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El 2 de agosto de 2024 marca el centenario del nacimiento de James Baldwin, un buen momento para una apreciación y celebración renovadas de este gran autor y activista por los derechos civiles estadounidense. Desde sus primeros años como predicador pentecostal, poseía habilidades oratorias precoces que movían poderosamente a una audiencia en el llamado y respuesta, y cuando como joven abandonó el púlpito, llevó consigo sus dones, creyendo que la religión no sería suficiente para crear el cambio necesario en las relaciones raciales, pero que su escritura sí podría hacerlo.
El punto de entrada
Baldwin tenía 33 años en 1957, cuando publicó su cuento “Sonny’s Blues”, y se podría decir que toda su vida se reflejó en la historia. Los lectores que se acerquen por primera vez a este relato de la vida en Harlem y la adicción a la heroína podrían verlo en términos contemporáneos, y no hay nada de malo en eso: los mensajes en la historia son tan atemporales como las alusiones bíblicas que Baldwin utiliza en el relato. Pero también vale la pena recordar que en 1957 no existía la Ley de Derechos Civiles, la lucha contra las leyes de Jim Crow y la segregación tenía un largo camino por recorrer, y las condiciones raciales y las desigualdades eran deplorables y pasadas por alto por la mayoría de los estadounidenses blancos. La historia plantea la alienación de dos hermanos por la adicción y su posterior reconciliación como una analogía implícita de la división racial y una inspiración hacia la unidad y el amor, y se apoya, como sugiere su título, en la música, específicamente en el jazz. Solo un lector con el corazón de piedra dejará de conmoverse hasta las lágrimas de reconocimiento, tristeza y alegría cuando la historia llegue a su conclusión.
El llamado a las armas
Seis años después de que Baldwin publicara “Sonny’s Blues”, se dio cuenta de que el público no estaba prestando atención. Se necesitaba un mensaje más urgente. Primero, en un ensayo en el New Yorker y luego como un breve libro de tipo memorias, Baldwin presentó “La próxima vez, el fuego”, exhortando:
Si no nos atrevemos a todo ahora, el cumplimiento de esa profecía, recreada de la Biblia en una canción por un esclavo, está sobre nosotros: Dios le dio a Noé la señal del arco iris, No más agua, el fuego la próxima vez.
Su advertencia profética de destrucción se hizo realidad cuando se produjeron disturbios en ciudades de los EE. UU., después del asesinato de Martin Luther King. En los algo más de 50 años desde entonces, los incidentes de disturbios civiles frente a la opresión racial a veces han disminuido pero no han desaparecido, y las palabras de Baldwin todavía pueden aportar claridad a nuestras conversaciones sobre esta injusticia hoy en día.
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El que merece más atención
A veces Baldwin se comparaba con artistas de blues o jazz en lugar de con literarios. En el ensayo que da título a su colección “La cruz de la redención”, señala que el jazz surgió para contrarrestar la noción europea del mundo y para redimir una historia no escrita. En el nuevo mundo, las personas esclavizadas cantaban y bailaban para sus esclavizadores, una circunstancia que plantea la pregunta: ¿de quién es la música?
En otro ensayo, “Los usos del blues”, Baldwin escribe:
Estoy hablando de lo que te sucede si, habiendo escapado apenas del suicidio, o la muerte, o la locura, o de ti mismo, ves crecer a tus hijos y, no importa lo que hagas, no importa lo que hagas, eres impotente, realmente impotente, contra la fuerza del mundo que está dispuesto a decirle a tu hijo que no tiene derecho a estar vivo.
Dadas las circunstancias de su vida, no solo su raza sino también sus desafíos como hijo ilegítimo y como hombre gay en una época en la que las actitudes eran adversas a su naturaleza, muestra una claridad y generosidad de espíritu impresionantes en estos ensayos.
Si tienes prisa
Los ocho cuentos de la colección de Baldwin “Yendo a conocer al hombre” evocan de manera efectiva la sustancia y los temas explorados más a fondo en sus novelas y no ficción. Ya sea sobre un padre que no puede perdonar a su hijo por su ilegitimidad, los desafíos de un hombre negro casado con una esposa sueca blanca o el brutal fanatismo de un alguacil sureño que solo puede hacer el amor con su esposa imaginándola como una chica negra, las historias llevan la profundidad de la simpatía de Baldwin.
El favorito de los fans
En su corta novela, “La habitación de Giovanni”, Baldwin ofrece una intimidad emocional extraordinariamente exacta y compleja que involucra a un joven estadounidense, su amante gay y la mujer a la que cree que debería amar más apropiadamente. Ambientada en el París de la década de 1950, la narrativa es una confesión en primera persona de auto desprecio y de un fracaso en el amor, llevando una crítica desesperanzada de América: “Los estadounidenses nunca deberían venir a Europa”, dice un personaje. “Significa que nunca podrán ser felices de nuevo. ¿De qué sirve un estadounidense que no es feliz?” En el núcleo de la novela yace el reconocimiento de Baldwin de que con la negación del sufrimiento y el dolor como medios de felicidad, no puede haber sentimiento, comprensión o conexión real en la vida.
“Los Blues de Sonny” de James Baldwin por Tom Jenks (Oxford University Press, £18.99). Para apoyar al Guardian y al Observer, ordena tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
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