BELLAIR, Fla. — Hubo tonos bajos y susurros a medida que llegaban y pasaban las 6:30, a medida que cada minuto se acercaba a la hora de salida de las 7 am. ¿Había tráfico? ¿Alguien la ha visto? La LPGA y los organizadores del torneo, ansiosos por ver el miércoles transcurrir sin contratiempos, temían que el día comenzara con uno.
Luego, unos 19 minutos antes de su hora de salida, Caitlin Clark entró en el campo de prácticas del Pelican Golf Club. Informal y fresca con Nike de pies a cabeza, una funcionaria llevaba su bolso hasta el otro extremo donde se instalaron cámaras para documentar sus primeros swings. Adelgazó la primera pareja, pero pronto los lanzó hacia el sol cuando éste se elevaba sobre la línea de árboles. Una presentación de su caddie, una insistencia en que a ella no le importaría si se le caía un palo en los siguientes 18 hoyos, y un paseo en carrito más tarde, Clark estaba de pie en el primer tee de salida en The Annika junto a su homónimo y Nelly Korda, la golfista número uno del mundo, con toda la atención puesta en ella, con un handicap de 16.
Esto es algo normal pero extraordinario para Caitlin Clark en este torneo de golf: una multitud que llegó a ser de miles, después de que la estrella del baloncesto femenino más grande del mundo golpeara una pequeña pelota blanca.
“Hemos enviado algunos mensajes en Instagram de antemano, pero pasar un tiempo con ella y ver la influencia que tiene en la gente, atraer gente aquí y ver cuán increíble influencia es solo para los deportes, fue realmente genial verlo de primera mano hoy”, dijo Korda.
Entonces, ¿cómo es el swing de golf de Caitlin Clark?
En una palabra, identificable.
El Atlético envió varios videos de sus swings durante el pro-am del miércoles a la entrenadora de golf Dana Dahlquist, quien trabaja con Bryson DeChambeau, entre otros. Lo más importante para Dahlquist fue que, como muchos aficionados, Clark no carga adecuadamente en su lado izquierdo y no logra tener las manos para cuadrar la cara del palo lo suficientemente temprano. Entonces, cuando llega al impacto, tiene que “ponerse de pie” para intentar golpear la pelota con una cara cuadrada, lo que reduce el potencial de potencia, velocidad, etc.
“Para los golfistas aficionados, es interesante que todos los golfistas que no son jugadores de alto nivel luchan con lo mismo”, dijo Dahlquist. “Tienen a girar un poco, tienden a tener la cara más a menudo y, si estás tomando lecciones, es un buen equilibrio entre educar a tus manos sobre cómo se suelta el palo y luego aprender a llegar al lado izquierdo de manera adecuada para que puedas enderezar tu palo pelota de golf y hacer un buen contacto”.
Al mismo tiempo, el atletismo de élite de Clark y su comprensión de su cuerpo aún le permiten recuperarse y generar una velocidad considerable en la cabeza del palo. Su primer golpe de salida fue en la misma línea que el de Korda, y solo a unas 20 yardas detrás de Korda, con un promedio de 269 yardas desde el tee este año. Incluso si su juego de aproximación deja a la izquierda de su objetivo con tendencia a tirar de los hierros, siempre tuvo la longitud para llegar al green.
Clark dijo que comenzó a jugar golf con un juego de palos rosas para jóvenes, yendo al campo en Iowa con su padre y viendo a Rory McIlroy en la televisión. Desde entonces, ascendió a Callaway y, antes de esta semana (creada a través de Gainbridge, patrocinador principal de esta parada del LPGA Tour y uno de los patrocinadores de Clark) ha estado recibiendo lecciones de la ex profesional de la LPGA Martha Foyer-Faulconer en Indianápolis. Semana de Golf informó.
Los fanáticos del golf y el baloncesto invadieron a Clark al final de su pro-am el miércoles. (Ray Seebeck / EE.UU. Hoy en día Deportes)
Clark dijo que tras el final de los playoffs de las Indiana Fever esperaba convertirse en golfista profesional fuera de temporada. Para su sorpresa, fue una broma que algunos se tomaron en serio, pero Clark sí quiere jugar golf competitivo, contra sus amigos, para poder fanfarronear. “Eso es lo divertido. Es un desafío”, dijo Clark.
En ocasiones se ha acusado al golf profesional de estar demasiado sediento de atención por parte de otros atletas profesionales y celebridades, deseosos de llevar su energía juvenil y su público a un deporte que se inclina hacia los mayores. Eso puede dar lugar a acuerdos incómodos y asociaciones que parecen no auténticas.
Clark y la LPGA (esta es su segunda aparición pro-am, después de una presentación en el John Deere Classic del PGA Tour 2023) no es eso. Ella es una golfista, habla la jerga de manera informal y cómoda y deja Pebble Beach como su campo de la lista de deseos. Ella limpia las ranuras de sus planchas con una camiseta mientras espera su próximo tiro.
Pero ella enfrenta desafíos únicos en comparación con el resto de nosotros, como los profesionales de la LPGA haciendo fila para tomarse selfies con ella mientras camina por la calle 18. O caminar y hablar en el número 7 con Golf Channel y luego tener que hacer swing de inmediato: Clark pidió y recibió un mulligan después de realizar su tiro 100 yardas, y finalmente decidió que había terminado con el hoyo después de enviar el green por correo aéreo. “Soy simplemente el golfista promedio. Voy a tocar algo bueno, voy a tocar algo malo. Es lo que es”, dijo Clark.
Si algo fue sorprendente sobre el juego de Clark, fue cómo la famosa y competitiva Novata del Año de la WNBA podía encogerse de hombros y reírse incluso del peor de los tiros: un golpe de salida en el tercer hoyo envió a una parte de la multitud. agachándose para cubrirse.
Clark jugó con Korda en los primeros nueve y luego con Sorenstam en los últimos nueve. Mientras que la primera dijo que estaba más concentrada en prepararse para el torneo y en una conversación ligera, la segunda le ofreció a Clark algunas ideas sobre su swing.
“Fue más bien el ritmo. Lo hace un poco rápido”, dijo Sorenstam. “Ella jugó con Nelly al frente y Nelly tiene que ver con el poder, así que, por supuesto, cuando juegas con alguien así quieres hacer swing más fuerte y más rápido. Ahora, cuando hace viento, pienso que tengo que calmarme, encontrar el ritmo y tratar de asegurarme de que la cara del palo esté más escuadrada con respecto al objetivo”.
Gabby Herzig del Athletic contribuyó a esta historia.
(Ilustración: Eamonn Dalton / The Athletic; Foto: Douglas P. DeFelice / Getty Images)