El aceite de ricino proviene de las semillas de la planta de ricino, Ricinus communis. Es un líquido amarillo pálido con un sabor y olor distintivos, compuesto principalmente por ácido ricinoleico, que representa aproximadamente el 90% de su contenido de ácidos grasos.
Conocido por sus diversos usos industriales, medicinales y cosméticos, el aceite de ricino ha sido utilizado durante siglos. Industrialmente, se utiliza como lubricante y en la producción de jabones, pinturas, tintas y ceras. Medicamente, se utiliza comúnmente como laxante para aliviar el estreñimiento ocasional. Investigadores de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda también lo probaron en el tratamiento de la enfermedad del ojo seco, con resultados prometedores.
El síndrome del ojo seco, también conocido como síndrome del ojo seco o queratoconjuntivitis sicca, es una afección común que ocurre cuando los ojos no producen suficientes lágrimas o cuando las lágrimas se evaporan demasiado rápido. Esto resulta en inflamación y daño a la superficie ocular, lo que lleva a molestias y problemas de visión.
A nivel mundial, la prevalencia es de hasta el 50% en ciertas regiones, con un riesgo que aumenta a partir de los 50 años. Otros factores de riesgo incluyen la menopausia, enfermedades autoinmunes, tiempo prolongado frente a pantallas y el uso de lentes de contacto.
En Nueva Zelanda, se estima que el 58% de las personas mayores de 50 años tienen enfermedad del ojo seco, por ejemplo, mientras que en Estados Unidos la afección está aumentando tanto en adultos jóvenes como mayores, “lo que hace imperativo que los médicos determinen la mejor manera de tratarla”, señaló la Academia Americana de Oftalmología.
La blefaritis, una inflamación de los párpados, especialmente en la base de las pestañas, es una de las causas más comunes de la enfermedad del ojo seco, representando más del 80% de los casos, según la Universidad de Auckland.
“Actualmente, los pacientes se quedan lidiando con síntomas de sequedad, sensación de arenilla y, en algunos casos, ojos llorosos que se sienten incómodos, lo que afecta su calidad de vida y productividad laboral”, explicó Catherine Jennings, investigadora clínica principal del estudio. “A menudo, los pacientes se sienten impotentes al tratar de manejar una afección crónica.”
Mientras que existen medicamentos antibacterianos y antiinflamatorios disponibles para el tratamiento, la resistencia a los antimicrobianos y los efectos secundarios significativos los hacen inadecuados para un uso a largo plazo. Los investigadores de la Universidad de Auckland probaron en su lugar el aceite de ricino prensado en frío mejorado con aceites de mānuka y kanuka, aplicado con un aplicador de bola rodante, para el tratamiento.
El estudio involucró a 26 personas con signos de blefaritis. Aplicaron una formulación de aceite de ricino prensado en frío al 100% en el párpado de un ojo dos veces al día durante cuatro semanas.
Al inicio, no hubo diferencias entre los ojos tratados y controlados. Sin embargo, después de cuatro semanas de tratamiento, hubo una mejora significativa en los síntomas de ojo seco en los ojos tratados con aceite de ricino. Los ojos tratados mostraron una reducción en la hinchazón de los párpados, vasos sanguíneos visibles, pestañas enredadas, pérdida de pestañas, escamas similares a la caspa e inflamación de los párpados.
El tratamiento con aceite de ricino también llevó a menos costras estafilocócicas y seborreicas en las pestañas en comparación con los ojos controlados. Además, no se reportaron efectos secundarios negativos. Según el estudio:
“La aplicación tópica de aceite de ricino produjo mejoras significativas en los signos y síntomas de la superficie ocular en pacientes con blefaritis. El perfil terapéutico favorable sugeriría que el aceite de ricino demuestra ser prometedor como un posible tratamiento para la blefaritis, y respalda la realización de más ensayos de eficacia con un seguimiento más prolongado.”
Los investigadores están llevando a cabo un estudio doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo para investigar más a fondo los efectos del aceite de ricino en el ojo seco y la formación de costras en las pestañas. La autora del estudio, Jennifer Craig, jefa del Laboratorio de Superficie Ocular de la Universidad de Auckland, dijo:
“Se ha propuesto el aceite de ricino como un producto natural que podría ofrecer una alternativa segura, efectiva y fácil de usar a las terapias existentes.
Espero que este estudio produzca orientación basada en evidencia para los médicos con respecto a ofrecer aceite de ricino como una opción de tratamiento posible para los pacientes que sufren de blefaritis, para que continúen disfrutando de una gran calidad de vida, lean los libros que aman, sean productivos en su entorno laboral y disfruten de otros pasatiempos visuales.”
Craig y sus colegas escribieron una revisión sobre el potencial terapéutico del aceite de ricino en el manejo de la blefaritis y el ojo seco, así como en la disfunción de las glándulas de Meibomio, que causa sequedad en los ojos, en 2020, señalando:
“El aceite de ricino se considera seguro y tolerable, con fuertes propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias, anti-nociceptivas, analgésicas, antioxidantes, curativas de heridas y vasoconstrictoras. Su principal componente, el ácido ricinoleico, tiene una estructura molecular bipolar que promueve la formación de ésteres, amidas y polímeros.
Estos pueden complementar los lípidos faltantes del film lagrimal fisiológico, permitiendo características mejoradas de dispersión de lípidos y reduciendo la evaporación de lágrimas acuosas. Los estudios revelan que el aceite de ricino aplicado tópicamente en la superficie ocular tiene un tiempo de residencia prolongado, facilitando un aumento en el grosor de la capa lipídica del film lagrimal, estabilidad, mejora de la tinción de la superficie ocular y síntomas.”
El aceite de ricino se considera uno de los fármacos más antiguos del mundo, quizás más conocido por sus efectos laxantes y su capacidad para inducir el parto en mujeres embarazadas, aunque no recomiendo su uso para este último propósito.
Aplicado tópicamente, el aceite de ricino puede ayudar a reducir la inflamación y combatir las infecciones. A veces también se utiliza para tratar afecciones como la artritis y las infecciones cutáneas menores, y el aceite puede promover la cicatrización de cortes y abrasiones pequeñas debido a sus propiedades antimicrobianas.
“El estudio piloto anterior, realizado por nuestro equipo de investigación, fue único en su uso de aceite de ricino en tal aplicación en los párpados, ya que no se conocía que el producto se utilizara en ningún otro lugar del mundo para tratar la blefaritis”, dijo Jennings. Sin embargo, informes anecdóticos sugieren que aplicar una pequeña cantidad de aceite de ricino en los párpados también puede ayudarlo a conciliar el sueño fácilmente, mientras que el aceite de ricino tópico se usa ampliamente para una variedad de propósitos de cuidado capilar y cutáneo.
El aceite de ricino tiene una variedad de usos cosméticos y es un ingrediente popular en productos para el cuidado de la piel, debido a su capacidad para hidratar profundamente la piel. A menudo se utiliza para tratar la piel seca y afecciones como la eczema y la psoriasis, así como en productos para el cuidado del cabello para favorecer el crecimiento del cabello, reducir la caspa e hidratar el cuero cabelludo.
Masajear aceite de ricino tibio en el cuero cabelludo (e incluso en las cejas) puede estimular los folículos y resultar en un crecimiento adicional del cabello. Haciéndolo todas las noches, es posible ver mejoras en tan solo dos semanas. El aceite de ricino puede funcionar en áreas afectadas por alopecia también.
Además de ofrecer un efecto hidratante en el cabello, los ácidos grasos en el aceite de ricino pueden nutrir el folículo piloso. El ácido ricinoleico también ayuda a proteger el cuero cabelludo y el tallo del cabello de infecciones fúngicas y microbianas. También penetra la piel y puede inhibir la sintasa de prostaglandina D2, que inhibe el crecimiento del cabello.
Algunas personas también usan el aceite de ricino para reducir la apariencia de arrugas y líneas finas debido a sus propiedades hidratantes y antiinflamatorias. Los ácidos grasos en el aceite de ricino ayudan a nutrir e hidratar la piel seca. Debido a su naturaleza viscosa, se queda en su lugar y penetra fácilmente en el tejido de la piel. El aceite de ricino se considera un humectante oclusivo, que forma una barrera en la piel, ayudando a prevenir la evaporación del agua.
Debido a las propiedades antimicrobianas y antiinflamatorias del aceite de ricino, también puede tener algunos efectos beneficiosos sobre las etiquetas de la piel, el acné y las verrugas. Un estudio publicado en la Revista Internacional de Toxicología también encontró que el aceite de ricino puede tener efectos positivos contra la dermatitis ocupacional.
El aceite de ricino también puede ser útil para aliviar infecciones comunes como tiña, comezón inguinal (tinea cruris) y pie de atleta. La investigación también sugiere que los compuestos fitoquímicos en el aceite esencial de ricino pueden aliviar las infecciones causadas por hongos de Cunninghamella bertholletiae, así como los medicamentos antifúngicos estándar.
Para usarlo, simplemente frote una cucharadita de aceite de ricino entre las palmas de las manos y aplíquelo en la piel. También puedes mezclar el aceite de ricino con un aceite portador para reducir cualquier riesgo de irritación.
Si necesitas un laxante natural, el aceite de ricino es “generalmente considerado seguro y eficaz” para su uso como laxante estimulante, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. La ingestión oral de aceite de ricino puede “purgar” el tracto digestivo en dos a cinco horas.
Sin embargo, recuerda tomarlo en la dosis apropiada. Los adultos pueden tomar de 1 a 2 cucharadas, mientras que a los niños de 2 a 12 años solo se les debe dar de 1 a 2 cucharaditas. No se aconseja que los bebés menores de 2 años tomen más de una cucharadita a la vez. Al dárselo a los niños, prueba a mezclarlo con jugo recién exprimido para que sea más agradable.
La aplicación tópica del ácido ricinoleico presente en el aceite de ricino también puede ejercer “notables efectos analgésicos y antiinflamatorios”. Es útil para aliviar el dolor muscular, aliviar el dolor articular y “puede usarse como una terapia efectiva” entre pacientes con osteoartritis de rodilla.
Puedes probar a frotar aceite de ricino en tus músculos después de hacer ejercicio para promover la circulación sanguínea y aliviar el dolor, o masajearlo en tus articulaciones para aliviar el dolor. El ácido ricinoleico en el aceite de ricino también tiene un efecto descongestionante en el sistema linfático, que es responsable de recolectar residuos de tus tejidos y llevarlos a tu torrente sanguíneo para su eliminación. El aceite de ricino, aplicado tópicamente en tu piel, puede ayudar a activar tu sistema linfático.
Aunque las habas de ricino son altamente tóxicas, el aceite de ricino es seguro en las dosis recomendadas. Sin embargo, ingerir grandes cantidades puede provocar trastornos gastrointestinales graves, incluidos diarrea severa y deshidratación. El uso excesivo también puede alterar el equilibrio electrolítico, por lo que es importante seguir las dosis recomendadas para su uso interno y probar tu piel para verificar la sensibilidad antes de la aplicación tópica.
Además, las mujeres embarazadas no deben usar aceite de ricino debido a su capacidad para inducir contracciones. Incluso en etapas avanzadas del embarazo, no recomiendo el uso de aceite de ricino para estimular el parto. Un estudio informó que todas las mujeres embarazadas que tomaron aceite de ricino experimentaron náuseas posteriormente.
Otro estudio también advirtió que las contracciones inducidas por el aceite de ricino pueden provocar el paso de meconio, la primera deposición del bebé, mientras todavía está en el útero, poniéndolos en riesgo de aspiración de meconio que puede resultar en dificultades respiratorias neonatales.
Si sufres de problemas digestivos como el síndrome de intestino irritable, úlceras, calambres, diverticulitis, colitis o hemorroides, te aconsejo que evites usar este aceite. Aquellos que hayan sido sometidos recientemente a cirugía también deben abstenerse de usar aceite de ricino. Y al elegir un producto para usar, busca aceite de ricino orgánico de una fuente confiable.
Muchos aceites de ricino comerciales contienen residuos de pesticidas y están procesados con solventes y otros productos químicos. Para obtener un aceite de la más alta calidad libre de contaminantes y con sus componentes beneficiosos intactos, busca aceite de ricino orgánico.