Hace dos décadas, la diferencia entre YouTube y la televisión era muy fácil de responder. La televisión era lo que se veía en la televisión, con sus presupuestos, guiones, múltiples ángulos de cámara y luces. El primer video que se subió a YouTube nunca podría haber sido confundido con eso. “Bueno, aquí estamos frente a los, eh, elefantes”, dijo un joven pixelado a la cámara. “Lo genial de estos chicos es que… es que tienen trompas realmente, realmente, realmente largas”. El video se subió el 23 de abril de 2005 y marcó el verdadero lanzamiento del sitio de intercambio de videos.
Este febrero, el CEO de YouTube, Neal Mohan, declaró: “YouTube es la nueva televisión”. Se refería al hecho de que cada vez más personas ven videos de YouTube en la pantalla grande: al parecer, los usuarios reproducen 1 mil millones de horas de YouTube en sus televisores inteligentes al día. Pero al mismo tiempo, cada vez más personas están viendo televisión en YouTube: Disney subió los tres primeros episodios de su spin-off de Star Wars, Andor, al sitio en marzo, mientras que ITV ha estado compartiendo sus programas en YouTube desde diciembre.
Hoy en día, la televisión está en YouTube y YouTube está en la televisión. Algunos YouTubers incluso han llegado a acuerdos con plataformas de streaming, creando sus propios programas para la pantalla. Beast Games, una competencia de realidad creada por el YouTuber con más suscriptores del mundo, MrBeast, debutó en Prime Video en diciembre pasado y rápidamente se convirtió en la serie de realidad sin guion más vista de la plataforma, generando $100 millones en ganancias. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre YouTube y la televisión? Cada vez menos. ¿Cómo llegamos aquí? ¿Y dónde vamos a terminar?
“Me desperté con un correo electrónico frío de un empleado de Netflix, y luego me desperté con otro correo electrónico frío de otra plataforma de streaming, y luego empezaron a llegar”, dice Victor Bengtsson, director gerente de Sidemen Entertainment. Los Sidemen son siete YouTubers que han acumulado 146 millones de suscriptores con sus sketches, desafíos y videos de reacción en varios canales. En 2024, crearon su propia competencia de realidad en YouTube, Inside, obteniendo más de 50 millones de visitas; ese año, el final de Love Island All Stars atrajo solo 1.3 millones de espectadores. No es de extrañar, entonces, que Netflix adquiriera la segunda temporada de Inside, que se estrenó en la plataforma en marzo.
Esta está lejos de ser la primera colaboración entre YouTubers y los medios tradicionales, incluso si a los radiodifusores tradicionales les llevó casi una década darse cuenta del atractivo de las celebridades en línea. En 2015, la BBC invitó a la vloguera de belleza Zoella a participar en The Great Comic Relief Bake Off, mientras que su hermano Joe Sugg participó en Strictly Come Dancing tres años después. Mientras tanto, al otro lado del charco, a los YouTubers se les ofrecieron sus propios programas. En 2016, Netflix lanzó Haters Back Off, una serie creada por la comediante musical en línea Colleen Ballinger. NBC le dio a la YouTuber canadiense Lilly Singh un programa de entrevistas de corta duración en 2019, aunque ella misma bromeó sobre su poco atractivo horario de las 1:30 am antes de que fuera cancelado dos años después.
El problema con algunos de estos programas es que no puedes simplemente copiar y pegar a un YouTuber y esperar que encaje en una caja diferente; el contenido guerrillero puede perder su atractivo cuando se moldea en los formatos preexistentes de la televisión. Pero en un momento de crisis en la televisión, donde los productores principales ahora están tomando trabajos de estantería debido a la falta de trabajo, parece que los radiodifusores están cada vez más dispuestos a ceder ante las formas de los YouTubers. Bengtsson dice que los Sidemen se sienten “respetados” por Netflix y se siente alentado de que “no están tratando de cambiar lo que hacemos. No están tratando de cambiar quiénes somos”.
La primera temporada de Inside se grabó en siete días, se editó en nueve y se estrenó un día después. Trabajar con Netflix para la segunda temporada significó que el equipo tuviera mucho más margen de maniobra y Bengtsson cree que el producto final fue más pulido, pero aún creativamente libre. “Pones a personas de su plataforma en la misma habitación que nosotros y es como si dos mundos chocaran, son como dos olas de tsunami que chocan”, dice.
Un problema que surgió fue la duración del contenido: el primer episodio de la temporada uno de Inside duró dos horas, mientras que Netflix le dijo a Bengtsson que sus reality shows suelen durar 45 minutos. Como compromiso, la temporada dos de Inside tiene episodios de una hora. Netflix también acordó lanzar nuevos episodios diariamente, como los espectadores de Sidemen estaban acostumbrados, en lugar de todos a la vez. “Esta exitosa plataforma de streaming y los Sidemen se fusionan en uno, tratando de vislumbrar cómo podría ser el futuro de la televisión de realidad”.
Pero ¿los ejecutivos están cediendo demasiado ante el talento de YouTube, que a menudo está acostumbrado a trabajar con menos restricciones? Beast Games ha sido etiquetado como una “pesadilla distópica”: cinco de sus concursantes están demandando a MrBeast por supuestamente condiciones “peligrosas” durante la filmación. Incluso si ignoramos la demanda, el contenido del programa ha resultado problemático. Stuart Heritage de The Guardian escribió: “Hay una crueldad despiadada en Beast Games que es verdaderamente desagradable… Hay súplicas interminables y llantos y berrinches de adultos a pleno pulmón”. ¿Están los radiodifusores en una carrera hacia lo peor?
“Tenemos una regla clave aquí: no es arte, es entretenimiento”, dice Bengtsson. “No faltes al respeto al formato de contenido fácil de consumir… Hay un orgullo increíble en poder crear algo que sea divertido, inteligente y comercializado”. Añade que el dinero que los Sidemen generan para las plataformas de streaming podría “ser redistribuido a artistas reales que tienen proyectos reales”. Por supuesto, los términos “YouTuber” y “artista” no son mutuamente excluyentes: el comediante Bo Burnham comenzó en YouTube y ganó tres Emmys por su especial de Netflix temático de Covid de 2021.
Mientras los radiodifusores atraen cada vez más a los YouTubers, YouTube también está atrayendo cada vez más a los radiodifusores; la relación parece ser más simbiótica que nunca. “Hay muchas plataformas que pueden ayudarte con la conciencia y el alcance, pero creo que YouTube está relativamente bien posicionado para generar ingresos”, dice Neil Price, un gerente de socios del Reino Unido en YouTube que ayuda a los radiodifusores tradicionales a entender cómo puede funcionar su contenido en el sitio. Al igual que cualquier otro YouTuber, los radiodifusores pueden ganar dinero con los anuncios que se muestran alrededor de su contenido.
Price dice que en los últimos años, los radiodifusores han pasado de publicar pequeños clips de sus programas en YouTube a subir episodios completos, así como a crear nuevo contenido para audiencias digitales. Entre 2023 y 2024, Channel 4 triplicó sus vistas en YouTube al subir programas de larga duración como Hollyoaks a su “Canal 4.0”, al mismo tiempo que lanzaba nuevas series de bromas y concursos exclusivamente en línea. “Será interesante ver cómo las entidades de producción continúan evolucionando su pensamiento”, dice Price. “Creo que toda la industria merece un gran crédito por lo que puede sentirse incómodo… por estar abierta a la posibilidad de explorar cosas nuevas”.
Pero ¿YouTube está teniendo su pastel y comiéndoselo también, compitiendo con los radiodifusores al alojar su contenido, en lugar de crear el suyo propio? Entre 2016 y 2022, el sitio intentó convertirse en una empresa de medios más tradicional, lanzando YouTube Originals, una división que creaba nuevos programas y películas para suscriptores de pago. La ejecutiva de entretenimiento Susanne Daniels fue contratada para encabezar la iniciativa, anteriormente ayudó a desarrollar programas como Dawson’s Creek y Buffy the Vampire Slayer.
“El contenido original permite a una empresa tener una voz”, dice Daniels; está especialmente orgullosa de un especial de YouTube que ayudó a crear y que ganó un Emmy, Recipe for Change: Standing Up to Antisemitism. Pero ¿YouTube quiere tener una voz? En última instancia, la empresa optó por ser una plataforma en lugar de un editor; el CEO Mohan dijo que la división de Originales se cerró porque los YouTubers ya estaban produciendo contenido exitoso, “por lo que se eliminó la necesidad de que hiciéramos algo más”. Daniels dejó la empresa en 2022. “YouTube está dirigido por ingenieros y ejecutivos de producto como Neil Mohan que se centran principalmente en sus capacidades de distribución y tienen poco aprecio por el poder del contenido premium”, dice.
En Estados Unidos, más personas ahora ven YouTube en sus televisores que Disney+, Prime Video y Netflix. No es de extrañar que se rumoree que Netflix actualmente está en conversaciones con los YouTubers Dude Perfect y Mark Rober, y que Disney aparentemente está buscando creadores familiares. Pero Daniels cree que aunque “YouTube definitivamente es un competidor en términos de tiempo de visualización y audiencias”, no es un competidor en calidad. “¿Es YouTube la democratización del contenido? Sí, argumentablemente lo es, en el sentido de que cualquiera puede hacer su propio programa de YouTube, pero no todos pueden hacer The Crown o Los Soprano”.
Incluso antes de tener su propio programa de Netflix, los Sidemen estaban siendo vistos en la televisión: más del 45% del tiempo de visualización del grupo proviene de televisores inteligentes. Entre 2020 y 2023, el número de vistas de YouTube en pantallas de televisión aumentó más del 130%. Esto significa que si bien los YouTubers pueden no estar creando Los Soprano, los videos de YouTube se están volviendo más televisuales, con presupuestos más grandes, tiempos de visualización más largos y mayores valores de producción para adaptarse a la pantalla grande. Un solo video de YouTube de MrBeast ahora puede costar £3 millones hacerlo.
Los espectadores podrían ser perdonados por no poder distinguir la diferencia entre YouTube y la televisión tradicional. YouTube se está volviendo más como la televisión, mientras que la televisión se está volviendo más como YouTube. Las diferencias entre los dos medios se están desvaneciendo y es poco probable que vuelvan a ser distintas.