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Las escuelas residenciales para niños indígenas han sido una mancha en las historias tanto de los Estados Unidos como de Canadá, y aunque se han dado pasos para enmendar el pasado, el nuevo documental Sugarcane revela cuánto del proceso todavía queda incompleto.
Estas escuelas operaron a lo largo de los siglos XIX y XX, con el cierre de la última escuela residencial de Canadá ocurriendo recién en 1997, y han sido descritas como sitios de intento de genocidio cultural contra los pueblos indígenas. Para muchos niños, la asistencia a estas escuelas era obligatoria, obligándolos a viajar lejos de sus hogares, donde eran sistemáticamente separados de su idioma y cultura y sufrían diversas formas de abuso. La asistencia a estas escuelas se ha relacionado con graves consecuencias para la salud mental, incluyendo tasas elevadas de depresión, consumo de sustancias y suicidio.
Recientemente se arrojó nueva luz sobre el nivel de atrocidades que ocurrieron en las escuelas residenciales cuando en 2021 se reveló que se habían descubierto posibles fosas comunes en el lugar donde alguna vez se encontró la antigua escuela residencial india de Kamloops. Fue esta noticia la que impulsó la creación del documental Sugarcane, que investiga la escuela residencial St Joseph’s Mission.
Las revelaciones de Sugarcane son muchas, pero quizás la más impactante es la evidencia que los realizadores presentan de que se practicaba el infanticidio en esta escuela, donde los cuerpos de los hijos de mujeres abusadas por sacerdotes católicos eran incinerados en el terreno de la escuela. Resulta que este descubrimiento horrorífico tiene serias implicaciones para el co-director Julian Brave NoiseCat, cuyo padre, Archie, podría haber sido el único sobreviviente de estos eventos. Julian toma la valiente decisión de incluirse en la película, y vemos al padre e hijo trabajar lentamente a través de años de distanciamiento y décadas de historia para conocer los hechos sobre cómo Archie llegó a este mundo.
La historia de NoiseCat sobre su abuela indica el silencio más amplio que rodea a estas escuelas, incluso dentro de la comunidad indígena, y esta es una de las razones por las que este documental es tan importante. Según NoiseCat, Sugarcane contradice la opinión generalizada entre muchos en los medios de comunicación de que las escuelas residenciales son ampliamente conocidas y discutidas dentro de las comunidades indígenas. “Cada vez que escuchaba esto”, me dijo, “pensaba, ‘Esto no concuerda con mi experiencia'”.
De hecho, cuando NoiseCat y su co-directora, Emily Kassie, intentan discutir las escuelas dentro de la comunidad, son recibidos en su mayoría con silencio. Como muestra la película, parte del trauma enfrentado por los pueblos indígenas es que las cosas que sufrieron en las escuelas los dejaron sin palabras, sin un lenguaje para discutir los eventos, ni personas con quienes compartir sus experiencias. Una de las claves para procesar y superar este pasado es aprender a hablar de él, y para que aquellos que sufrieron cuenten la historia en sus propios términos. Tanto en términos de construir esta narrativa, como en alentar a otros a hacerlo, Sugarcane es una intervención poderosa para la salud de la comunidad.
Una de las fortalezas de Sugarcane es cómo NoiseCat y Kassie dejan que esta realidad se haga sentir a lo largo de su documental. La película sumerge a los espectadores directamente en el corazón de la historia, prefiriendo la textura de la experiencia vivida de la gente indígena sobre un relato más directo de exactamente lo que sucedió. “Jules y yo hablamos mucho sobre lo que significaban los silencios, y también reflejamos el ritmo de este mundo”, me dijo Kassie. “Esto es realmente lo que se siente, y para nosotros era muy importante que se sintiera representativo de lo que veíamos y sentíamos”.
Julian Brave NoiseCat, izquierda, y su padre Ed Archie NoiseCat leen un artículo detallando las circunstancias del nacimiento de Ed en la Misión St Joseph. Fotografía: Emily Kassie/Emily Kassie/Sugarcane Film LLC
Debido a estas elecciones, Sugarcane es una película que avanza a un ritmo muy deliberado. Esto puede desafiar a algunos espectadores acostumbrados a ritmos más rápidos, aunque esta elección da espacio a los silencios que continúan permeando la comunidad, y hace que las pocas palabras que eventualmente se escapan se sientan bien merecidas y sustanciales. “No queríamos contar una historia desde 10 pies de distancia”, dijo Kassie. “Queríamos contarla desde personas que la viven”. Esto hace que Sugarcane sea extremadamente efectiva para reflejar los desafíos más grandes que aún enfrenta la comunidad indígena al comenzar el largo y difícil trabajo de enfrentar su trauma al reconstruir la historia y hablar sobre lo que sucedió en las escuelas residenciales.
Como también deja claro la película, esta es una historia en curso. Cuando Gilbert se dirige al Vaticano para tener una audiencia con un obispo, recibe una disculpa pero responde que eso no es suficiente: señalando que la Biblia dice que las disculpas son solo el primer paso para enmendar un error, le dice al obispo: “Ha habido disculpas, pero no ha pasado nada”.
Este nada es una parte significativa del fracaso sistemático que traumatizó a los asistentes de las escuelas residenciales. Sugarcane señala cómo en su momento se intentó informar que los niños estaban siendo abusados en las escuelas, pero estos informes cayeron en oídos sordos. El intento de infanticidio del padre de NoiseCat fue denunciado a la policía pero nunca pasó nada. “Esto fue denunciado a la policía, junto con registros de otras víctimas”, dijo Kassie, “como encontrar el cuerpo de un bebé en una caja de zapatos, y otros relatos de bebés que fueron llevados y forzados a ser adoptados. No se hizo nada para investigar estos crímenes”. De hecho, como informa Sugarcane, la única persona que enfrentó alguna responsabilidad penal fue la madre del bebé, que fue condenada a un año de cárcel por negligencia hacia su hijo.
Es demasiado tarde para que muchos de los sacerdotes católicos que abusaron de niños en el sistema de escuelas residenciales sean responsabilizados, pero simplemente compartir la verdad de lo que sucedió todavía puede tener un poderoso efecto sanador. NoiseCat ha hablado sobre cómo las proyecciones de la película a menudo terminan con los miembros del público experimentando catarsis, y la película documenta cómo el proceso de estar involucrado en este proyecto ha ayudado a muchos a procesar y superar su trauma.
“Esta película también trata sobre la resiliencia y el amor de la comunidad y las familias que ves aquí”, dijo NoiseCat. “Han perdurado a pesar de cómo estas escuelas fueron diseñadas para separar a las familias”.
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