Donovan Mitchell llevó una pesada carga la temporada pasada, el peso de las expectativas y la especulación sobre su futuro se combinaron para hacer que cada movimiento en la cancha y fuera de ella fuera un desafío.
Esa carga ha sido levantada. El escolta All-Star está libre.
“Ahora puedo venir aquí y respirar”, dijo Mitchell el lunes en sus primeros comentarios públicos desde que firmó una extensión de contrato de tres años y $150.3 millones con los Cavaliers en julio.
Todas esas especulaciones sobre él queriendo jugar en Nueva York se han acabado. Todo el parloteo sobre él probando el mercado como agente libre se ha silenciado. Todas las teorías en redes sociales han cesado. Mitchell no se va a ninguna parte por un tiempo.
Cleveland se ha convertido en su hogar. ¿Por qué?
“¿Por qué no?”, dijo. “Me encanta aquí.”
Mitchell, quien fue transferido de Utah a los Cavaliers en 2022, sintió una conexión inmediata con la ciudad desde el momento en que llegó. Le gusta el ritmo y la gente. Puede soportar los duros inviernos, bromeando “Me visto mejor en el frío”, y dijo en enero que había concluido que era el mejor lugar para continuar su carrera.
Con un sólido núcleo de jugadores, los Cavaliers tienen algo bueno en marcha, y Mitchell, uno de los mejores escoltas en ambos lados de la cancha que fue visto como la pieza final para devolver al club a la contienda por el título de la NBA, solo lo hace mejor.
El jugador de 28 años pasó gran parte de la temporada pasada lidiando con preguntas sobre su compromiso con los Cavaliers, que superaron numerosas lesiones y avanzaron a las semifinales de la Conferencia Este antes de perder ante el eventual campeón, Boston.
A menudo incómodo, era casi un baile diario. ¿Firmará? ¿Se irá? Y aunque Mitchell parecía manejarlo bien, admitió que se estaba volviendo agotador, para todos.
“Este es mi primer día de medios en probablemente tres años en el que no tengo a gente preguntándome qué se necesita para que me quede en algún lugar”, dijo Mitchell, hablando a una gran cantidad de medios dentro del Rocket Mortgage FieldHouse. “No subestimen cómo se vuelve mucho. No solo para mí, sino también para mis compañeros y para responder a estas preguntas porque eso también es real.”
La “nube que se cernía”, como la llamó, ha desaparecido.
“Es refrescante”, dijo. “Estoy emocionado de estar aquí. Estoy emocionado de ser parte de este grupo ahora. Lo más importante es que ahora que he firmado el contrato y estamos aquí y ahora hay una expectativa. No es como si solo firmáramos y ese fuera el objetivo final. Estamos felices, lo que sea. Hay una expectativa para que hagamos cosas grandes. Eso es más o menos en lo que está mi mente.”
Físicamente, Mitchell también está en un buen lugar. Una lesión en la rodilla que le molestó al final de la temporada regular, y una lesión en la pantorrilla que lo afectó durante toda la postemporada antes de finalmente sucumbir y perderse los últimos dos juegos de los Cavaliers contra los Celtics.
Entrando en su octava temporada, Mitchell ha aprendido qué funciona y qué no. Está prestando más atención a la nutrición, contratando a un chef a tiempo completo que viaja con él. Esperó más tiempo de lo habitual antes de comenzar su programa de acondicionamiento de temporada baja, dándole a su cuerpo más tiempo para recuperarse.
“Ya no tengo 22 años”, dijo. “Pero tampoco tengo 33.”
Los Cavaliers están repitiendo esta temporada con la misma plantilla, pero con un nuevo entrenador en Kenny Atkinson, contratado para reemplazar a J.B. Bickerstaff. Aunque es temprano, Mitchell ya ha conectado con Atkinson, quien se aseguró de visitar a su mejor jugador este verano.
Eso es, después de haberle enviado mensajes en medio de la noche desde los Juegos Olímpicos. Atkinson era asistente en el equipo nacional de Francia, pero eso no le impidió ponerse en contacto con Mitchell y el resto de los jugadores de Cleveland.
NOTAS: El pívot de los Cavs, Jarrett Allen, reveló que le tomó más de dos semanas después de la temporada recuperarse por completo de una costilla rota que lo dejó fuera de los últimos ocho partidos de Cleveland. La vaguedad del equipo sobre la lesión de Allen llevó a críticas. “Eso definitivamente contribuyó al escepticismo sobre la lesión”, dijo Allen. “Ahora que está fuera, al mirar la tomografía computarizada, todavía se puede ver el trozo de hueso que sigue flotando en mi cuerpo en algún lugar. Definitivamente fue una lesión peor de lo que la gente pensaba.”