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Child Star, un nuevo documental dirigido por Demi Lovato, inteligentemente no comienza con la ex estrella de Disney, ni con ninguno de los antiguos intérpretes infantiles que aparecen en la película, como Kenan Thompson, Drew Barrymore, Christina Ricci y Jojo Siwa, entre otros. En cambio, a un grupo de niños anónimos se les hacen preguntas simples por un adulto fuera de cámara: ¿qué quieres hacer cuando crezcas? ¿Qué significa ser famoso? “Es un poco como ser popular en la escuela, pero multiplicado por mil”, dice uno. “Lo malo de esto es que puedes volverte muy egocéntrico”, dice otro, tropezando con la última palabra. ¿Cómo te sientes al estar frente a la cámara? “Estoy un poco nerviosa pero también feliz”, dice una niña.
La implicación es sucinta y obvia: el cerebro de un niño fundamentalmente no está lo suficientemente desarrollado para comprender la fama, ni cómo el momento presente dará forma al futuro de uno. ¿Cómo podrían saberlo? Y sin embargo, como la película señala a través de varios ejemplos (incluyendo el de Lovato), algunos niños tienen una inclinación natural hacia la actuación, incluso un talento preternatural. Algunos quieren estar frente a la cámara. La fama infantil es un gran negocio, y también tiene un enorme impacto en los espectadores infantiles. “Todavía pienso en lo que es ‘de marca'”, dice Lovato. “Esas palabras nunca deberían estar juntas – modelo a seguir adolescente”. Y sin embargo. Mientras los jóvenes humanos anhelen verse reflejados en la pantalla, y mientras eso genere dinero, habrá. ¿Qué hacer al respecto?
Child Star ha hecho titulares, como era de esperar, por sus revelaciones específicas sobre la turbulenta y largamente documentada historia personal de Lovato (ha sido la estrella de tres documentales, el más reciente el casi patológicamente franco Dancing with the Devil en 2021). Es ciertamente notable, si estás interesado en la historia del canal Disney, que Raven-Symoné describa a Lovato como “no la más agradable” cuando colaboraron en el pasado, o que Lovato y la coestrella de Camp Rock, Alyson Stoner, hayan compartido sus respectivos trastornos alimentarios. Para una generación diferente, que Ricci se refiera a su padre como un “líder de culto fracasado”, o que Thompson descubriera que fue defraudado de sus ganancias de la infancia cuando su “gerente” financiero desapareció el día en que iba a comprar su primera casa. La película entrelaza estas entrevistas con intentos de una breve historia de la fama infantil en los EE. UU., desde el actor de cine mudo Jackie Coogan y la icónica Shirley Temple – cómo las leyes laborales infantiles eximieron a los intérpretes infantiles, solo para ver la industria expandirse, especialmente una vez que los canales por cable como Nickelodeon y Disney comenzaron a atender específicamente a las audiencias jóvenes con estrellas infantiles locales.
Pero la película, superficial e incompleta como pueda ser, funciona mejor como una sesión de terapia colectiva sobre cómo una experiencia como esa – una vez rara, ahora relatable en una era de auto-presentación constante – se ve en el espejo retrovisor. ¿Cómo puede uno hacer sentido de crecer trabajando y bajo los reflectores? Stoner, que ahora presenta un podcast sobre la fama infantil y viene armada con un estudio que muestra que el estrés de la fama le quita más de una década a la vida de alguien, señala cómo aparecer en cámara como niño requiere de disociación; Lovato dice que no recuerda la mayor parte de su tiempo con Disney. Para ellas, y para Barrymore y Ricci, la inanición, la purga, las drogas, el alcohol y el actuar proporcionaron, como dice Stoner, “la única sensación de seguridad y control que tienes”. Para algunos, el actuar proporcionó una escapatoria de una vida familiar disfuncional o de los matones de la infancia; para todos, exacerbó sus ya confusas relaciones padres-hijos.
El hilo conductor, mencionado más de una vez, es contundente: es psicológicamente perjudicial saber que eres una mercancía. Algunas estrellas son más negocio que otras; la película señala que en su punto máximo, Hannah Montana – el programa de Disney Channel que se convirtió en un referente para una nueva generación de estrellas del pop – generó más de mil millones de dólares para la empresa en mercancía y acuerdos de licencia. Siwa, una estrella de Nickelodeon gen-Z para la generación Alfa, recuerda cómo la red la obligó a llamar personalmente a cada minorista después de que se declarara gay para asegurarles que no se estaba volviendo loca.
El documental de Lovato es parte de una mirada más amplia y amorfa hacia los íconos milenarios, desde múltiples documentales sobre Britney Spears hasta My Mind & Me de Selena Gomez, las acusaciones increíblemente oscuras hechas en la exposición de Nickelodeon Quiet on Set hasta la creciente industria de podcasts nostálgicos. Child Star es un debut como directora prometedor, aunque limitado; uno solo desearía que pudiera hablar con más de sus compañeros de Disney, y solo toca brevemente temas de adicción, paparazzi o qué sucede cuando la luz de los reflectores se desvanece. (Todos los ex niños estrellas incluidos permanecen en el negocio, y hay varias eras no representadas.)
Demi Lovato y Raven-Symoné. Fotografía: Tori Time/OBB Media
Pero el punto de la película va más allá de las estrellas infantiles tradicionales. De la misma manera que los milenarios como yo, cuando se nos preguntaba a quién veíamos de niños, habríamos dicho que a Gomez en Barney o a Miley Cyrus en Hannah Montana, los niños ahora responden – casi al pie de la letra, en el grupo reunido por Lovato y en mi vida personal – que no ven televisión. Ven YouTube. Ven a niños como Ryan Kaji, que comenzó a jugar con juguetes en un canal dirigido por su familia a los tres años, y ahora es uno de los youtubers mejor pagados del mundo a los 12 años. Ven a Charli D’Amelio, una estudiante de secundaria que se convirtió en una estrella en TikTok y cuyo efímero programa de realidad en Hulu mostró la frágil prisión de la fama viral vertiginosa. Ven a cualquier cantidad de “creadores de contenido” infantiles en las redes sociales, que ahora sobrepasan a los medios tradicionales en audiencia. Se ven entre ellos, en Snapchat y TikTok e Instagram, que proporcionan tanto un escaparate para dar forma a la identidad como un salón de espejos que desfiguran la mente.
La fama ahora, como lo era entonces, es demasiado para que una joven mente pueda comprenderla, solo que ahora es más grande. Demasiado grande, incluso, para esta película, que toca algo fructífero, aterrador y real, para luego cortar. Lovato concluye abogando porque las llamadas Leyes Coogan de la industria de la actuación, que reservan algunas ganancias para que un intérprete infantil las acceda cuando tenga 18 años, se apliquen a los creadores de contenido no tradicionales. Una causa noble, pero una protección pequeña para un fenómeno que no terminará y no tiene una forma prescrita de lidiar con él. Siwa, en un momento, admite que publica cientos de historias en Snapchat al día, porque la gente verá. La demanda está ahí – como lo está, en una escala más pequeña pero aún discernible, para que los niños comunes publiquen. Las estrellas infantiles, señala la película, han existido durante mucho tiempo como objetos de proyección para los niños normales; ahora son cada vez más modelos a seguir para la atención que, junto con sus espectadores, tendrán mucho que procesar.
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