Bala Muhammad runs a tiny watch-repair shop in Kaduna, Nigeria, where the predominant sound is the ticking of numerous clocks hanging on the wall. His skills, passed down from his father, have allowed him to make a good living for over 50 years, but he now worries that the decline in customers is due to people using their phones to check the time. Despite this, he remains dedicated to his craft, considering himself a “doctor for sick wristwatches.” Baba Bala’s father was a renowned horologist who traveled across West Africa fixing watches, and he has proudly followed in his footsteps. Starting at a young age, he found repairing watches to be a source of pocket money, impressing even his teachers with his skill. Cuando le dijeron de mí, pude arreglar los tres relojes para el día siguiente. En un momento, los relojes eran vistos tan importantes como la ropa en Nigeria y muchas personas se sentían perdidas sin uno. Algunos clientes dejaron sus relojes para reparar hace años y nunca regresaron [Ifiokabasi Ettang / BBC]. Kaduna solía tener un área dedicada donde muchos vendedores y reparadores de relojes establecían sus negocios. “El lugar ha sido demolido y ahora está vacío”, dice Baba Bala con tristeza, agregando que la mayoría de sus colegas están muertos o han abandonado el negocio. Uno de los que admitió la derrota fue Isa Sani. “Ir a mi taller de reparación diariamente significaba sentarme y no hacer nada, por eso decidí dejar de ir en 2019”, dijo el anciano de 65 años a la BBC. “Tengo tierra y mis hijos me ayudan a cultivar en ella, así es como logro salir adelante en estos días”. Lamenta: “No creo que los relojes de pulsera vuelvan nunca”. Los jóvenes que trabajan en las tiendas de suministros de construcción al lado de Baba Bala están de acuerdo. Faisal Abdulkarim y Yusuf Yusha’u, ambos de 18 años, nunca han tenido relojes ya que nunca han visto la necesidad de tenerlos. “Puedo ver la hora en mi teléfono cuando quiera y siempre está conmigo”, dijo uno de ellos. El Dr. Umar Abdulmajid, profesor de comunicaciones en la Universidad Yusuf Maitama en Kano, cree que las cosas podrían cambiar. “Los relojes de pulsera convencionales sin duda están muriendo y con ellos los trabajos como el de reparación de relojes de pulsera, pero con el reloj inteligente creo que podrían volver a ser populares. El hecho de que un reloj inteligente pueda hacer mucho más que solo mostrarte la hora significa que podría seguir atrayendo a la gente”. Sugiere que los antiguos reparadores de relojes aprendan a lidiar con esta nueva tecnología: “Si no te mueves con los tiempos, te quedas atrás”. Pero Baba Bala, que regresó de Abuja a Kaduna para establecer su tienda hace unos 20 años porque quería estar más cerca de su creciente familia, dice que esto no le interesa. “Esto es lo que amo hacer, me considero un médico para los relojes de pulsera enfermos, además de que no estoy envejeciendo”. Baba Bala pasa la mayor parte de su tiempo en la tienda escuchando las noticias en su radio [Ifiokabasi Ettang / BBC]. Su familia unida sigue siendo leal a su profesión, su esposa y todos sus cinco hijos usan relojes y a menudo lo visitan en la tienda, donde algunos de los relojes en exhibición son reliquias olvidadas de antiguos clientes. “Algunos los trajeron hace muchos años y no regresaron por ellos”, dice. Pero Baba Bala se niega a rendirse y sigue abriendo todos los días, su hija mayor, que dirige una exitosa boutique de ropa cerca, lo ayuda con las cuentas cuando su negocio está lento. Sin mucho que hacer o el parloteo de sus clientes, Baba Bala dice que ahora a menudo escucha su radio por compañía, disfrutando de los programas en lengua hausa en el Servicio Mundial de la BBC. Por la tarde, su hijo menor, Al-Ameen, viene a visitarlo después de la escuela, el único de sus hijos que muestra interés en aprender el arte de la reparación de relojes. Pero no lo alentaría a que lo elija como profesión. Está contento de que el niño de 12 años le haya dicho que quiere ser piloto, continuando con la tradición familiar de ver más del mundo. En una cabina, se enfrentaría a muchos diales parecidos a los relojes de su padre.
