Si no puede vencerlos, el jefe de ESPN, Jimmy Pitaro, todavía está dispuesto a hacer negocios con ellos.
Un acuerdo creativo que traerá quizás el programa de estudio deportivo favorito de Estados Unidos a Disney después de años de transmitirse en TNT de Warner Bros. Discovery destaca una creciente voluntad en ESPN de adoptar un enfoque de “curación” de los conceptos y contenidos del día del juego. Algunos de los acuerdos más importantes en ESPN en los últimos años no son aquellos que inician nuevos formatos o series, sino más bien los que hacen de ESPN un lugar para personalidades deportivas que ya han demostrado ser populares en otros lugares.
El nuevo pacto, presentado formalmente el lunes después de filtrarse durante el fin de semana, convierte a “Inside the NBA” en propiedad de ESPN en lo que respecta a los fanáticos. Sin duda, TNT Sports de Warner Bros. Discovery continuará produciendo el programa desde Atlanta durante la vigencia del pacto, que comienza con la temporada 2025-26 de la NBA. Pero el programa, dirigido por Charles Barkley, Shaquille O’Neal y un equipo muy unido, solo se verá en ESPN y ABC, particularmente en los eventos más importantes.
Es posible que los fanáticos no vean “el programa” Inside “con tanta frecuencia como ha sido la norma. Aparecerá junto con todos los partidos de la NBA televisados por ABC a partir de 2026; durante la cobertura de las Finales de la NBA, Finales de Conferencia y Playoffs de la NBA; y el día de Navidad y la primera y última semana de la temporada. Al establecer dicho calendario, ESPN está emulando las estrategias de “escasez” utilizadas por Fox Sports, MSNBC y Comedy Central. Estas tres cadenas han descubierto formas de mantener a los mejores talentos en la red sin saturar sus agendas con ellos (y, presumiblemente, no pagarles tanto como lo harían por un acuerdo de más tiempo completo). En Fox, un estudio de la MLB El equipo formado por Derek Jeter, Alex Rodríguez y David Ortiz solo aparece en los eventos más importantes de la liga, como la Serie Mundial. MSNBC y Comedy Central, mientras tanto, han desarrollado conceptos en los que Rachel Maddow y Jon Stewart hacen apariciones regulares solo los lunes.
La frecuencia con la que los espectadores ven “Inside the NBA” puede no importar siempre y cuando solo puedan verlo a través de ESPN.
Warner Bros. Discovery está intentando desarrollar un programa deportivo más general que utilizará el equipo “Inside” y se le permitirá proponer otras ideas de programación utilizando a Barkley, Shaq, et. Alabama. Después de todo, la compañía todavía se encuentra en medio de acuerdos a largo plazo con todos los talentos del programa. Sin embargo, cuando se trata de escuchar a Kenny Smith o Ernie Johnson hablar con el dúo de estrellas sobre baloncesto, Warner está renunciando a la oportunidad de vincularlo únicamente a TNT, donde los juegos de la NBA han generado millones de dólares en ingresos publicitarios.
ESPN puede ser conocido como el hogar de conceptos legendarios como “SportsCenter” y, más recientemente, “ManningCast”, pero en los últimos años ha quedado claro que sus ejecutivos y productores mantienen un ojo más que casual en los programas rivales.
En la primavera de 2022, ESPN atacó a su rival Fox Sports y reunió a los principales locutores de la NFL, Joe Buck y Troy Aikman, bajo el paraguas de Disney para llamarlo “Monday Night Football”. ESPN lo hizo después de años de intentar construir su propio equipo “MNF” y permanecer insatisfecho con los resultados (incluso si los productores idearon un carrito móvil llamado “Boogermobile” en el proceso). En 2023, ESPN comenzó a transmitir el “Pat McAfee Show”, decididamente poco ortodoxo, en YouTube y en la televisión lineal, en un intento por atraer a gente más joven a la que le gustaba el presentador libre y franco. ESPN ha apoyado a McAfee incluso cuando ha lidiado con algunas de las convenciones de estar en un medio de televisión principal, incluido soltar una diatriba en el aire contra un ex alto ejecutivo de ESPN.
Sin duda, ESPN tiene mucha personalidad bajo su propio capó. Stephen A. Smith sigue siendo, quizás, la figura más conocida de la cadena y puede obtener oportunidades para probar suerte en otros proyectos si sus actuales negociaciones de renovación de contrato funcionan. Mike Greenberg, un veterano que se dio a conocer por primera vez en la radio, es una presencia fundamental en el programa matutino y recientemente fue enviado a presentar el programa dominical “NFL Countdown” de ESPN. Malika Andrews está ganando nueva atención en “NBA Today” y “NBA Countdown”, el último de los cuales seguirá apareciendo durante la temporada regular. Y en los últimos meses la compañía ha contratado a atletas y entrenadores destacados, incluidos Jason Kelce, Nick Saban y Bill Belichick.
Sin embargo, el interés por atraer a forasteros es algo que hay que observar.
Quizás Pitaro y su equipo estén tratando de preparar el negocio para el futuro. Parece que se acerca el día en que más fanáticos de los deportes agruparán sus fuentes de juegos favoritos en un solo paquete. De hecho, Disney, Warner y Fox tienen un servicio independiente llamado Venu esperando su lanzamiento, siempre y cuando puedan demostrar ante un tribunal que el nuevo negocio no es anticompetitivo. Es posible que los suscriptores de ese servicio no tengan un sentimiento tan fuerte sobre ESPN versus Fox Sports versus TNT Sports. Solo querrán acceder a sus juegos y a sus comentaristas favoritos. La empresa matriz de ESPN, Disney, ya ofrece un paquete de Hulu, Disney+ y ESPN+, y el principal punto de venta de ese paquete es el alcance más amplio de programación similar a eventos al que un cliente puede acceder.
Para obtener acceso a Barkley y al equipo, ESPN estaba dispuesto a otorgarle a TNT Sports de Warner los derechos para televisar una lista exclusiva de partidos de fútbol americano y baloncesto masculino de los 12 grandes a partir de la temporada 2025. Sin embargo, se esperaba que estos juegos se transmitieran en gran medida por ESPN+ y es posible que no sean el mayor impulsor de audiencia para ESPN. ESPN anteriormente ganó algo de dinero nuevo al otorgarle a TNT Sports una sublicencia para televisar dos partidos de playoffs de fútbol universitario.
Aún no se ha demostrado si ESPN puede deshacerse de otras partes de su inventario de juegos para asegurar nuevos talentos (y en el caso de otras entidades de medios deportivos, probablemente sea poco probable). Pero la capacidad del gigante del deporte para buscar trabajo externo cuando los tiempos son necesarios puede resultar útil a medida que más compañías de medios se ven obligadas a buscar ahorros de costos en una era en la que su posición es menos segura.