NUEVA YORK — Un jurado de Manhattan encontró a Donald Trump culpable de 34 cargos de falsificación de registros comerciales para ocultar un pago de dinero de silencio a una actriz de películas para adultos, en un veredicto histórico que podría influir en las elecciones de noviembre y convierte a Trump en el primer expresidente de Estados Unidos condenado por un crimen.
El veredicto representa una gran pérdida para el candidato presunto del Partido Republicano, quien pronunció diatribas casi a diario fuera de la sala de audiencias durante el juicio, recriminando al sistema de justicia y declarando su inocencia.
Doce jurados, cuyos nombres fueron protegidos por el juez de la vista del público, pasaron un poco más de un día sopesando los cargos graves contra Trump antes de emitir su juicio por unanimidad diciendo lo contrario.
Trump, de 77 años, enfrenta una sentencia máxima de 1⅓ a cuatro años de prisión después de ser declarado un delincuente en la ciudad donde primero alcanzó prominencia. Dada su edad y falta de antecedentes penales previos, podría cumplir una sentencia más corta o incluso no ser encarcelado en absoluto.
El juez del Tribunal Supremo de Nueva York, Juan Merchan, programó la sentencia del expresidente para el 11 de julio, solo unos días antes del inicio de la Convención Nacional Republicana, donde se espera que Trump sea nominado formalmente por su partido.
El veredicto lleva al país a un territorio inédito, y su impacto resonará en la política de Estados Unidos en los próximos meses. Mientras espera su sentencia, Trump seguirá haciendo campaña para recuperar la Casa Blanca. Se espera que Trump, quien enfrenta cargos en tres casos penales adicionales, apele el veredicto de Nueva York; ni la condena ni ninguna sentencia que pueda recibir le impiden ejercer como presidente.
Después de leer el veredicto, se informó a Trump que podía salir libre sin fianza. Se volvió hacia su hijo, Eric, y los dos compartieron un fuerte apretón de manos antes de que Trump dejara la sala del tribunal con mueca, el rostro enrojecido. Mientras Eric y su hermano, Donald Trump Jr., asistieron a múltiples días del juicio de su padre, la ex primera dama Melania Trump y la hija del expresidente, Ivanka, se mantuvieron alejadas.
Fuera de la sala del tribunal, Trump nuevamente se declaró inocente, llamando al juicio “una vergüenza” e insistiendo falsamente en que el caso fue impulsado por el presidente Biden, su oponente en las elecciones del 5 de noviembre.
“Este fue un juicio amañado por un juez conflictivo y corrupto”, dijo Trump. “La verdadera sentencia será el 5 de noviembre, por el pueblo, y ellos saben lo que sucedió aquí”.
La condena es una gran victoria para los fiscales de Manhattan, quienes llevaron un caso local con grandes implicaciones nacionales incluso después de que sus contrapartes federales declinaran presentar cargos contra Trump en el asunto años antes.
“Aunque este acusado puede ser diferente a cualquier otro en la historia de Estados Unidos, llegamos a este juicio, y finalmente a este veredicto, de la misma manera que cualquier otro caso que llega a través de las puertas de la sala de audiencias”, dijo el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg (D), el fiscal electo cuya oficina presentó el caso, después del veredicto, “siguiendo los hechos y la ley, y haciéndolo sin miedo ni favoritismo”.
Al preguntarle sobre comentaristas y analistas legales que cuestionaron la acusación, y algunos la llamaron la más débil entre las cuatro persecuciones penales que enfrenta Trump, Bragg dijo que solo había un grupo cuya opinión sobre el caso finalmente importaba.
“Hoy tenemos la voz más importante de todas”, dijo Bragg en una rueda de prensa, pronunciando sus primeras declaraciones públicas extendidas sobre el juicio desde que comenzó. “Y esa es la voz de los jurados”.
El juicio, que comenzó a mediados de abril, se centró en un pago de $130,000 hecho a Stormy Daniels, una actriz de películas para adultos que alegó un encuentro sexual con Trump en una habitación de hotel en Lake Tahoe en 2006. Trump niega que hayan tenido relaciones sexuales.
Michael Cohen, el abogado y solucionador de problemas de Trump en ese momento, pagó a Daniels en vísperas de las elecciones presidenciales de 2016 para evitar que compartiera públicamente sus afirmaciones de un encuentro. Cohen recibió entonces pagos mensuales de reembolso de Trump que se registraron como honorarios legales en documentos mantenidos por la empresa de Trump. Los fiscales afirman que clasificar los pagos como honorarios legales fue un acto criminal.
Los fiscales acusaron a Trump de supervisar “una conspiración de largo plazo para influir en las elecciones de 2016”. La teoría del caso complicada del gobierno se basó en presuntas violaciones criminales interconectadas, y los jurados recibieron un conjunto confuso de instrucciones como resultado.
Los abogados defensores argumentaron que los pagos mensuales de $35,000 hechos a Cohen en 2017 eran en realidad compensación por servicios legales, y que la clasificación de los registros comerciales era correcta. El equipo de defensa también apuntó ferozmente a Cohen, el testigo clave de la acusación que se declaró culpable de múltiples delitos, incluido mentir al Congreso.
“No se puede condenar al presidente Trump por ningún crimen más allá de una duda razonable basada en las palabras de Michael Cohen”, dijo el abogado de la defensa, Todd Blanche, a los jurados.
Cohen le dijo a los jurados que actuaba bajo la dirección de Trump al arreglar el pago a Daniels. Fue el único testigo que confirmó que su exjefe estaba directamente involucrado. Los abogados de la defensa sometieron a Cohen a un fuerte interrogatorio, acusándolo de mentir en el estrado y retratándolo como enfocado únicamente en ver a Trump castigado.
Blanche dijo después del veredicto que parecía que los jurados aceptaron el testimonio de Cohen a pesar de sus intentos de convencerlos de lo contrario.
“Al final del día, sigue siendo cierto que si la palabra de Michael Cohen no fuera aceptada en absoluto, entonces no se podía haber condenado al presidente Trump”, dijo Blanche en CNN unas horas después de que se alcanzara el veredicto. “Y el jurado condenó. Por tanto, al final del día, pasaron por alto lo que pensamos que eran defectos fatales en la historia y el pasado del Sr. Cohen, y llegaron a un veredicto de culpabilidad”.
También dijo que no creía que Nueva York fuera “un lugar justo” para juzgar a Trump.
Las dudas sobre la credibilidad de Cohen fueron parte de la razón por la cual los fiscales federales declinaron presentar cargos contra Trump en relación con el pago de dinero de silencio años antes, según personas familiarizadas con la decisión que hablaron con The Washington Post bajo condición de anonimato para revelar discusiones internas.
Sin embargo, la oficina de Bragg continuó escrutinando el asunto. Las acusaciones de dinero de silencio habían sido conocidas en su oficina como el caso “zombi” porque durante años parecía inerte sin morir realmente. El año pasado, un gran jurado de Manhattan dio el paso histórico de votar para acusar a Trump, la primera de las cuatro veces que fue acusado en un lapso de aproximadamente cinco meses.
El veredicto del jueves fue la última derrota legal de Trump en un tribunal de Nueva York desde el año pasado. Perdió dos casos civiles contra la escritora E. Jean Carroll, quien lo acusó de agresión y difamación, y se le ordenó pagarle casi $90 millones; está apelando. También fue condenado con casi medio billón de dólares en multas después de una demanda civil por fraude presentada por la fiscal general de Nueva York, Letitia James (D), aunque se le permitió depositar una fianza más baja mientras apela esa decisión.
Y Trump enfrenta casos penales en Florida, Georgia y D.C. — aunque debido a apelaciones y mociones previas al juicio, es bastante posible que ninguno de ellos llegue a juicio antes del día de las elecciones.