En una mañana de julio de 2022, Shira Avia Zilberstein se sometió a una exploración ósea, una prueba de rutina al tratar la colitis de Crohn, una enfermedad en la que el colon está inflamado.
Después, ella y su novio, Emmanuel Altmann Cantor, nadaron en los Lagos Mystic, en las afueras del noroeste de Boston. Más tarde esa noche, fueron a cenar a uno de sus restaurantes favoritos, Oleana, en Cambridge. Después de ordenar, el Sr. Cantor le preguntó en voz baja: “¿Así que esto es todo?”
La Sra. Zilberstein sonrió. Estuvo de acuerdo. Aunque no fue exactamente una propuesta, sabían entonces que su relación probablemente duraría.
“Supe que lo podía amar en nuestra primera cita”, dijo la Sra. Zilberstein. “Fue una combinación de interés y emoción, con un verdadero confort y facilidad alrededor el uno del otro.”
Como cada pareja que comienza sus vidas juntos, aún no sabían qué desafíos les deparaba el futuro.
Los dos se conocieron por primera vez en una cena de Shabbat en septiembre de 2019, cuando el Sr. Cantor vino a visitar a su amigo de la infancia, Michael Zanger-Tishler, en Somerville. La Sra. Zilberstein acababa de comenzar un programa de doctorado en Harvard en ese entonces. Recordó que el Sr. Cantor le hizo preguntas interesantes y lo atento que era al escuchar.
Dos años después, los dos se volvieron a encontrar, también en Somerville. En septiembre de 2021, en una cena celebrando la festividad judía de la cosecha de Sucot, ella llevó un plato de judías verdes y tomates cherry, ambos cultivados en su parcela comunitaria. Los dos estaban sentados en extremos opuestos de la mesa, pero causaron una fuerte impresión el uno en el otro.
Cuando la Sra. Zilberstein le preguntó a Mr. Zanger-Tishler, que en ese momento era compañero de cuarto de Mr. Cantor, si su amigo estaba viendo a alguien, Mr. Zanger-Tishler dijo: “No puedo creer que no lo pensara antes”.
Entonces le dio a Mr. Cantor su número de teléfono.
Su primera cita tuvo lugar varias semanas después en un bar cerrado de Cambridge, Drifter’s Tale, donde, debido al Covid, se sentaron afuera. Principalmente compartieron sus intereses académicos, objetivos profesionales y familias.
La Sra. Zilberstein, de 28 años, una hija del medio con dos hermanos, es originaria de Amherst, Massachusetts. Es candidata a doctora en sociología, donde estudia la intersección de la cultura, la tecnología y las organizaciones. Obtuvo su licenciatura en sociología e historia en Northwestern.
El Sr. Cantor, también de 28 años, creció con dos hermanas menores en la ciudad de Nueva York. Recibió su ordenación rabínica a principios de este mes en el Hebrew College, un seminario pluralista en Newton, Massachusetts. Se graduó en estudios de mujeres, género y sexualidad en Yale.
En su segunda cita en el apartamento de la Sra. Zilberstein en Somerville, abordaron sus antecedentes religiosos. Aunque ambos fueron criados en hogares judíos fuertemente identificados, el de Mr. Cantor era tradicionalmente observante; el de la Sra. Zilberstein no lo era.
“Estaba muy claro cuánto disfrutábamos hablar el uno con el otro”, dijo el Sr. Cantor. “Hubo mucha emoción al hablar sobre ideas”.
La Sra. Zilberstein estaba leyendo “On Freedom: Four Songs of Care and Constraint,” de la poeta y cantante Maggie Nelson; poco después, también lo estaba leyendo Mr. Cantor.
Comenzaron a estudiar juntos la porción semanal de la Torá, cada uno aportando textos relacionados; él compartiría un comentario rabínico una semana, y ella contribuiría con un poema o texto de ciencias sociales la siguiente.
“Nunca fue como si él fuera el experto y yo la estudiante”, dijo ella. “Ambos estábamos aprendiendo el uno del otro al mismo tiempo.”
“Una cosa que me impresionó desde el principio fue que Shira me dijo que todos los días se esfuerza por expandir su mente, su cuerpo y su alma,” dijo Mr. Cantor.
Esto también se extendió a su práctica judía.
“Gran parte de nuestra vida judía juntos ha sido honrar, aceptar y también modificar las prácticas con las que crecimos”, dijo él. “Nuestra práctica judía podría ser diferente en cinco o diez años.”
Comenzaron a realizar chequeos regulares en su relación, nombrándolos Yesod, un término encontrado en el texto místico judío, la cábala, que significa tanto aceptación como esfuerzo por el cambio.
En julio de 2023, en lugar de una propuesta, invitaron a ambas familias inmediatas a la casa de los padres de la Sra. Zilberstein en Amherst, donde a cada persona se le pidió que compartiera un objeto que simbolizara una cualidad que apreciaban de su familia. Entre los objetos compartidos: fotos familiares, pinturas, cerámicas, una copa ritual de Kidush y una menorá de Lego.
Dos meses después, se mudaron juntos a un apartamento en Somerville.
Por supuesto, para ese entonces, el Sr. Cantor estaba muy consciente de la enfermedad de la Sra. Zilberstein. A los 14 años, le diagnosticaron colitis de Crohn indeterminada. Durante casi 10 años, se controló con medicamentos y tratamientos intravenosos mensuales. Pero a principios de 2020, comenzó a empeorar de manera más debilitante.
Poco después de mudarse juntos, el Sr. Cantor llevó a la Sra. Zilberstein a la sala de emergencias cuando experimentó un dolor abdominal extremo. Sería la primera de cinco estadías en el hospital en los siguientes cinco meses. Pasó por varios tratamientos, ninguno de ellos funcionó. Finalmente, sus médicos recomendaron una colectomía, o extirpación del intestino grueso, lo que resultó en una bolsa de ostomía. Se sometió a la cirugía en octubre de 2023. Esperaban que eso la liberara de síntomas adicionales.
Pero para enero de 2024, la Sra. Zilberstein había desarrollado una dolorosa condición cutánea autoinmune acompañada de bloqueos intestinales más extremos. La enfermedad fue la recurrencia más rápida y grave de la enfermedad de Crohn que sus médicos habían visto después de una extirpación del intestino grueso por lo que pensaban que era colitis. Una vez más, se enfrentó a decisiones sobre tratamientos que no habían funcionado previamente, efectos secundarios de los medicamentos y recuperación postoperatoria.
Aunque la formación pastoral del Sr. Cantor lo había preparado para lidiar con la enfermedad, enfrentar la de su propia pareja era algo diferente.
“La presencia y el acompañamiento son realmente importantes”, dijo él. “No siempre se trata de decir lo correcto, se trata de estar ahí.”
El Sr. Cantor se dio cuenta de que tenía un papel que desempeñar en enseñar a su comunidad extendida a cómo lidiar con la enfermedad de un amigo. Para muchos, llevar comida era su método preferido para mostrar apoyo. Pero el sistema de la Sra. Zilberstein no podía manejar la comida que preparaban, sin importar cuánto amor le pusieran.
No solo recopiló cartas de amor y apoyo de sus amigos que ella podía leer cuando se sentía decaída, sino que después de la colectomía, reunió donaciones para una “racha de compras de Shira”, para comprar cubiertas de ostomía y ropa que pudiera cubrir la bolsa.
“Mi formación en trabajo de duelo me ha ayudado a entender cuántas cosas ha perdido Shira”, dijo él. “Más allá de lo concreto, es decir, su sistema gastrointestinal, hay muchos tipos diferentes de pérdidas que vienen con lidiar con una enfermedad crónica como joven adulta.”
Hubo algunos momentos increíblemente bajos para la Sra. Zilberstein y aquellos que la amaban.
“El miedo me invadió más a mí que a él”, dijo Karen Zilberstein, la madre de la Sra. Zilberstein. “Realmente pudo mantener la esperanza. Ambos son personas tan decididas, y él estaba decidido a ayudarla a superar esto.”
“Emmanuel siempre fue la primera persona en animarme y asegurarme cuánto soy amada y aceptada incluso si tengo algo médico perjudicial o una cirugía que me cambiará para siempre”, dijo la Sra. Zilberstein.
“Obviamente, teníamos miedo”, dijo el Sr. Cantor. “Aun así, durante todo, siempre sentí que esto es lo que quiero que sea mi vida. Nunca hubo ninguna duda de ‘¿Es esto demasiado?’ o ‘¿Soy la persona adecuada para esto?’”.
También mantuvieron un sentido del humor al respecto, refiriéndose a la mejora de la habitación de hospital de la Sra. Zilberstein en una estadía posterior como una ventaja de su inscripción en el “programa de estadía frecuente” del hospital.
La Sra. Zilberstein leyó, estudió y planeó una boda desde su cama de hospital. También practicó yoga al lado de ella. Y eligió el menú de su boda desde la cama, sabiendo que no comería nada de él.
Se casaron el 27 de mayo frente a 225 invitados en el Templo Beth Elohim en Wellesley, Massachusetts, por el rabino Dan Judson, un colega y mentor del Sr. Cantor. Observaron todas las tradiciones judías, comenzando con el novio siendo escoltado por miembros de la familia y amigos hasta su novia antes de la ceremonia, y pisando un cristal al final.
La semana después de la boda, mientras participaban en las tradicionales “sheva brachot” -siete bendiciones, en forma de reuniones nocturnas organizadas por amigos para extender la celebración- el Sr. Cantor fue ordenado rabino el 2 de junio. El 4 de junio, la Sra. Zilberstein regresó para otra cirugía, a la que llamó “un levantamiento de cara estomacal” para eliminar algunas adherencias que estaban causando complicaciones.
La pareja se mudará a Washington, D.C., en julio, donde el Sr. Cantor servirá como rabino comunitario para Den Collective, una organización independiente en el área de D.C. que atiende a jóvenes judíos fuera de los muros de una sinagoga. La Sra. Zilberstein será una estudiante visitante en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore mientras finaliza el programa de doctorado.
Dado que la novia había sido hospitalizada dos meses antes de la boda, poder bailar en ella no era en absoluto seguro. Sin embargo, pudo hacerlo. Sus padres, Shlomo y Karen Zilberstein, incluyeron en su brindis: “Gracias a los médicos que se aseguraron de que estuviera lo suficientemente sana para disfrutar de este día.”
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