Es un acertijo que ha desconcertado a los académicos durante más de un siglo. Y ahora lleva un generoso premio en efectivo: $1 millón para cualquiera que pueda descifrar el guión de la antigua civilización del Valle del Indo.
Relativamente poco se sabe sobre los creadores del guión, quienes construyeron un sistema urbano extenso hace unos 5,000 años en lo que hoy es la India moderna, Pakistán y Afganistán.
Excavaciones en más de 2,000 sitios han desenterrado una gran cantidad de artefactos. Pero hasta que se pueda leer el guión de la civilización, su idioma, cultura y religión, así como la historia de su auge y caída, permanecerán envueltos en misterio.
El premio, anunciado por M.K. Stalin, el ministro principal del estado sureño de Tamil Nadu, tiene como objetivo renovar los esfuerzos para descifrar el guión. La presión, sin embargo, no es solo sobre la erudición histórica. Es el último frente en una guerra cultural sobre el pasado antiguo de la India.
Los nacionalistas hindúes ascendentes argumentan que la raza aria, que trajo la religión védica del hinduismo a la India, representa al pueblo indio original. La afirmación es central para el concepto de Hindutva, la ideología de supremacía hindú promovida por el partido del primer ministro Narendra Modi.
El partido de Mr. Stalin, y muchos otros, sostienen una opinión diferente. Dicen que los dravidianos del sur de la India son el pueblo indígena del país, y que los arios del norte de la India eran invasores de Europa. (En realidad, la distinción entre arios y dravidianos no es clara.)
Decodificar el guión, creen los partidarios del debate, podría ayudar a resolver la cuestión.
En la concepción de los nacionalistas hindúes del pasado, es probable que el guión del Indo tenga vínculos con el sánscrito, un idioma clásico de la India y en el que se escribieron las escrituras hindúes.
En la mente de Mr. Stalin y otros, es probable que el guión tenga raíces en el Tamil. (El Tamil, un idioma dravidiano, es otro idioma clásico de la India.) Eso, a su vez, consolidaría la afirmación dravidiana de ser los habitantes originales de la India.
No es por falta de intentos que el guión ha permanecido sin descifrar. Arqueólogos, expertos en tecnología y lingüistas de todo el mundo han estado tratando de desbloquear el guión durante años, dijo Mr. Stalin al anunciar el premio de $1 millón.
Asko Parpola, un indólogo finlandés que ha estudiado el guión del Indo desde 1964, dijo que descifrarlo podría poner a la civilización del Valle del Indo en el ámbito de la historia en lugar de la prehistoria, dando una nueva perspectiva a la evolución cultural de la India.
Pero advirtió que un esfuerzo políticamente motivado podría decidir los resultados de antemano e intentar encontrar evidencia para justificarlos.
La civilización del Valle del Indo, también llamada civilización harapense, es vista por expertos como a la par de las más conocidas de Egipto, Mesopotamia y China.
Una de las más antiguas, floreció a orillas de los ríos Indo y Saraswati durante la Edad de Bronce. Tenía ciudades planificadas, sistemas de gestión del agua y drenaje, enormes murallas fortificadas y una exquisita artesanía en cerámica y terracota.
Desde que el Servicio Arqueológico de la India anunció los primeros hallazgos sobre la civilización en 1924, se han excavado alrededor de 5,000 inscripciones.
Están grabadas en piedra o metal, o estampadas en arcilla cocida. La brevedad de las inscripciones, junto con la ausencia de un texto tipo Piedra de Rosetta que muestre sus símbolos en traducción, son algunas de las razones por las que el guión no ha sido descifrado, dicen los académicos.
Mr. Parpola postula que los signos encontrados en las tablillas de arcilla eran imágenes que deben leerse como palabras completas. También podrían leerse fonéticamente, para homófonos, argumenta él.
Él cree que su investigación ofrece pruebas de las raíces dravidianas del guión. Los signos de peces encontrados en muchas inscripciones, teoriza, eran pictogramas que también podían significar “estrella” — la palabra dravidiana para pez, “meen”, era un homófono para estrella.
Bahata Ansumali Mukhopadhyay, una investigadora que ha intentado descifrar el guión durante 10 años, difiere con Mr. Parpola sobre la hipótesis del pez.
Ella argumenta que los signos de peces se usaban para significar categorías de productos brillantes como piedras preciosas y artículos de cobre y bronce pulidos. Llamando al guión del Indo un “guion mercantil”, la Sra. Mukhopadhyay dijo que ejemplos en los que se usaban signos de peces consecutivamente representaban los nombres de productos relacionados, y que las tablillas de arcilla excavadas eran sellos fiscales.
El guión debe leerse como símbolos, no fonéticamente, dijo la Sra. Mukhopadhyay. “Para mostrar marfil, por ejemplo, simplemente usaban un signo parecido a un colmillo”, dijo ella.
Mr. Parpola, que está trabajando en el sexto volumen de “Corpus de Sellos e Inscripciones del Indo”, una base de datos de todo el material cultural disponible sobre la civilización del Indo, dijo que había recibido muchas cartas a lo largo de los años de entusiastas e investigadores que afirmaban haber descifrado el guión o encontrado nuevas inscripciones.
Aziz Kingrani, un académico en Pakistán, compartió en redes sociales una de esas correspondencias. Mr. Parpola felicitó a Mr. Kingrani por un libro que había escrito, pero expresó su pesar de que sus hallazgos no hubieran avanzado sustancialmente en el desciframiento del guión.
“Por favor, sigue buscando”, escribió Mr. Parpola.