De vez en cuando, las grandes empresas de tecnología médica enfrentan acusaciones de explotar la propiedad intelectual de los médicos. Algunos se preocupan de que este patrón amenace con sofocar la innovación médica, con grandes empresas convirtiendo ideas novedosas en ganancias mientras dejan a los inventores originales atrapados en largas batallas legales.
Este mes, otra médica acusó a un gran incumbente de la industria de robar su idea.
Hexagon Health, una empresa de cuidado de hernias fundada por la Dra. Shirin Towfigh en 2015, está demandando a Medtronic, alegando que el gigante de dispositivos médicos copió el diseño de reparación de malla de hernia de la Dra. Towfigh y continuó vendiendo el producto incluso después de que la Oficina de Patentes de EE. UU. otorgara formalmente a Hexagon sus patentes.
Mientras no está claro si el caso llegará a juicio, la disputa destaca la lucha por quién controla el futuro del cuidado de hernias, así como quién impulsa las dinámicas que dan forma a la innovación en la atención médica, dijeron los abogados.
¿Qué es Hexagon Health?
En una entrevista, la Dra. Towfigh dijo que fundó Hexagon con el objetivo de mejorar la salud abdominal y pélvica de los pacientes. La empresa busca abordar las lagunas en el cuidado de hernias, especialmente para las mujeres, que históricamente han estado subrepresentadas en la investigación y el desarrollo de productos para la afección.
La Dra. Towfigh, quien sigue siendo una cirujana en Beverly Hills, dijo que casi el 80% de su trabajo es cirugía de hernias de revisión. Este trabajo la inspiró a desarrollar una malla textil con forma de aleta para ayudar a prevenir complicaciones comunes que ocurren en pacientes sometidos a procedimientos de reparación de hernias.
Sus diseños están destinados a beneficiar tanto a pacientes masculinos como femeninos. Por ejemplo, ella cree que sus diseños de malla mejoran el tratamiento para hombres con hernias inguinales, un tipo de hernia que ocurre en el área de la ingle cuando una parte del intestino o la vejiga sobresale a través de la pared abdominal inferior.
Los diseños de malla inguinal tradicionales pueden erosionar u obstruir las estructuras genitales masculinas, como el nervio genital y el cordón espermático y sus contenidos, y el nervio genital, lo que resulta en complicaciones no deseadas como el dolor durante las relaciones sexuales y el dolor testicular, dijo la Dra. Towfigh.
También señaló que sus productos benefician a las mujeres porque ofrecen una mejor cobertura en el espacio femoral, que se encuentra en el muslo superior. Las mujeres tienen 10 veces más probabilidades que los hombres de desarrollar una hernia femoral, que es el único tipo de hernia con un riesgo significativo de muerte si se diagnostica de forma incorrecta o no se trata a tiempo.
La Dra. Towfigh agregó que sus diseños están destinados a reducir el riesgo de daño causado por productos de malla de hernia tradicionales a los músculos del suelo pélvico, los nervios y los vasos sanguíneos principales de las mujeres.
Hexagon comenzó a presentar patentes para los diseños novedosos de malla de hernia de la Dra. Towfigh en 2015, el mismo año en que se fundó la empresa. Desde entonces, se le han otorgado nueve patentes, dijo.
¿Qué alega la demanda?
En la denuncia presentada contra Medtronic, Hexagon alegó que el gigante de dispositivos médicos tomó las ideas novedosas y los diseños patentados de la Dra. Towfigh para desarrollar su producto Dextile.
La denuncia también afirmó que la Dra. Towfigh pasó seis años en conversaciones con Medtronic para llevar su producto de malla textil al mercado. Dijo que las partes se reunieron inicialmente en 2015 y firmaron un acuerdo mutuo de no divulgación.
“He conocido a la empresa Medtronic y a su personal durante muchos años. Fue agradable que mostraran interés en mi producto, he estado viajando por todo el mundo, reuniéndome con ellos en diferentes lugares para llegar a un punto en el que esta malla pueda llegar al mercado”, dijo.
La Dra. Towfigh dijo que tuvo varias reuniones con el liderazgo de Medtronic, incluido un viaje a la instalación de fabricación de la empresa en Francia. El propósito de estas reuniones era discutir oportunidades para que Medtronic colaborara con ella y su producto de malla pendiente de patente, señaló.
Pero en 2017, Medtronic presentó su propia patente para un producto de malla de hernia que la Dra. Towfigh cree que se asemeja estrechamente a su diseño. El producto de Medtronic tiene una forma de aleta destinada a reducir las complicaciones postoperatorias al garantizar una colocación más segura y estable durante el procedimiento, de manera similar a los diseños de Hexagon, dijo la denuncia.
En un comunicado enviado a MedCity News, Medtronic dijo que está revisando activamente el caso, señalando que la empresa “tiene una larga historia de respeto a los derechos de propiedad intelectual de otros innovadores”.
¿Qué sucede a continuación?
Un abogado que no está involucrado en el caso, Peter Sullivan, abogado de patentes y copresidente del grupo de práctica de procedimientos de PTAB en Foley Hoag, dijo que la demanda de Hexagon le llamó la atención como un caso interesante. Esto se debe a que la Dra. Towfigh no solo busca daños financieros por la infracción de patentes, sino también ser nombrada como inventora del dispositivo de Medtronic.
“En realidad, no es solo un caso de infracción de patentes. La doctora y su empresa poseen patentes, pero también buscan ser incluidas como inventoras en las patentes de Medtronic”, comentó Sullivan. “Eso es algo que no sueles ver”.
También dijo que cree que la denuncia hace un caso convincente no solo por infracción de patentes, sino también por copiar directamente.
“Con la infracción, en realidad no tienes que llevarse nada. Solo tienes que tener algo que se parezca a las cosas de alguien más, puedes estar trabajando completamente de forma independiente. Pero en este caso, hubo mucho cruce, discusiones comerciales sobre este nuevo tipo de malla que sería una mejora sobre lo que era el estado del arte. Creo que eso hace que esto sea un poco más interesante, especialmente más interesante para un jurado. En última instancia, la gente quiere tener una historia convincente de copiar, no solo de infracción”, explicó.
Sullivan piensa que el caso probablemente pasará por un par de fases. La primera fase probablemente será que Medtronic intente invalidar las patentes de Hexagon, dijo.
Cuando una empresa es acusada de violar una patente, una defensa típica es argumentar que la patente nunca debió haber sido concedida en primer lugar, explicó Sullivan. Estas disputas suelen ser manejadas por la Junta de Apelaciones de Patentes (PTAB), y si los revisores deciden invalidar la patente, la reclamación de infracción es nula.
Pero incluso si las patentes de Hexagon son invalidadas, el caso aún podría continuar, señaló Sullivan. La Dra. Towfigh está buscando ser nombrada como inventora del producto de Medtronic, y esta es una reclamación separada, afirmó.
Sullivan señaló que es demasiado pronto para predecir si este caso llegará a juicio.
“Cómo piensa un jurado sobre esto dependerá de lo que quede del caso cuando finalmente lo aborden, el trabajo de un demandado es socavar todas las reclamaciones, ver qué se puede limitar, qué no se puede, y seguir adelante. Pero creo que no es el típico caso de infracción, hubo esta colaboración activa, y creo que eso es algo que será útil para los demandantes si finalmente llegan a un jurado”, comentó.
¿Qué significa esto para los médicos?
La Dra. Towfigh señaló que su experiencia con Medtronic la hace sentir cautelosa con los grandes incumbentes y su capacidad para ayudar a los médicos a llevar ideas innovadoras al mercado.
“Existe una relación sagrada entre los médicos y la industria, especialmente los cirujanos, ya que estamos en el nivel del paciente. Somos los que operamos, y somos los que vemos dónde hay cosas buenas y malas y dónde puede haber mejoras en los productos”, declaró.
Sin socios de la industria, puede ser difícil para los médicos solitarios tener un impacto, señaló la Dra. Towfigh.
“Creo que la mayoría de nosotros los cirujanos no entendemos realmente que hay situaciones en las que puedes tener ideas excelentes y presentarlas y hacer todo bien, presentar tu patente y obtener tus acuerdos de no divulgación, y sin embargo, aún hay posibilidades de que pueda haber un caso de infracción”, explicó.
La Dra. Towfigh añadió que pensaba que una empresa grande y pública como Medtronic cumpliría con “normas éticas más altas”.
Cuando se le pidió responder a los comentarios de la Dra. Towfigh, Medtronic optó por no proporcionar más comentarios.
La principal preocupación de la Dra. Towfigh es que en el futuro, los cirujanos con ideas innovadoras no podrán confiar lo suficiente en las grandes empresas para divulgar sus ideas. Su abogado estuvo de acuerdo.
“El uso indebido de Medtronic de los diseños de malla de hernia de Hexagon Health ha costado a la Dra. Towfigh una ganancia financiera significativa y ha creado un desincentivo para que otros médicos emprendedores ingresen al mercado de dispositivos médicos con productos innovadores para pacientes que lo necesitan”, dijo Nicholas Groombridge, abogado de Hexagon y socio de Groombridge, Wu, Baughman & Stone LLP, en un comunicado. “Medtronic tiene un historial de infringir patentes y de no cumplir con acuerdos con médicos inventores, y esperamos abordar este asunto en la corte”.
El caso de la Dra. Towfigh no es la primera vez que Medtronic ha sido criticada por presunta infracción de patentes.
Por ejemplo, el cirujano ortopédico pediátrico y de escoliosis Dr. Mark Barry demandó a Medtronic en 2014, alegando que la empresa infringió dos de sus patentes de dispositivos espinales. El Dr. Barry ganó $23.5 millones cuando un juez federal determinó que Medtronic había copiado su tecnología.
También en 2014, Medtronic acordó pagar más de $1 mil millones para resolver una disputa de patentes con Edwards Lifesciences, que alegaba que el producto CoreValve de Medtronic violaba la patente de su válvula cardíaca transcatéter. Y el año pasado, un jurado ordenó a Medtronic pagar $106.5 millones a la empresa de dispositivos médicos Colibri Heart Valve como resultado de otro caso de infracción de patentes.
Otro abogado de patentes dijo que este tipo de infracción no es nada nuevo.
“Desafortunadamente, las grandes empresas de tecnología que roban invenciones de médicos son demasiado comunes”, dijo Andrew Bochner, socio gerente de Bochner PLLC.
Bochner actualmente representa al cardiólogo de NYU Langone Joseph Wiesel en un caso en la corte federal acusando a Apple de usar su herramienta patentada de monitoreo de fibrilación auricular en su Apple Watch sin permiso. Apple ha retrasado el caso al presentar múltiples peticiones para invalidar la patente del Dr. Wiesel, dijo.
Al discutir el caso de su cliente con MedCity News a principios de este año, Bochner señaló que los múltiples intentos de invalidación de patentes de Apple eran parte del plan de la empresa para luchar “con uñas y dientes” para agotar a sus rivales con menos recursos.
Señaló que las grandes empresas en los espacios tecnológico y de tecnología médica emplean estas tácticas porque la mayoría de los médicos o pequeñas empresas no pueden permitirse mantenerse al día con la litigación.
Para la Dra. Towfigh y otros médicos innovadores, esta demanda subraya un desafío más amplio: garantizar que el próximo gran avance médico esté protegido, no cooptado.
Foto: wildpixel, Getty Images