Cuando sus tres hijos no tenían suficiente comida, Mónica Atieno decidió solicitar un trabajo a través de un nuevo programa que estaba reclutando mujeres para convertirse en conductoras de mototaxis, una profesión que durante mucho tiempo ha estado dominada por hombres. Al principio, mantuvo su plan en secreto de su esposo, quien también era conductor de mototaxis en su ciudad de Ukwala, en el oeste de Kenia. Cuando se enteró, se enfureció y amenazó con irse. Pero la Sra. Atieno, de 29 años, le dijo: “Lo voy a hacer, porque sé lo que voy a lograr”. El año pasado, después de cientos de horas de entrenamiento, se convirtió en conductora de mototaxis, una “Boda Girl”, como se les llama. Ahora es una de las aproximadamente 1,000 mujeres entre los aproximadamente 2.5 millones de conductores de mototaxis en la nación del este africano de Kenia, según la Asociación de Seguridad de Boda Boda, un grupo de defensa. El camino al éxito ha estado lleno de obstáculos. Muchas de las mujeres que se inscribieron, como la Sra. Atieno, nunca antes habían conducido una motocicleta, y mucho menos un automóvil. Han enfrentado acoso de pasajeros y otros conductores. Sus esposos expresaron desaprobación. Las mujeres recibieron capacitación en habilidades esenciales como defensa personal y mecánica. Ahora, muchas dicen que han comenzado a ganar ingresos e independencia, descubierto nuevas fortalezas y, en algunos casos, comenzaron a mantener a sus familias enteras, logros que una vez pensaron imposibles. “Cuando me uní a Boda Girls, mi vida cambió por completo”, dijo Lilian Rehema, de 33 años, una de las primeras conductoras de mototaxis en su área. “Mis hijos pueden vestirse bien. Pueden comer todos los días”. El programa comenzó cuando Dan Ogola, quien ayudó a fundar el Hospital Matibabu local dos décadas atrás, notó que las mujeres acudían regularmente al hospital en busca de trabajo, ya sea como cocineras, limpiadoras o recepcionistas. El hospital era uno de los mayores empleadores en el condado de Siaya, donde un millón de residentes viven principalmente en pueblos y pequeñas ciudades conectadas por carreteras de tierra roja que serpentean a través de llanuras planas y colinas onduladas. Muchas personas se ganan la vida cultivando maíz, mandioca o ñame. Otros pescan en el lago Victoria, el lago más grande de África. Los empleos son escasos, especialmente para las mujeres. Al mismo tiempo, el Sr. Ogola notó un patrón preocupante: cuando estas mismas mujeres se convertían en pacientes, no podían costear el transporte al hospital para los chequeos médicos. Muchas tenían que caminar hasta dos horas, incluso estando embarazadas, para llegar al hospital. Algunas terminaban dando a luz en el camino. Así que, con el apoyo de una organización benéfica estadounidense, la Fundación Tiba, que también ayuda a financiar el hospital, contrató una escuela de manejo para capacitar a mujeres conductoras de mototaxis. En abril de 2022 reclutó a 10 mujeres de aldeas cercanas, la primera cohorte de “Boda Girls”. “Acabamos con la pobreza creando empleos para ellas”, dijo, “y nos traen personas y hacen que los servicios de salud sean accesibles para las mujeres”. Después de que el esposo de la Sra. Rehema falleciera, ella y sus cuatro hijos ya no podían sobrevivir con el dinero que obtenían cultivando col rizada en su pequeña granja. Al borde de perder su hogar, se vio obligada a pedir dinero. Después de años de lucha, se encontró con la sorprendente oportunidad de trabajo del hospital Matibabu cuando fue allí con la esperanza de encontrar trabajo como cocinera. Nunca antes había oído hablar de mujeres conduciendo boda-bodas, como se llaman a los taxis de dos ruedas. Las boda-bodas se originaron en la década de 1960 cuando los conductores a lo largo de la frontera entre Kenia y Uganda gritaban “de frontera a frontera” para atraer clientes, según investigadores. Lo que comenzó como taxis de bicicletas eventualmente se transformó en mototaxis, a menudo motocicletas baratas importadas de la India. Las boda-bodas se convirtieron en una de las principales fuerzas económicas de Kenia. “No sabía cómo conducir, pero podía aprender”, dijo la Sra. Rehema. Con el tiempo y la persistencia, dominó las habilidades para navegar por las impredecibles carreteras de tierra de la región: frenando justo antes de las curvas y inclinándose en las esquinas mientras se mantiene estable. Aprendió a cambiar el aceite del motor en condiciones inconvenientes. Hace dos años, se convirtió en una de las primeras conductoras en su área. Ahora, apresura a mujeres embarazadas para que den a luz en el hospital y transporta a mujeres y sus bebés para los chequeos. Cuando llega al hospital, saluda a todos con sonrisas cálidas, besa a los bebés y estrecha las manos como un amado político local. El programa “Boda Girls” fue un éxito instantáneo, inspirando a otros. Cada mañana, Lucy Odele se maravillaba de la confianza de las Boda Girls que pasaban frente a su casa. La Sra. Odele tuvo polio cuando era niña, dejándola con una cojera en la pierna derecha y dificultándole mantenerse de pie por mucho tiempo. También le resultó más difícil encontrar trabajo. Viviendo como madre soltera con sus padres, la Sra. Odele, de 38 años, anhelaba independencia. Solicitó el programa y se unió a otras 13 mujeres en mayo de 2023 como parte de la segunda cohorte. Pero la Sra. Odele dijo que inicialmente luchó, encontrando difícil montar la moto. “Solía llorar. Veía a otros progresar, mientras yo me quedaba donde estaba”, dijo. Negándose a rendirse, el programa le encontró una solución: un scooter más pequeño que podía montar más fácilmente. Por la noche, lo lleva cuidadosamente a su casa abarrotada, colocándolo al lado de su sofá como a un amigo de confianza. “Sé lo que es, caminar largas distancias a las clínicas”, dijo. “No quiero que nadie sufra como yo sufrí”. Ahora el programa ha capacitado a 51 mujeres. A la luz de la madrugada, se les puede ver en sus motos coloridas con asientos rosados brillantes, un sello de su estado de aprendiz. Cuando se gradúan, reciben asientos de cuero morado, cada uno con el logotipo bordado a mano de Boda Girls. El verano pasado, cuando Violet Onyango estaba en trabajo de parto, su familia no podía pagar el transporte al hospital, y el padre del bebé se negó a ayudar. Entonces llamó a una de las Boda Girls que ya la había llevado a múltiples chequeos, que gentilmente la transportó de forma gratuita al hospital para dar a luz a salvo a su niña. Después, la Sra. Onyango, una ávida futbolista, dijo de su bebé: “Quiero que vaya a la escuela, obtenga una educación y se convierta en una futbolista como yo”. Muchos conductores de boda-bodas masculinos creen que las mujeres les están quitando sus empleos. “Antes de que llegaran las Boda Girls, me iba bien, pero las cosas cambiaron”, dijo Frederic Owino, un conductor de boda-boda de toda la vida en el condado. “Desde que llegaron, mi trabajo ha disminuido”. Kevin Mubadi, presidente de la Asociación de Seguridad de Boda Boda de Kenia, que apoya la inclusión de conductoras, dijo: “Algunos pasajeros todavía encuentran extraño que las mujeres conduzcan boda-bodas”. Añadió que las mujeres también suelen experimentar “acoso sexual de clientes masculinos”. Para protegerse, las Boda Girls aprenden defensa personal. Los entrenadores les enseñan a detener la moto si un pasajero es inapropiado, afirmar firmemente las reglas y tomar una postura defensiva: brazos extendidos, palmas hacia afuera, listos para dar una patada si es necesario. Las Boda Girls han pasado a compartir estas habilidades con niñas en escuelas cercanas. El panorama está cambiando lentamente, con más mujeres uniéndose a la industria no solo como conductoras, sino también como ingenieras y mecánicas, cambiando mentalidades a su alrededor. El esposo una vez escéptico de la Sra. Atieno, quien había amenazado con irse cuando se inscribió por primera vez en el programa, cambió de opinión después de un mes cuando vio que ella ya estaba ganando el doble de lo que él ganaba. Con sus ganancias como Boda Girl, compró una vaca y varios cerdos, y se expandió a otros emprendimientos como la fabricación de jabón y la sastrería. Una mañana de julio, llevó a dos de sus hijos a la escuela en la parte trasera de su motocicleta morada. Su esposo también subió para que pudiera asistir a una reunión de padres y maestros. Después de dejarlos en la escuela, la Sra. Atieno siguió su camino, rumbo al trabajo.
