Han pasado más de dos décadas desde que la investigación con chimpancés se detuvo en las instalaciones de primates de Alamogordo en Nuevo México. Y sin embargo, unos dos docenas de chimpancés aún viven allí, a pesar de una ley federal que requiere que dichos chimpancés de investigación retirados sean trasladados a un santuario.
En 2022, un juez dictaminó que los Institutos Nacionales de Salud, que son dueños de los chimpancés, estaban violando la ley al negarse a trasladar a los animales a un santuario boscoso en Luisiana. A principios de este año, la agencia retiró su apelación del fallo.
Sin embargo, el N.I.H. dice que no tiene planes inmediatos de trasladar a los animales, citando preocupaciones sobre la salud de los animales y una nota legal que podría eximir a la agencia de trasladar a los chimpancés que están “moribundos”, un término que generalmente significa cerca de la muerte.
Hasta octubre pasado, 28 chimpancés permanecían en Alamogordo, todos los cuales estaban moribundos, según el N.I.H. en un correo electrónico. Definieron moribundo como sufriendo de “enfermedad sistémica potencialmente mortal que representa una amenaza constante y podría resultar en una muerte repentina”.
Algunos de los animales habían sido diagnosticados previamente con enfermedades cardiovasculares avanzadas, lo cual es común en los chimpancés mayores.
La negativa del N.I.H. a trasladar a los chimpancés ha generado críticas de legisladores, veterinarios y defensores de los derechos de los animales.
La Sociedad Humanitaria de los Estados Unidos, que demandó al N.I.H. por su negativa a trasladar a los chimpancés, señaló que la agencia había estado describiendo a los chimpancés como “moribundos” durante años, lo que hace improbable que los animales estuvieran realmente al borde de la muerte.
“Necesitan dejar de poner excusas”, dijo Kathleen Conlee, vicepresidenta de asuntos de investigación animal en la Sociedad Humanitaria. “Muchos chimpancés se han trasladado a santuarios con condiciones de salud y han prosperado en su nuevo entorno”.
Expertos veterinarios independientes, que no habían examinado personalmente a los chimpancés de Alamogordo, también se preguntaban cómo los animales podrían estar moribundos durante años.
“Moribundo en medicina humana o veterinaria generalmente se entiende como que la muerte es inminente”, dijo la Dra. Felicia Nutter, veterinaria de vida silvestre en la Universidad de Tufts. “Entonces, cualquier determinación de que los chimpancés han estado moribundos durante tres años, hay algo que no está bien con eso”.
El transporte sí conlleva riesgos, dijo la Dra. Kathryn Gamble, directora de medicina veterinaria en el zoológico de Lincoln Park en Chicago. Pero incluso una enfermedad cardíaca significativa no hace imposibles dichos traslados, dijo.
“Tenemos humanos con desde enfermedades cardíacas leves hasta severas, muchos de ellos aún viajan”, dijo la Dra. Gamble. Y los riesgos del transporte deben ser sopesados contra los beneficios potenciales que podrían derivarse del cambio de entorno, dijo.
La Ley de Mejora, Protección y Mantenimiento de la Salud de los Chimpancés, o Ley CHIMP, que el Congreso aprobó en 2000, estableció un sistema de santuarios nacionales para chimpancés y estipuló que los chimpancés de propiedad federal que no fueran necesarios para la investigación debían ser enviados a un santuario. Chimp Haven, un santuario de 200 acres en Luisiana, sirve como hogar de retiro designado.
En 2015, el N.I.H. anunció que ya no apoyaría la investigación biomédica en chimpancés, y muchos chimpancés de Alamogordo se han trasladado a Chimp Haven desde entonces. Pero en 2019, el N.I.H. dijo que un panel veterinario había concluido que los 44 chimpancés restantes en Alamogordo estaban demasiado enfermos para ser trasladados.
“Los factores estresantes fisiológicos y psicológicos asociados con el transporte, la cuarentena, el cambio en la estructura social y el cambio en el proveedor de atención humana podrían desencadenar un evento cardíaco fatal”, escribió el panel en un resumen de un caso. El panel también expresó preocupación de que los chimpancés con discapacidades, incluyendo cataratas y una amputación de pierna, podrían no integrarse de manera segura en nuevos grupos sociales y entornos.
La Sociedad Humanitaria y otros grupos de derechos de los animales demandaron la decisión, acusando al N.I.H. de violar la Ley CHIMP. En diciembre de 2022, un juez federal falló a su favor, pero añadió, en una nota a pie de página, “Las partes parecen estar de acuerdo en que el N.I.H. no está obligado a transferir a un chimpancé ‘moribundo’ a un santuario”.
El Santa Fe New Mexican informó el mes pasado que el N.I.H. no tenía planes inmediatos de trasladar a los chimpancés.
“El N.I.H. planea llevar a cabo una evaluación anual de los chimpancés en Alamogordo para determinar si están moribundos, o si ya no lo están y pueden ser trasladados de manera segura a Chimp Haven”, dijo la agencia en un correo electrónico.
Un plan para evaluaciones anuales sugiere que los chimpancés no estaban al borde de la muerte, dijo Rana Smith, la presidenta de Chimp Haven.
La Sra. Smith también se opuso a la interpretación de la ley por parte de la agencia, señalando que la Ley CHIMP no utiliza la palabra “moribundo” ni hace excepciones para chimpancés crónicamente enfermos. “Hemos descubierto que los chimpancés son una especie increíblemente resiliente y prosperan en el entorno del santuario”, dijo.
Varios legisladores estadounidenses han estado instando al N.I.H. a trasladar a los chimpancés restantes de Alamogordo durante años. “He estado abogando por una solución humana y permanente para estos chimpancés, para que puedan vivir el resto de sus vidas en un entorno de santuario que no sea de laboratorio”, dijo el senador Martin Heinrich, demócrata de Nuevo México, en una declaración por correo electrónico.
La negativa de la agencia a trasladar a esos chimpancés “viola directamente la ley federal”, agregó. “Les insto a que lo reconsideren”.