Novak Djokovic ganó su primera medalla de oro olímpica al vencer a Carlos Alcaraz 7-6 (3), 7-6 (2) en una emocionante final de individuales masculinos de tenis el domingo, dándole al serbio de 37 años el último logro significativo que faltaba en su brillante currículum.
La impresionante carrera de Djokovic ya contaba con un récord de 24 títulos de Grand Slam para hombres y la mayor cantidad de semanas pasadas en el puesto número 1 en el ranking, tanto para hombres como para mujeres. También ya tenía una medalla olímpica de verano, de 2008, pero era de bronce, y dejó en claro que simplemente no era suficiente.
Hasta que superó al medallista de bronce Lorenzo Musetti de Italia en las semifinales del viernes, Djokovic estaba 0-3 en esa ronda en los Juegos. Perdió ante el ganador del oro cada vez: Rafael Nadal en Beijing en 2008, Andy Murray en Londres en 2012 y Alexander Zverev en Tokio hace tres años.
En París, llevando una manga gris sobre la rodilla derecha que requirió cirugía por un menisco desgarrado hace dos meses, Djokovic enfrentó a Nadal en la segunda ronda y eliminó a su rival de toda la vida en sets corridos. Ahora Djokovic es el hombre más viejo en ganar el oro en individuales en su deporte desde 1908, y evitó que Alcaraz de España, de 21 años, se convirtiera en el más joven.
Cuando la victoria fue suya, cuando el oro fue suyo, gracias a un último golpe ganador de derecha, Djokovic se volvió hacia su equipo en las gradas, sentado frente a su esposa y sus dos hijos, y soltó su raqueta mientras se arrodillaba en la arcilla. Tan emocionado como siempre, lloró y se cubrió la cara, luego se levantó y agarró una bandera serbia roja, blanca y azul. Después de abrazos en las gradas, Djokovic ondeó esa bandera. Alcaraz también lloró después.
La final, que duró 2 horas y 50 minutos a pesar de que se decidió en solo dos sets, fue una revancha de la final del torneo de Wimbledon hace tres semanas que Alcaraz ganó para seguir su título en el Abierto de Francia en junio.
Alcaraz también derrotó a Djokovic en la final del año pasado en el All England Club, pero Djokovic ganó cuando se enfrentaron en las semifinales del Abierto de Francia de 2023, el torneo anual de tierra batida celebrado en Roland Garros, el lugar utilizado para el tenis durante los Juegos Olímpicos de París.
El enfrentamiento del domingo fue un emocionante duelo, con uno de los mejores de todos los tiempos en Djokovic, y el mejor en ese momento en Alcaraz. De hecho, podría haber sido frustrante para Djokovic encontrarse una vez más al otro lado de la red de una versión más joven y rápida de sí mismo. Tal vez por eso Djokovic a menudo miraba hacia arriba, gesticulaba y murmuraba hacia su palco de invitados.
Aun así, salió victorioso.
Se requirieron largos intercambios llenos de golpes de bola soberbios en la línea de fondo, dejadas hábiles —las de Alcaraz solían ser más exitosas, a veces tan buenas que Djokovic ni siquiera intentaba perseguirlas— y una defensa tremenda de sprints, deslizamientos y estiramientos en ambos extremos. Sirvieron tan bien que ninguno fue quebrado ni una sola vez: Djokovic salvó ocho puntos de quiebre, Alcaraz seis.
Lo más notable, quizás, fue lo limpiamente que jugaron ambos hombres, a pesar del talento de la oposición y la presión de la ocasión. Los errores no forzados fueron raros.
La única lástima, quizás, para los aficionados —y, naturalmente, para el perdedor— fue que los Juegos Olímpicos utilizan un formato al mejor de tres sets, en lugar del al mejor de cinco en los torneos de Grand Slam. No hay duda de que este encuentro entre Djokovic, sembrado número 1, y Alcaraz, sembrado número 2, fue digno de una final de Grand Slam, y nadie afortunado de tener un boleto podría quejarse de no haber obtenido lo que pagó.
Los que estaban en las gradas se convirtieron en parte del espectáculo, rompiendo repetidamente en coros de “¡No-le! ¡No-le!” o “¡Car-los! ¡Car-los!” que a menudo se superponían, creando una fuga operática. En el segundo set, mientras Alcaraz intentaba montar un regreso, sus seguidores comenzaron a cantar “¡Sí, se puede!” mientras agitaban sus banderas rojas y amarillas. El juez de silla, Damien Dumusois, recordaba ocasionalmente a la gente que permaneciera en silencio durante la acción.
Sin embargo, también se volvió tan silencioso como un teatro entre puntos, tanto que el juego se retrasó brevemente en el primer set cuando el aire espeso de anticipación fue interrumpido por el llanto de un niño pequeño.
Ambos hombres jugaron para la multitud. Cuando Alcaraz corrió para alcanzar una dejada y la depositó sobre la red para un ganador, se deleitó en la reacción estruendosa apuntando su dedo índice derecho a su oído. Cuando Djokovic lanzó un ganador de derecha cruzada en carrera para cerrar un punto de 10 golpes y tomar una ventaja de 3-2 en el segundo desempate, agitó ambos brazos por encima de su cabeza para animar a la gente que ya estaba de pie, gritando.
El primer set solo duró más de 1 hora y media, lleno de tiros épicos y juegos épicos. Uno duró 18 puntos repartidos en más de una docena de minutos fascinantes, incluidas cinco oportunidades de quiebre para Alcaraz, antes de que Djokovic lograra mantenerse para una ventaja de 5-4. En el desempate, Djokovic fue superior en momentos críticos, como suele ser, tomando los últimos cuatro puntos.