Finalmente, los Meralco Bolts, quizás el equipo con mayor cantidad de desilusiones en términos de perseguir un campeonato de la PBA, lograron escribir un final feliz a esta historia.
Y fue uno de los jugadores con más tiempo en la franquicia quien entregó el tiro ganador que anunció la llegada de Meralco, después de una espera de 14 años, como un inmortal de la liga.
“Hubo un momento en el que realmente nos desanimamos porque seguimos fallando una y otra vez,” dijo Chris Newsome, cuyo tiro desde la línea de fondo con un segundo restante selló la victoria por 80-78 y una victoria en la serie de 4-2, que le dio a los Bolts la Copa Filipina, el premio más prestigioso en la gran liga.
Un triple fallado de June Mar Fajardo, quien minutos antes empató el marcador en 78 con tres segundos restantes con un triple desesperado, selló la sorpresa al no poder los Beermen evitar que los Bolts finalmente completaran su larga búsqueda de una corona.
Pero Newsome, quien en su primera de las cuatro apariciones anteriores en finales en el 2016 Governors’ Cup no convirtió un tiro potencial ganador en el Juego 5, cumplió cuando importaba, cumpliendo finalmente su promesa de llevar un título a la sede de Meralco en Ortigas.
“Eso es una señal de que si trabajas más duro, te sigues mejorando a ti mismo y sigues creyendo en ti mismo, cosas buenas sucederán,” agregó Newsome, quien antes de la temporada saboreó el sabor de la victoria como parte de la carrera de Gilas Pilipinas hacia la medalla de oro en los Juegos Asiáticos de Hangzhou.
Meralco no solo ganó el título de la PBA por primera vez, también puso fin a una búsqueda de 53 años por un trofeo en el baloncesto de alto nivel que probó por última vez cuando Robert Jaworski llevó a los Reddy Kilowatts a la gloria en el MICAA Open de 1971.
Esa liga ya no existe, y el trofeo de campeonato no se ha visto desde que se cerró la cantina en el gimnasio de Meralco. Ahora, puede agregar el Trofeo Jun Bernardino a su colección.
Decir que los Bolts lo ganaron inesperadamente es justo. En un momento, el equipo dirigido por el entrenador Luigi Trillo y el consultor activo Nenad Vucinic estaba mirando unas vacaciones tempranas cuando una sorprendente derrota ante Converge sin victorias los dejó con un récord de 3-5 en la fase eliminatoria.
Pero Meralco perseveró, arrebatando el tercer puesto en los playoffs después de negar a San Miguel una barrida en la fase eliminatoria en Batangas City, antes de sobrevivir al viejo némesis Barangay Ginebra en una semifinal que llegó a los siete juegos completos.
“Ese era el objetivo, simplemente superar [a Ginebra] y pudimos hacerlo,” dijo Newsome. “Creo que eso nos permitió ganar esa confianza para salir y darlo todo. Alcanzamos nuestro pico en el momento adecuado.”
Newsome y Cliff Hodge, otro jugador de Meralco de toda la vida, jugaron con un espíritu nunca antes visto. Allein Maliksi utilizó la prensa negativa para impulsarse a actuaciones vitales en los últimos dos juegos de la final, mientras que Raymond Almazan, Bong Quinto, Brandon Bates, Anjo Caram y muchos otros respondieron.
Las lágrimas de alegría inundaron la cancha cuando sonó la bocina final, ya que los Bolts finalmente alcanzaron la cima de la montaña. INQ