JERUSALÃN — Según recordó Osama Abu Asi, fue una mañana ocupada de fin de semana en el mercado del campo de refugiados de Nuseirat. Aunque se escuchaban enfrentamientos a lo lejos, los compradores no se detuvieron y examinaron las pocas bolsas de harina y azúcar que habÃa extendido en su manta.
Abu Asi afirmó que no sabÃa que cerca de allÃ, en un departamento a un piso sobre la calle, se encontraba una joven de cabello oscuro conocida en todo el mundo, quien fue vista por última vez en un video viral siendo llevada a Gaza en moto el 7 de octubre, gritando: “¡No me maten!”
Ella era Noa Argamani, una de los 250 rehenes israelÃes capturados por Hamas.
Su dÃa 245 en cautiverio habÃa comenzado como la mayorÃa de los demás hasta que, poco después de las 11 a.m., escuchó un golpe en la puerta seguido de gritos. De repente, la habitación se llenó de soldados israelÃes. “¡Te están rescatando!”, gritaron en hebreo.
La operación que liberó a cuatro rehenes israelÃes y mató a más de 270 palestinos, según funcionarios de salud de Gaza, fue uno de los episodios más dramáticos y mortales de la guerra de Israel contra Hamas. Este relato se basa en más de una docena de entrevistas con ex y actuales oficiales militares israelÃes, familiares de rehenes y testigos palestinos, asà como análisis de imágenes de video verificadas.
Argamani y otros tres rehenes israelÃes fueron rescatados de Gaza central y reunidos con sus familias en una compleja operación diurna que involucró a miles de tropas, técnicos y analistas.
La operación, que se planificó durante semanas y luego fue ejecutada con éxito, provocó un enfrentamiento con los militantes. El ejército israelà respondió con un fuerte ataque aéreo en las concurridas calles de Nuseirat.
Las bombas seguÃan cayendo y las calles resonaban con gritos, contó Abu Asi.
Fue como “el dÃa del juicio final”.
La operación llevaba meses en preparación. Desde el 7 de octubre, las unidades de inteligencia israelÃes, con la ayuda de sus contrapartes estadounidenses, estudiaron pistas digitales, imágenes de drones y escuchas para localizar a los rehenes. Recientemente, se enfocaron en Nuseirat como el lugar actual de cuatro cautivos que fueron tomados de una fiesta en el desierto fuera de la frontera con Gaza.
Entre ellos estaba Argamani, cuyas desgarradoras súplicas de misericordia fueron unas de las imágenes más impactantes de los ataques de Hamas en el sur de Israel. Los oficiales de las Fuerzas de Defensa de Israel sabÃan que habÃa sido trasladada en varias ocasiones en Gaza durante su tiempo en cautiverio. Los analistas confirmaron que ahora estaba siendo retenida sola en un departamento en el primer piso; los otros tres rehenes – Almog Meir Jan, 22 años, Andrey Kozlov, 27, y Shlomi Ziv, 41 – estaban en el tercer piso de un edificio cercano.
La planificación se llevó a cabo en absoluto secreto. Se construyeron maquetas de los dos edificios para que las tropas pudieran ensayar, según los funcionarios. Esto reflejaba las preparaciones realizadas por los comandos israelÃes antes de su famoso rescate de más de 100 rehenes en Entebbe, Uganda, en 1976.
Durante semanas, miembros de Yamam, una unidad especial contra el terrorismo; el Shin Bet, la agencia de seguridad interna del paÃs; y las FDI realizaron simulacros una y otra vez para una misión diurna poco común.
“Entendimos que en esos departamentos con esos guardias, el dÃa serÃa la sorpresa definitiva”, dijo el almirante Daniel Hagari, portavoz de las FDI.
Esto significaba un mayor riesgo para entrar y salir de los edificios. Y significaba más civiles palestinos en las calles.
Algunos soldados que participaron en los ejercicios no conocÃan su propósito exacto, según los funcionarios.
“Mantenerlo en secreto fue una de las cosas más difÃciles”, dijo un comandante de la Brigada Givati identificado como teniente coronel Ziv en un relato de la operación publicado por las FDI.
Los comandantes esperaron el momento adecuado, desplegando excavadoras militares para preparar el terreno dentro de Gaza.
“Trabajamos en las carreteras alrededor de Nuseirat y en la ciudad cercana de Deir al-Balah, para que los vehÃculos pudieran pasar fácilmente en el momento de la verdad”, dijo el mayor Eliav, comandante de la Brigada Kfir, a quien las FDI identificaron solo por su apellido y posición de acuerdo con sus reglas.
Finalmente, el jueves, el ejército estaba listo para avanzar. Se canceló una reunión del Gabinete de Seguridad para evitar filtraciones, según un funcionario israelà que habló bajo condición de anonimato para discutir detalles sensibles.
Netanyahu se reunió con un pequeño grupo de líderes de seguridad sénior esa noche para aprobar el plan.
“Tenemos el diamante”
El sábado por la mañana, el jefe de Estado Mayor de las FDI, Herzi Halevi; Ronen Bar, el jefe de Shin Bet; y Hagari se amontonaron en una sala de comando rodeada de monitores de video.
A las 11 a.m., Halevi dijo “Adelante”.
Miles de personas participaron en la operación, dijeron funcionarios de las FDI. Llevó unos 25 minutos para que las fuerzas especiales condujeran desde Israel hasta Nuseirat. Cómo llegaron allí aún no está claro.
Testigos palestinos describieron cómo algunas tropas llegaban en dos vehículos encubiertos, uno de los cuales se asemejaba a los camiones utilizados por Israel para llevar mercancías comerciales a Gaza. El otro era un camión blanco Mercedes, cargado de muebles y otros artículos, una vista común en un campo que alberga a miles de familias desplazadas.
“Las FDI no hicieron uso de camiones civiles”, dijo el ejército en un comunicado.
Dos videos verificados por The Washington Post muestran un camión de reparto marcado con una marca de jabón para lavar platos viajando junto a vehículos blindados israelíes en una carretera a aproximadamente una milla al oeste del asalto. Los vehículos se dirigen al oeste, alejándose de Nuseirat, y no está claro si los videos fueron filmados antes o después del asalto.
El camión blanco Mercedes es visible en un tercer video verificado filmado desde el balcón de un edificio residencial en el centro del campo de refugiados. Se pueden ver dos escaleras apoyadas contra el costado de una casa, que llevan a un piso superior junto al camión. “Aquí han llegado”, dice la voz de la mujer que filmó furtivamente la escena de seis segundos.
Hussam Al-Arouqi, de 33 años, regresaba de la panadería con su hermano Issam, contó, cuando dos hombres de civil y unos 10 soldados fuertemente armados salieron del Mercedes. Los soldados abrieron fuego, alcanzando a su hermano tres veces, dijo.
“Él cayó al suelo y comenzó a sangrar” e intentó arrastrarse lejos, dijo Hussam, agregando que los helicópteros Apache volaban bajo sobre ellos.
Pasó más de una hora, dijo, antes de que fuera suficientemente seguro alcanzar a Issam y llevarlo al hospital en un carro tirado por un burro. Issam permanece en condición crítica.
Los soldados israelíes lograron llegar al departamento de Argamani sin alertar a sus guardias, según Hagari, quien observaba las imágenes de video desde drones circulando arriba y las cámaras en los cascos de los soldados. Casi simultáneamente, otras unidades ingresaron al edificio que contenía a los tres rehenes masculinos, a unos 200 metros de distancia.
“En el edificio de Noa Argamani, los sorprendimos por completo”, dijo Hagari.
La joven atónita fue apresurada escaleras abajo hacia un vehículo y llevada a un helicóptero que esperaba cercano.
Los soldados transmitieron la buena noticia con una frase codificada: “Tenemos el diamante en nuestras manos”.
El helicóptero despegó, dirigiéndose a un hospital cerca de Tel Aviv. A las 12:20 p.m., la familia de Argamani fue informada de que ella estaba libre.
Para entonces, la operación en Nuseirat se había desviado. Los guardias de los tres rehenes masculinos no habían sido tomados por sorpresa. Un comandante de Yamam recibió un disparo al ingresar al edificio. Se desató un tiroteo, exponiendo la misión encubierta.
“Inmediatamente se convirtió en una zona de guerra”, dijo Amir Avivi, general de brigada de la reserva y ex subcomandante de la división de Gaza de las FDI, que fue informado sobre la operación.
Los soldados lograron llevar a los tres rehenes y al hombre herido a un vehículo, pero este se averió bajo el fuego de los disparos y lanzacohetes de Hamas, dijeron los funcionarios. En un momento, Avivi dijo, se vieron obligados a abandonar el vehículo y refugiarse en un edificio cercano.
Los comandantes solicitaron apoyo aéreo.
“La fuerza aérea comenzó a disparar para darles un corredor, una pared de fuego”, dijo el mayor general retirado David Tsur, ex comandante de Yamam.
Las explosiones sacudieron las calles estrechas, que solo se han vuelto más concurridas en las últimas semanas con familias desplazadas por la ofensiva de Israel en el sur de Gaza.
Había carnicería por todas partes, dijo Abu Asi, incluyendo mujeres y niños muertos. Las calles estaban llenas de “tanques, artillería, restos humanos y heridos… nada más que un salón de sangre”.
Tomó el tuk-tuk que usaba para transportar su mercancía y trasladó a unas dos docenas de personas muertas y heridas al Hospital de los Mártires de al-Aqsa en Deir al-Balah, donde dijo que los cuerpos cubrían el suelo.
“Estaban disparando y apuntándolo todo”, dijo el paramédico Abdel Hamid Ghorab desde el cercano Hospital al-Awda, que luchaba por tratar a la avalancha de heridos. “Ninguno de nosotros podía siquiera decir qué había sucedido afuera”.
El Ministerio de Salud de Gaza informó que al menos 274 personas murieron; no estaba claro cuántos eran combatientes.
En las redes sociales, la gente compartía frenéticamente noticias de ataques aéreos y movimientos de tropas, publicando nombres y fotos de seres queridos de los que estaban separados. Luego llegaron los tributos a los fallecidos.
“La fuerza aérea atacó docenas de objetivos militares para el éxito de la operación”, dijo el IDF en un comunicado. “Hamas, de una manera muy cruel y cínica, está reteniendo rehenes dentro de edificios civiles”.
Las fuerzas israelíes, con los tres rehenes, lucharon lejos del mercado y finalmente llegaron a la playa. No muy lejos del muelle temporal construido por la Marina de los Estados Unidos para entregar ayuda humanitaria, un segundo helicóptero estaba esperando.
Los rehenes rescatados se apresuraron a subir y el oficial herido fue cargado. Más tarde fallecería a causa de sus lesiones.
El helicóptero llevó rápidamente a los tres rehenes hacia la libertad mientras la guerra continuaba detrás de ellos.
Rubin informó desde Tel Aviv, Morris desde Berlín, Farouk Mahfouz desde El Cairo y Harb desde Londres. Hazem Balousha en El Cairo, Miriam Berger en Jerusalén y Evan Hill en Nueva York contribuyeron a este informe.
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