Olga Kharlan de Ucrania gritó en celebración bajo la cúpula de vidrio abovedada del Grand Palais el lunes, después de una victoria en una ronda temprana en su búsqueda de una quinta medalla olímpica en esgrima de sable.
Para el lunes por la tarde, había llegado a las semifinales. Pero su mera presencia confirmó que este deporte de nicho, quizás más que cualquier otro, ilustra la acritud y las disputas cáusticas que han resultado de la invasión de Rusia a Ucrania.
Kharlan, de 33 años, fue descalificada del Campeonato Mundial de Esgrima el verano pasado por negarse a estrechar la mano de su oponente rusa. Pero Thomas Bach, el presidente del Comité Olímpico Internacional y él mismo un campeón olímpico de esgrima en 1976, le concedió a Kharlan una exención para participar en los Juegos de París, citando su “situación única”.
Ahí estaba ella el lunes, compitiendo en los Juegos Olímpicos, mientras que Rusia estaba ausente del evento internacional más grande de la esgrima, un deporte en el que ha sido durante mucho tiempo una potencia tanto atlética como administrativamente.
Con Rusia prohibida en estos Juegos debido a su invasión, solo 15 de sus atletas compiten en París, todos designados como neutrales, sin la bandera o el himno nacional del país. No hay ninguno en esgrima, un gran golpe al prestigio olímpico del país dado que Rusia y la antigua Unión Soviética ocupan el segundo lugar detrás de Italia, Francia y Hungría en el recuento general de medallas de la esgrima.
Alisher Usmanov, un magnate ruso nacido en Uzbekistán, se apartó días después de que comenzara la guerra en febrero de 2022 como presidente de la Federación Internacional de Esgrima. Esto siguió a sanciones económicas impuestas contra él por la Unión Europea, que describió a Usmanov como teniendo “vínculos particularmente estrechos” con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia, y dijo que “apoyaba activamente” las políticas de Rusia respecto a la “desestabilización de Ucrania”.
En un comunicado el lunes, Usmanov dijo que solo había suspendido sus deberes de esgrima y que estaba buscando levantar las sanciones de la UE, que calificó de “injustas e ilegales”.
Stanislav Pozdnyakov, el presidente del Comité Olímpico Ruso y él mismo un campeón olímpico de esgrima cuatro veces, está prohibido en los Juegos de París, al igual que otros funcionarios deportivos rusos. Los intentos de comunicarse con él el lunes a través de llamadas telefónicas y mensajes de texto no obtuvieron respuesta.
También ausente en estos Juegos está su hija, Sofia Pozdnyakova, una campeona olímpica de esgrima dos veces que no pudo calificar como atleta neutral porque representa a las fuerzas armadas rusas.
“Tienen que conocer las consecuencias” de la invasión, dijo Kharlan en una entrevista.
Hubo una breve tregua cordial el lunes. Aparentemente, no queriendo arriesgarse a otra descalificación, o tal vez simplemente saludando a una amiga en un acto de deportividad después de su victoria decisiva en la ronda de 16, Kharlan abrazó a su oponente vencida, Anna Bashta, una esgrimista nacida en Rusia que ahora representa a Azerbaiyán. Bashta dijo que ella y Kharlan se conocían desde hace años, y que esperaba que la ucraniana ganara una medalla de oro más tarde en el día.
Pero esas relaciones ucraniano-rusas están mayormente fracturadas ahora. En los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, Pozdnyakov y Vadym Gutzeit, ahora presidente del Comité Olímpico de Ucrania, ganaron una medalla de oro en equipo en esgrima como parte de una colección de antiguas repúblicas soviéticas llamada el Equipo Unificado. Pero Gutzeit ahora se refiere a Pozdnyakov, su antiguo amigo y compañero de equipo, como “mi enemigo”. El año pasado, Gutzeit dijo a The Associated Press que, ahora y para siempre, “esta persona no existe para mí”.
La invasión ha roto más que amistades. Lo que fue un matrimonio real en la esgrima también se derrumbó después de solo dos años, en su mayoría debido a la guerra. El ex esposo de Pozdnyakova, Konstantin Lokhanov, también un esgrimista olímpico ruso, se mudó a Estados Unidos en 2022 y denunció la invasión. “Decidí que ya no podía vivir en un país que mata a ucranianos inocentes”, dijo Lokhanov en una entrevista el verano pasado.
Otros dos destacados esgrimistas rusos también se mudaron a Estados Unidos y criticaron la guerra, lo que resultó en el despido de un entrenador ruso de alto nivel y en un aparente golpe de Pozdnyakov a lo que consideraba frivolidad occidental. La crianza patriótica de su propia hija, dijo en una entrevista televisiva deportiva rusa, le evitó “el triste destino de los amantes asustados de frappé de frambuesa y scooters amarillos”.
Kharlan, la estrella ucraniana, dijo que no lamentaba haberse negado a estrechar la mano en los campeonatos mundiales el verano pasado en Milán después de vencer a su oponente rusa, Anna Smirnova, quien protestó sentándose en una silla durante unos 45 minutos en la zona de competición, conocida como pista.
Su negativa a estrechar la mano, dijo Kharlan, fue un mensaje al mundo de que, dado lo que ha sucedido en Ucrania, “nadie puede simplemente cerrar los ojos ante eso”.
Una confrontación más volátil ocurrió el mes pasado en los campeonatos europeos de esgrima en Suiza, cuando Olena Kryvytska de Ucrania se negó a estrechar la mano después de vencer a una esgrimista nacida en Rusia, Maia Guchmazova, que competía por Georgia.
Después de que la ucraniana se alejara, una furiosa Guchmazova maldijo y dijo: “¿Por qué se les permite salirse con la suya con todo?”
Gutzeit, el presidente del comité olímpico de Ucrania, dijo un día después de ese incidente, en una entrevista en Kiev, que la acción de Kryvytska era exactamente cómo deberían responder los atletas de Ucrania en los Juegos Olímpicos hacia cualquier ruso que compita en París: No les hables. No les des la mano. No te hagas una foto excepto en el podio de medallas. Ni siquiera los mires. Ellos no existen.
“Mientras la guerra continúe, no deberían tener un lugar en el deporte internacional”, dijo Gutzeit.
Junto con decenas de miles de muertes civiles en la guerra, aproximadamente 500 atletas y entrenadores ucranianos de alto nivel han muerto en los combates. Hasta el último recuento, 518 estadios e instalaciones deportivas de entrenamiento han sido dañados o destruidos. Cientos de esperanzas olímpicas ucranianas se entrenaron fuera del país, al igual que Kharlan, que vive en Italia.
Estos son los quintos Juegos Olímpicos de Kharlan y, en sus palabras, “los más difíciles”. Dijo que solo había visto a sus padres tres veces desde que comenzó la guerra en febrero de 2022. Su madre y su hermana han venido a París para apoyarla, pero su padre no puede debido a una ley que impide que la mayoría de los hombres ucranianos menores de 60 años abandonen el país.
Su ciudad natal, Mykolaiv, en el sur de Ucrania, ha sido asediada por ataques rusos, una crisis de agua y cortes de energía. A veces, dijo, tiene miedo de mirar su teléfono porque hay una “alta probabilidad” de que contenga malas noticias.
“Cada uno de nosotros ha sido dañado por la guerra”, dijo.
Otra oportunidad de ganar una medalla llegará el sábado en la competencia de sable por equipos femeninos. Pero simplemente estar en París se siente como una victoria, dijo Kharlan.
“Estos Juegos Olímpicos son diferentes”, dijo, agregando: “Mostramos la fuerza de Ucrania. Mostramos la libertad de Ucrania, y que luchamos y lucharemos”.
Valerie Hopkins contribuyó con reportajes desde París.