Tres países gobernados por militares se han retirado oficialmente de la alianza regional de África Occidental conocida como ECOWAS, dijo el bloque el miércoles, desafiando la presión del grupo para devolver a los países al gobierno democrático civil. La alianza, la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, ofrece a sus miembros viajes sin visa, aranceles comerciales favorables y acceso a un mercado de $702 mil millones para los 400 millones de personas de la región. Los tres países – Burkina Faso, Malí y Níger – anunciaron su intención de abandonar el año pasado. Las negociaciones entre sus líderes y el bloque no lograron llegar a un acuerdo que los mantuviera dentro. En cambio, las tres juntas están avanzando con su propio grupo, la Alianza de Estados Sahelianos, A.E.S. por su acrónimo en francés, y han creado una fuerza militar de 5,000 soldados. Las tres juntas presentaron su salida como esencial para su soberanía y retrataron a la alianza como una fuerza neocolonialista que lleva a cabo una agenda extranjera. “ECOWAS y los yihadistas son iguales”, dijo Assimi Goïta, presidente de Malí, el 10 de enero, refiriéndose a los extremistas que han desestabilizado una vasta área del Sahel, el cinturón árido que se extiende de costa a costa debajo del Sahara. “La única diferencia es que algunos llevan armas y otros no”. Su retirada debilitará a ECOWAS, que celebra su 50 aniversario en mayo y tenía 16 miembros en su fundación. Ahora solo tendrá 12: Mauritania se fue en 2000. Burkina Faso, Malí y Níger, aunque no son los países más poblados o económicamente fuertes de la región, representan más de la mitad de las 1.9 millones de millas cuadradas de la alianza y el 17 por ciento de su población de 400 millones. La alianza dijo en un comunicado que dejaría las puertas abiertas para que las juntas regresen. Pero los analistas dicen que los tres países salientes serán los más afectados, incluso a través de precios más altos, escasez de suministros de alimentos y aislamiento político. Níger comparte una frontera de 1,000 millas con Nigeria y depende de su vecino mucho más rico y poblado para el 80 por ciento de su comercio. Las relaciones se han vuelto tensas en los últimos meses: Níger ha acusado a Nigeria, cuyo presidente es el actual presidente de ECOWAS, de apoyar a grupos yihadistas para atacarlo. Malí, Níger y Burkina Faso representan la mitad de las muertes relacionadas con el terrorismo en el mundo, y la región superó el Medio Oriente el año pasado para convertirse en el epicentro global del terrorismo, según un informe reciente del Índice Global de Terrorismo. Algunas de las juntas militares utilizaron la inseguridad como justificación para tomar el poder, aunque los ataques han aumentado bajo su gobierno. ECOWAS respondió a los golpes con duras sanciones económicas, y ha amenazado con una intervención militar para restaurar el gobierno civil en Níger. Pero fue acusado de tener dobles estándares por no castigar a los líderes civiles que causan inestabilidad política al posponer elecciones o cambiar las constituciones de sus países para permanecer en el poder por más tiempo. Una ola de golpes de estado ha golpeado África en los últimos años, con nueve tomas militares desde 2020 hasta 2023 – un número nunca antes visto en décadas. La mayoría de ellos han sido en África Occidental. En Burkina Faso, Malí y Níger, las juntas se negaron a ceder a las demandas de ECOWAS de entregar el poder. Las sanciones, respaldadas por Gran Bretaña, la Unión Europea y los Estados Unidos, finalmente fueron levantadas, y la alianza trató de impulsar el diálogo con los tres países, pero las juntas no fueron persuadidas. “Quieren que los dejen solos, no que les dicten cómo administrar sus países o que los obliguen a celebrar elecciones”, dijo Fahiraman Rodrigue Koné, el gerente del proyecto del Sahel en el Instituto de Estudios de Seguridad, un grupo de expertos regional, en una entrevista telefónica. Las tres juntas han roto recientemente los lazos con algunos de sus socios tradicionales clave, terminando la cooperación militar con Francia y los Estados Unidos, e imponiendo nuevas leyes y impuestos mineros para maximizar los ingresos de sus economías enfermizas. Han fortalecido su cooperación con Rusia, que les proporciona armas y mercenarios. Y han asegurado nuevos contratos para que China opere operaciones mineras que anteriormente estaban controladas por empresas occidentales y para suministrar armas, según medios locales. Turquía, ofreciéndose como alternativa, también ha proporcionado drones y mercenarios a Níger, dijo la prensa estatal. El martes, los manifestantes salieron a las calles en las capitales de los tres países salientes para celebrar la retirada. Pero los analistas dijeron que la mayoría de las personas en estos países no apoyaban la decisión de las juntas de irse. “Las voces críticas están siendo suprimidas”, dijo Gilles Yabi, fundador y director ejecutivo del Centro de Pensamiento Ciudadano de África Occidental. En los tres países, la situación de los derechos humanos ha empeorado drásticamente, con miles de civiles asesinados por militares y milicias respaldadas por el Estado solo el año pasado, según grupos de derechos humanos. Pero las juntas sahelianas se han vuelto algo menos aisladas. El nuevo presidente de Ghana ha nombrado un enviado especial a su nueva alianza, y Togo ha insinuado que podría solicitar la membresía.
