El equipo detrás del thriller policial sobre opioides “King Ivory” tuvo un viaje un tanto poco ortodoxo al Festival de Cine de Venecia este año.
Cuando un vuelo retrasado desde Nueva York hizo que perdieran su conexión por cuestión de minutos, el grupo de seis —incluidas las estrellas Ben Foster y Melissa Leo, además del productor Jeremy Rosen y el guionista/director John Swab— se encontraron en Múnich en una larga lista de espera para el único otro avión que iba a Venecia ese día.
Pensando que las posibilidades de que todos consiguieran asientos eran bastante escasas, Rosen tomó lo que él describe como una “decisión ejecutiva”: alquilar una camioneta Mercedes Sprinter para un viaje de siete horas que los llevó desde Alemania a Italia a través de los Alpes austriacos.
“Fue realmente como un viaje de campamento… un viaje de campamento para niños privilegiados”, señala. También había un indicio de peligro: Swab afirma que aproximadamente a mitad del viaje, vio a Rosen “quedándose dormido al volante”. Afortunadamente, se detuvieron y cambiaron de carril.
Pero a pesar de todo el drama, el viaje valió la pena.
El primer viaje de Rosen y Swab al Festival de Cine de Venecia fue recompensado con una serie de críticas sólidas para “King Ivory”, que tuvo su estreno mundial en la competencia Horizon Extra. Con una serie entrelazada de historias trágicas que involucran a traficantes de opioides, adictos, pandillas y la policía, la película, en la que, junto a Leo y Foster, también está protagonizada por Michael Mando, miembro del elenco principal de “Better Caul Saul”, fue comparada con una “Traffic” cruda para la era del fentanilo.
El viaje también supuso un nuevo punto culminante para la breve pero prolífica colaboración creativa de Rosen y Swab y su creciente centro de producción en Tulsa, Oklahoma, bajo el sello Roxwell Films de Rosen. Como afirma el productor, “King Ivory” no solo es su séptimo largometraje en cinco años y su proyecto más grande y ambicioso juntos, sino que es la “culminación de nuestros esfuerzos hasta la fecha”.
Los dos se conocieron tras un encuentro casual en una cafetería de Santa Mónica durante el American Film Market en 2016, donde Swab estaba vendiendo su primer largometraje, “Let Me Make You a Martyr”, y Rosen estaba en la ciudad con su primer crédito como productor, “Dog Eat Dog”, de Paul Schrader. No pasó mucho tiempo antes de que estuvieran en la ciudad natal de Swab, Tulsa, presentando proyectos a ricos inversores de capital privado locales (“en un salón sospechoso… creo que pedimos un par de platos de mariscos”, recuerda Rosen). La presentación (y los platos) funcionaron, y finalmente se pusieron en marcha en lo que se convertiría en su primer largometraje juntos, el drama de acción y crimen “Run With the Hunted”, protagonizado por Ron Perlman.
“John y yo nos complementamos muy bien”, señala Rosen, que también trabaja como representante de entretenimiento y abogado y ha tenido una serie de importantes clientes pasados y presentes, entre los que se incluyen Boyz II Men, Aerosmith, Boy George y Frank Ocean. “Ambos somos inquietos, por lo que no queremos dejar que la hierba crezca, pero tampoco queremos lanzar proyectos sin motivo alguno”.
No dejar que la hierba crezca llevaría a la pareja a realizar -con Swab escribiendo y dirigiendo y Rosen supervisando “prácticamente todo lo demás, desde el casting hasta la financiación, la distribución, la producción y los festivales”- en rápida sucesión, “Body Brokers”, protagonizada por el fallecido Michael K. Williams en su último papel, “Ida Red” con Josh Hartnett, “Candy Land”, que se estrenó en Locarno, y los estrenos del año pasado “Little Dixie” y “One Day as a Lion”.
Con los presupuestos aumentando (pero manteniéndose en el rango de menos de 7,5 millones de dólares hasta ahora), el capital privado pronto daría paso a una financiación cinematográfica más estable. “Se siente tan desagradable tener que hacer el mismo espectáculo cada vez”, dice Rosen, con reembolsos de impuestos entrelazados con garantías mínimas de los distribuidores para que los proyectos despeguen y Rosen a menudo asumiendo él mismo el elemento de financiación de la brecha.
“Ha evolucionado y, afortunadamente, ahora estamos en la misma situación que los estudios y los servicios de streaming, donde estas garantías y créditos mínimos son mucho menos decisivos o decisivos”, señala. Rosen también señala que solucionar el déficit de financiación internamente (“soy el respaldo viviente, que respira y camina”) ha resultado beneficioso, ya que han rechazado varias ofertas nacionales para “King Ivory” que podrían haber obligado al proyecto a detenerse durante la huelga de actores.
Ben Foster en ‘El rey Marfil’
Tusla ha servido como escenario más frecuente para las películas de Roxwell, no simplemente para aprovechar las beneficiosas devoluciones de impuestos que Oklahoma tiene en vigor, sino por el estatus de Swab y su red de conexiones en la ciudad.
Además de un equipo confiable al que ha recurrido en numerosos proyectos (un grupo, a muchos de cuyos integrantes conoce desde hace décadas, al que describe como “una pequeña milicia”), hay un Rolodex repleto de contactos útiles que pueden ayudar a abrir puertas.
“Al ser de aquí y poder llamar a los agentes de policía o a los alguaciles que conocemos, podemos entrar en los edificios en mitad de la noche, cosas así, porque nos quieren”, afirma. “Ese tipo de relaciones las tenemos a raudales y eso es lo que nos permite hacer estas películas. Podemos cerrar el centro de Tulsa y hacer un tiroteo con ametralladora un domingo por la tarde por 100 dólares. ¡No puedes hacer eso en ningún otro lugar!”.
Pero junto con el entorno, el equipo y una variedad de actores habituales que vuelven a la pantalla (Leo, de King Ivory, ha aparecido en tres de sus películas, mientras que Frank Grillo tiene cuatro en su haber), hay otro hilo conductor que recorre gran parte de la producción de Roxwell. En las distintas películas hay temas recurrentes de crimen, adicción, abuso y redención, grandes elementos de los cuales fueron tomados de las propias experiencias de Swab y vienen fundamentados en una autenticidad sin adornos (tanto que Sean Baker se puso en contacto con él para “Candy Land”, con temática de trabajadoras sexuales, y más tarde hizo una audición a uno de los miembros del reparto para su película ganadora del premio Cannes “Anora”).
“Fui adicto a los opiáceos durante poco más de una década y, hacia el final de ese período, el fentanilo se volvió más común y se abrió camino en el panorama de las drogas en Estados Unidos”, dice Swab, y agrega que la epidemia se llevó la vida de varias personas que conocía. “Pero dejé de consumir, recuperé mi vida y comencé a hacer películas con Jeremy”.
Por esta razón, “King Ivory” (uno de los varios nombres callejeros del fentanilo) es “de lejos la película más personal” para el escritor/director, quien, después de casi una década sin consumir, se inspiró para dar una mirada objetiva a la crisis, pasando tiempo con miembros de los cárteles, inmigrantes, policías, prisioneros y muchos otros individuos atrapados en ese mundo. “En realidad, solo estaba tratando de entender la raíz de esto y la opinión de todos. “Fue un lado muy esclarecedor”, dice.
Y, gracias a su estreno en Venecia y a la aclamación que ha recibido, esta película profundamente personal también puede acabar siendo la más importante para Swab y su socio de producción Rosen.
Como señala el productor, “King Ivory” ya está “abriendo puertas”, y el dúo ahora está “en la mira para algunos proyectos de estudio con presupuestos adecuados”. También hay una serie de televisión de “King Ivory” en desarrollo temprano, y su protagonista, Mando, les presentó a su ejecutivo principal de “Better Call Saul” y ex jefe de Sony Pictures TV, Jeff Frost. “Está de acuerdo con nuestra serie y está enamorado de ella y estamos perfeccionando nuestro discurso juntos”, dice Rosen. Y un próximo viaje a Los Ángeles también podría ver a la pareja conseguir representación de una agencia.
Pero como su trabajo parece estar a punto de entrar en un nuevo capítulo, tanto Rosen como Swab (quienes admiten que hay un montón de guiones propios que podrían “apretar el gatillo” y comenzar a trabajar de inmediato) han optado por intentar algo que no han hecho en los ocho años desde que se conocieron: esperar.
“Aunque nos disgusta dejar que la hierba crezca y no hacer nada (me vuelve loco), parece que la decisión más inteligente en este momento es simplemente hacer una pausa y sopesar las opciones que se nos presentan”, dice Swab. No es que Swab esté sentado de brazos cruzados, por supuesto. Cuando hablamos, el cineasta está tomándose un breve descanso de la grabación de un video musical para su esposa Sam Quartin, cantante y guitarrista de la banda punk The Bobby Lees (y también actriz que apareció en varias películas de su esposo, incluida “King Ivory”).
Ya sea que su próximo movimiento sea otra película interna con base en Oklahoma o un proyecto más grande que les traiga un estudio, dada su naturaleza prolífica, esta pausa posterior a Venecia bien podría ser el último descanso por algún tiempo para una asociación cinematográfica que ha hecho más películas en media década de las que muchos logran en dos.
Como señala Rosen: “Pero a pesar de todas las películas que hemos hecho, sentimos que apenas estamos empezando”.