Paul Whelan debe haber dudado de que este momento alguna vez iba a llegar.
Han pasado 2,043 días desde que agentes del Servicio Federal de Seguridad (FSB) en balaclavas irrumpieron en su habitación de hotel en Moscú, lo inmovilizaron en el suelo y anunciaron que estaba siendo arrestado por espionaje.
Seguí de cerca el caso del Sr. Whelan en Moscú desde el principio y recuerdo el día en que llegó por primera vez al tribunal luciendo más como un bibliotecario aturdido que como un malvado agente de inteligencia.
Sus manos estaban esposadas y estaba acunando una caja de cartón que contenía su almuerzo en la cárcel.
Estaba demasiado nervioso para decir mucho, al principio, y me enteré más tarde de que estaba siendo interrogado y amenazado.
A medida que pasaba el tiempo, el Sr. Whelan encontró su voz y empezó a denunciar su encarcelamiento, en voz alta.
Rusia cree que ha atrapado a James Bond, es como él lo dijo un día, pero de hecho obtuvo a Mr. Bean de vacaciones.
Después de ser condenado a 16 años, hablamos extensamente por teléfono desde la cárcel – el Sr. Whelan siempre insistió en su inocencia.
Nacido en Canadá de padres británicos con raíces irlandesas, es ciudadano de cuatro países – lo que hizo que su arresto fuera un gran problema diplomáticamente.
Mucho antes de cualquier juicio, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia afirmó que el Sr. Whelan había sido atrapado “in fraganti” cometiendo espionaje.
Más tarde, el tribunal escuchó que había estado tratando de obtener información secreta de un amigo – en realidad un agente de inteligencia del FSB.
Pero nunca se hizo público ninguna evidencia.
El Sr. Whelan, un ex marine de los Estados Unidos, era un admirador de Rusia y había visitado varias veces.
Cuando fue arrestado, estaba en Moscú para la boda de un amigo estadounidense con una mujer rusa y había pasado la mañana llevando a los invitados por el Kremlin, incluyendo a los locales.
Después de su detención, revisé sus cuentas de redes sociales en busca de contactos o pistas.
Algunas personas estaban demasiado nerviosas para hablar, dada la grave acusación.
Pero, todos los que accedieron a hablar se rieron de la idea de que su amigo pudiera estar involucrado en espionaje.
“Si él es un espía”, me escribió uno de ellos, con múltiples signos de exclamación, “entonces yo soy Michael Jackson”.
Durante mucho tiempo, el Sr. Whelan fue incesantemente optimista sobre su destino.
Estaba convencido de que el gobierno de Estados Unidos lo sacaría, incluso cuando las relaciones entre Rusia y Occidente pasaban de malas a mucho peores.
Las condiciones en su campo de prisioneros, IK 17, eran duras, encerrado con “violadores y asesinos de niños” como él lo expresó una vez.
Estudiaba ruso – incluso tayiko – escribía cartas, leía novelas de espías.
El resto de su tiempo lo pasaba cosiendo ropa en un taller de la prisión y las noches eran interrumpidas, regularmente, por los guardias.
Le apuntaban con una linterna en la cara para verificar que no se había escapado.
A pesar de todo eso, el Sr. Whelan me dijo que hacía un hábito de cantar sus cuatro himnos nacionales en voz alta cada mañana – para molestar a esos guardias y mantener su ánimo en alto.
Se autodenominaba un rehén político y me dijo repetidamente que los agentes del FSB que lo llevaron – incluso el juez que lo condenó – le habían asegurado que sería intercambiado.
Por eso no se molestó en apelar su sentencia.
El Sr. Whelan estaba custodiado en la jaula de los acusados por un oficial del FSB con balaclava durante una comparecencia en el tribunal [AFP].
Pero a medida que pasaba el tiempo, también pasaron dos intercambios de prisioneros entre Rusia y Estados Unidos, y ambas veces el Sr. Whelan se quedó fuera.
Así que cuando hablamos a finales del año pasado, admitió que se sentía abandonado por su gobierno.
Designado oficialmente como “detenido injustamente”, se le aseguró que era una prioridad, me dijo el Sr. Whelan.
Luego lo habían “dejado atrás”.
Ese día por teléfono estaba desanimado y frustrado como nunca lo había escuchado antes.
Consciente de que se estaban llevando a cabo conversaciones para liberar a Evan Gershkovich – el periodista estadounidense acusado de espionaje – se preocupaba de que lo hubieran dejado atrás de nuevo.
Los padres del Sr. Whelan estaban envejeciendo, su amada perra Flora había muerto, me recordó.
Sentía que su vida se estaba desvaneciendo.
A principios de esta semana, mientras los rumores de un intercambio de prisioneros comenzaban a circular, llamé a la antigua abogada del Sr. Whelan, Olga Karlova.
Había visto los informes y me dijo que había escrito a IK 17 preguntando si el Sr. Whelan estaba allí.
No hubo respuesta.
Fue una señal clave de que un intercambio estaba ocurriendo, probablemente uno importante, aunque nada se confirmó hasta que todo estuvo en marcha de manera segura y no se podía desviar.
Dos días después, estuve viendo imágenes del Sr. Whelan abordando un avión – sin esposas, sin uniforme de prisión.
Parece un poco aturdido, presumiblemente exhausto.
Pero cinco años después de haber llegado a Moscú para una fiesta de bodas, finalmente está camino a casa.