posible asegurar que la ciudad se vuelva menos ruidosa, y cuando la gente sienta eso, se sentirá mejor cuando sea menos ruidosa, estoy segura de que también cambiará sus hábitos”.
Las soluciones al ruido pueden ser difíciles, complicadas y desafiantes de resolver.
Lo que me queda es una nueva apreciación por encontrar un espacio en nuestras vidas para escapar del ruido porque en palabras del Dr. Masrur Abdul Quader, de la Universidad de Profesionales de Bangladesh, es “un asesino silencioso y un veneno lento”.